Pachira aquatica (Pachira aquatica, Aubl. 1775)

Identità

La Pachira aquatica (Pachira aquatica Aubl., 1775), chiamata anche castagno della Guyana, è un albero tropicale del genere Pachira, nella famiglia delle Malvaceae. Il nome commerciale money tree, in italiano spesso «albero dei soldi», richiama il simbolo di prosperità che le si attribuisce in Asia, dove viene venduta come portafortuna. ^{1 2}

In Europa la specie si conosce soprattutto come pianta d'appartamento, proposta con il caratteristico tronco intrecciato. Le foglie palmate e lucide la rendono una grande pianta verde facile da riconoscere, e ha un pregio poco comune: non è tossica per gli animali domestici. ^{3 4}

Riconoscimento

Il primo indizio è il fogliame palmato: ogni foglia porta da 5 a 9 foglioline obovate o ellittiche, verde scuro e lucide, disposte a raggiera come le dita di una mano in cima a un lungo picciolo. Nel complesso la foglia può arrivare a una trentina di centimetri di diametro. ^{2 5}

Su un esemplare grande, il fiore conferma l'identificazione. È vistoso, con petali stretti e un lungo ciuffo di stami bianchi dalla punta rossa, lunghi 7-10 cm, per un fiore aperto di circa 20 cm. Il frutto è una grande capsula legnosa bruna, lunga fino a 30 cm, che si apre in cinque valve su semi tondeggianti. ^{5 6}

Coltivata in casa, la Pachira aquatica resta un arbusto eretto di 2-3 m, con la base spesso ingrossata e verde nelle piante giovani. Nel suo areale tropicale è un vero albero di palude, capace di raggiungere circa 18 m di altezza. ^{2 3}

Tassonomia utile

Aublet descrisse la specie come Pachira aquatica nel 1775. Il genere è stato rimaneggiato più volte e diversi nomi antichi sono ancora in circolazione; i sinonimi principali da conoscere sono:

• Bombax aquaticum (Aubl.) K.Schum.
• Carolinea princeps L.f.
• Pachira macrocarpa (Schltdl. & Cham.) Walp.
• Pachira longifolia Hook.
• Pachira aquatica var. surinamensis Decne.

Il riferimento stabile resta il nome scientifico accettato, Pachira aquatica: nomi di vendita come albero dei soldi o money tree indicano una forma di coltivazione, non una specie o una varietà botanica distinta. ^{1 7}

Habitat e distribuzione

Allo stato spontaneo Pachira aquatica vive nelle paludi e nelle foreste allagabili dell'America tropicale, dal Messico al nord del Sud America, attraverso l'America centrale, il bacino amazzonico e le Guyane. È una pianta delle zone umide, che sopporta un terreno inzuppato per parte dell'anno. ^{1 2}

Adattato alle sponde e alle zone soggette a piene, l'albero sviluppa una base del tronco ingrossata e un apparato radicale tollerante ai ristagni temporanei. Per questo in vaso accetta annaffiature generose, a patto che l'acqua non ristagni nel cuore di un tronco intrecciato. ^{5 3}

Molto coltivata come ornamentale e come portafortuna, la Pachira aquatica si è diffusa ampiamente nell'Asia tropicale, in particolare a Taiwan e in Giappone, oltre che in Florida. Queste regioni di coltivazione vanno distinte dall'areale d'origine americano. ^{8 2}

Ciclo e riproduzione

Fiorisce soprattutto nella stagione calda, da dicembre a marzo nell'emisfero nord tropicale. I grandi fiori notturni, ricchi di nettare, attirano pipistrelli e falene, che nell'ambiente d'origine assicurano l'impollinazione. In casa la fioritura è un evento raro e non è lo scopo della coltivazione. ^{5 2}

Dopo l'impollinazione il fiore forma una grande capsula legnosa che si apre in cinque valve e libera semi tondeggianti di circa 1,3 cm. In natura questi semi galleggiano e vengono dispersi dall'acqua, un tratto coerente con l'adattamento della specie agli ambienti allagati. ^{5 6}

Il modo più semplice per moltiplicarla è la semina di un grosso seme fresco, che germina in fretta al caldo in un substrato umido e dà una piantina con la tipica base ingrossata. Anche la talea di fusto con nodo funziona, al caldo e in luce intensa indiretta, ma produce piante senza base rigonfia. È sempre da giovani, quando i fusti sono ancora flessibili, che si intrecciano tra loro per ottenere la sagoma commerciale. In Italia, dove le zone di rusticità vanno all'incirca dalla 7 alla 10, una specie delle zone USDA 10-12 si coltiva quasi ovunque in casa; d'estate può stare sul terrazzo in ombra luminosa finché le notti restano ben sopra i 10 °C. ^{3 5}

Usi e rischi

In Europa Pachira aquatica si usa soprattutto come grande pianta verde d'appartamento dal tronco intrecciato. Ai tropici l'albero serve anche a fare ombra e a consolidare le sponde, e i suoi semi si mangiano: tostati o cotti ricordano la castagna o l'arachide, da cui i nomi castagno della Guyana e Malabar chestnut. ^{6 5}

Dal punto di vista sanitario è tra le grandi piante d'appartamento più sicure: l'ASPCA la classifica, come Guiana chestnut, non tossica per gatti, cani e cavalli. Non è segnalata alcuna sostanza tossica per gli animali domestici, e questo la rende una scelta prudente in una casa con animali. I semi crudi restano poco gradevoli ed è meglio cuocerli prima di consumarli. ^{4 6}

Varietà, confusioni e piante affini

Non esistono cultivar variegate stabili, a differenza di altre piante d'appartamento. La forma in vendita dipende soprattutto da una tecnica di coltivazione: l'intreccio di più fusti giovani, che non è un carattere botanico della specie. Prima dell'acquisto conviene controllare che il tronco intrecciato sia sodo, che le radici siano sane e che le foglioline siano regolari. ³

La confusione più frequente riguarda una specie affine:

• Pachira glabra, venduta molto spesso come Pachira aquatica, ma distinta per il frutto più piccolo e una base del fiore diversa;
• Pachira insignis, altra grande specie americana dello stesso genere.

Foglie palmate con 5-9 foglioline, base del tronco ingrossata e grande capsula a cinque valve restano i riferimenti più affidabili per confermare che una pianta venduta come albero dei soldi sia davvero Pachira aquatica. ^{2 1}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Pachira aquatica Aubl.
• Royal Horticultural Society, Pachira aquatica
• Missouri Botanical Garden, Pachira aquatica
• USDA PLANTS Database, Pachira aquatica Aubl.
• Plants For A Future, Pachira aquatica
• Useful Tropical Plants, Pachira aquatica
• Tropicos / Missouri Botanical Garden, Pachira aquatica Aubl.
• ASPCA, voce Guiana chestnut (Pachira aquatica) tra le piante non tossiche