Menta poleggio (Mentha pulegium, L. 1753)

Identità

La Menta poleggio (Mentha pulegium L., 1753), detta anche poleggio, è una pianta perenne del genere Mentha, nella famiglia delle Lamiaceae. Rispetto alle mente verde e piperita coltivate per la cucina, conserva un impiego tradizionale come repellente per insetti e tollera un'umidità del suolo molto maggiore delle comuni mente da giardino. ^{1 2}

L'epiteto pulegium deriva dal latino pulex, pulce: un tempo le foglie essiccate servivano ad allontanare le pulci da letti e abitazioni, uso ricordato anche dal nome inglese mosquito plant. Questa tradizione nasconde un rischio oggi documentato. L'olio essenziale di poleggio danneggia il fegato di gatti e cani, anche a basse dosi. ⁴

Riconoscimento

Un cespo basso e dal portamento variabile caratterizza Mentha pulegium: può essere prostrato e tappezzante oppure eretto, simile a un piccolo suffrutice flessibile, secondo l'umidità del suolo. I fusti adagiati radicano a ogni nodo che tocca il substrato saturo d'acqua, favorendo la copertura completa del terreno umido in 2–4 mesi. ^{7 3}

L'altezza abituale è di 10–50 cm, molto inferiore a quella della maggior parte delle mente da giardino. Le foglie piccole, ovali e opposte, se strofinate liberano un forte odore mentolato, più acre di quello delle mente usate in cucina. ³

Fiori minuscoli, dal malva al rosa, misurano appena 4–6 mm e si raccolgono in verticilli densi all'ascella delle foglie superiori. Sbocciano in estate, talvolta fino all'inizio dell'autunno. ³

Tassonomia utile

Numerose specie e ibridi delle Lamiaceae appartengono al genere Mentha e sono molto simili sul campo. In passato Mentha pulegium ha portato nomi che la collocavano in un genere distinto, Pulegium, prima del ritorno in Mentha. Cinque sinonimi obsoleti conservano traccia di quella classificazione:

• Mentha gibraltarica Willd., sinonimo storico;
• Mentha pulegioides Dumort., sinonimo storico;
• Mentha tomentella Hoffmanns. & Link, sinonimo storico;
• Pulegium vulgare Mill., nome nel vecchio genere;
• Melissa pulegium (L.) Griseb., sinonimo storico.

Il passaggio tardivo da un genere all'altro spiega perché certi testi antichi, soprattutto di botanica mediterranea regionale, citino ancora Pulegium come genere valido. Il riferimento stabile resta il nome scientifico accettato, Mentha pulegium, anziché queste denominazioni storiche. ^{1 2}

Habitat e distribuzione

Europa, bacino mediterraneo e Nordafrica costituiscono l'areale nativo, che si estende fino all'Iran settentrionale e all'Etiopia settentrionale. La specie occupa terreni stagionalmente allagati, fossi, sponde, prati umidi e stagni temporanei, anziché i suoli asciutti colonizzati da altre mente. ^{1 7}

La lunga coltivazione come aromatica e medicinale ha favorito fughe dai giardini e naturalizzazioni fuori dall'areale d'origine: in Nordamerica, Australia, Nuova Zelanda e Sudamerica. ²

Sulle pendici della Sierra, nella valle centrale e in gran parte delle contee costiere della California, sotto i 500 m, è classificata come infestante nociva. Il suo comportamento invasivo vi è considerato moderato ma poco documentato: occupa habitat un tempo dominati da flora nativa, soprattutto degli stagni temporanei, che sembra sostituire progressivamente. ⁷

Ciclo e riproduzione

Durante la fioritura estiva, api e farfalle visitano i piccoli fiori malva riuniti in verticilli. Dopo la fioritura ogni fiore produce uno schizocarpo, che si divide in quattro piccole nucule. ³

Per moltiplicarla in coltivazione si ricorre soprattutto alla divisione del cespo o degli stoloni radicati, prelevati in primavera o in autunno e ripiantati direttamente nel terreno umido. Anche le talee di fusto radicano rapidamente in acqua. ³

Lasciati liberi, gli stoloni colonizzano velocemente lo spazio disponibile nel suolo umido. Lo stesso carattere che permette di rivestire il margine di un laghetto in giardino spiega il comportamento invasivo osservato in alcune zone umide fuori dall'Europa. ⁷

Usi e rischi

Foglie essiccate e olio essenziale erano tradizionalmente utilizzati in tisana contro i disturbi digestivi e come repellenti contro pulci e zanzare. ⁴

Oggi questo impiego è fortemente sconsigliato. L'olio essenziale della menta poleggio contiene pulegone, sostanza epatotossica attiva a dosi molto basse e responsabile di intossicazioni talvolta mortali nelle persone. Nei gatti e nei cani, l'ingestione e perfino il contatto cutaneo provocano gravi danni al fegato: vomito, letargia, emorragie interne e, nei casi severi, morte. I gatti sono particolarmente sensibili perché non dispongono di enzimi epatici sufficienti a metabolizzare l'olio. ^{4 5 6}

Anche i cavalli sono sensibili al pulegone. La pianta è tossica per le persone nelle preparazioni concentrate, soprattutto per il suo effetto abortivo documentato in gravidanza. Le autorità sanitarie ne sconsigliano l'uso anche a chi soffre di disturbi epatici, renali o di epilessia: il margine tra dose attiva e dose pericolosa è stretto. ^{6 4}

Varietà, confusioni e piante affini

I cultivar orticoli stabili di questa specie sono pochi. 'Upright' indica una forma eretta anziché tappezzante; Greek form e 'Cunningham Mint' rimangono etichette commerciali senza rango botanico distinto dal tipo. ³

Sul campo le confusioni più frequenti riguardano:

• Mentha arvensis, che cresce in terreni meno costantemente umidi;
• altre piccole Lamiaceae a fiori malva delle zone umide, quando non fioriscono nello stesso momento;
• giovani piante di mente da cucina, prima che il loro odore caratteristico diventi ben distinguibile.

Il contesto fornisce l'indizio decisivo: una piccola menta bassa, dall'odore acre, stabilmente insediata in un terreno saturo d'acqua corrisponde a Mentha pulegium più che a una menta da giardino sfuggita alla coltivazione, normalmente più alta e originaria di suoli più asciutti.

In giardino, la stessa vigoria radicale giustifica una coltivazione contenuta, in recipiente interrato o lungo un bordo delimitato del laghetto. In assenza di contenimento gli stoloni invadono le aiuole vicine nel giro di una o due stagioni.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Mentha pulegium L.
• USDA GRIN Global, Mentha pulegium, scheda tassonomica
• Royal Horticultural Society, Mentha pulegium, pennyroyal
• Plants For A Future, Mentha pulegium, scheda della banca dati
• PetMD, avvelenamento da olio di poleggio nei gatti
• PetMD, avvelenamento da olio di poleggio nei cani
• California Invasive Plant Council, profilo di Mentha pulegium
• IUCN Red List, valutazione di Mentha pulegium