Parrotia (Parrotia persica, (DC.) C.A.Mey. 1831)

Identità

Parrotia (Parrotia persica (DC.) C.A.Mey., 1831) è un albero o grande arbusto deciduo delle Hamamelidaceae, imparentato con Hamamelis. Dopo circa trent’anni, la corteccia liscia e grigia dei giovani esemplari si fessura in placche crema, verdi e brune: un carattere riconoscibile anche d’inverno, senza foglie né fiori. Il botanico ginevrino Augustin Pyramus de Candolle la descrisse nel 1830 come Hamamelis persica. ^{1 2}

Nel 1831 Carl Anton von Meyer la separò nel genere Parrotia, dedicandolo all’amico e predecessore all’università di Dorpat, il naturalista tedesco-baltico Friedrich Parrot. Quest’ultimo aveva compiuto nel 1829 la prima ascensione documentata del monte Ararat, non lontano dall’areale dell’albero. ⁷

Il nome inglese Persian ironwood, cioè legno di ferro persiano, richiama durezza e densità del legno. L’immagine del «legno di ferro» ricorre per diverse specie non imparentate nei rispettivi paesi. ⁵

Riconoscimento

Durante l’inverno la corteccia offre il carattere più evidente, più leggibile della sagoma di un esemplare ancora giovane. Dapprima liscia e grigia, con l’età si divide in placche irregolari crema, verdi, grigie e brune; il disegno a mosaico si accentua dopo circa trent’anni, con la piena maturità dell’albero. ^{6 4}

Le lamine semplici e alterne misurano 6–10 cm di lunghezza: da ovali a oblunghe, hanno margine ondulato e grossolanamente dentato. Spuntano rosso-porpora in primavera, diventano verde lucido in estate e assumono giallo, arancio, rosso e talvolta porpora in autunno. L’esposizione delle singole foglie nella chioma fa convivere più colori sullo stesso albero. ^{7 5}

Privo di petali, ciascun fiore è un fitto ciuffo di stami rossi largo circa 1 cm, circondato da brattee brunastre e pelose. Si apre sui rami nudi a fine inverno, prima delle foglie, ed è utile quando la sola corteccia lascia dubbi. ^{6 4}

In coltivazione l’altezza abituale è 4–12 m, con più fusti arbustivi o un tronco unico e chioma arrotondata; nelle foreste naturali alcuni esemplari superano 20 m. La crescita è da lenta a moderata. ^{7 4}

Tassonomia utile

La denominazione scientifica accettata è Parrotia persica (DC.) C.A.Mey., con il seguente basionimo:

• Hamamelis persica DC., 1830, nome della descrizione originaria.

Il genere Parrotia comprende una sola altra specie riconosciuta, endemica della Cina orientale:

• Parrotia subaequalis (Hung T.Chang) R.M.Hao & H.T.Wei, 1998, la specie cinese.

Considerata a lungo una semplice varietà cinese di Parrotia persica, questa specie è stata distinta per caratteri morfologici e cromosomici. Quasi 8.000 km la separano dall’areale iraniano. ^{1 8}

Habitat e distribuzione

Una fascia ristretta a sud del Mar Caspio ospita l’areale endemico di Parrotia persica: i contrafforti umidi dei monti Alborz in Iran e dei Talysh in Azerbaigian, fino a circa 1.400 m di quota. ^{7 1}

Questi ambienti appartengono alle foreste ircane, un complesso forestale temperato umido tutelato, fra l’altro, nel parco nazionale del Golestan in Iran e nella riserva di Hirkan in Azerbaigian. Qui la specie forma localmente popolamenti quasi puri. ⁷

Arrivata nei giardini europei a metà Ottocento, dapprima nel giardino imperiale di San Pietroburgo e poi a Kew, è oggi coltivata come albero ornamentale in Francia, Regno Unito e Nordamerica. Non risultano segnalazioni documentate di naturalizzazione fuori dall’areale nativo. ^{7 5}

Ciclo e fioritura

Tra febbraio e aprile, secondo il clima, i fiori precedono le foglie. Da lontano sfuggono facilmente per l’assenza di petali visibili; da vicino i gruppi di stami rossi sui rami nudi creano un alone colorato caratteristico delle Hamamelidaceae. ^{4 6}

Alla fioritura segue una capsula legnosa bruna e pelosa, inferiore a 2 cm, con uno o due semi lucidi. A maturità si apre di scatto e proietta i semi: un meccanismo di dispersione condiviso con le amamelidi. ⁵

La semina in vivaio richiede stratificazione fredda e dà risultati irregolari. Le cultivar si moltiplicano soprattutto per talea di legno tenero sotto nebulizzazione o per innesto nel caso delle forme che radicano con difficoltà. ³

Usi e rischi

Come ornamentale, Parrotia si usa isolata sul prato, in piccoli filari o come punto focale del giardino. L’interesse copre due stagioni, con fioritura invernale e colori autunnali. ^{5 4}

Gli elenchi di piante tossiche dell’ASPCA e delle strutture universitarie di divulgazione non riportano la specie; non è documentato alcun principio tossico per gatti, cani o esseri umani. È inoltre considerata poco soggetta a parassiti e malattie; in Nordamerica sono segnalati solo danni occasionali del coleottero giapponese. ^{5 6}

Ben affermata, resiste fino a circa −20 °C e tollera siccità, calcare e inquinamento urbano. Si adatta a suoli calcarei, argillosi, limosi o sabbiosi. Il limite è il ristagno permanente, che provoca asfissia radicale anche negli alberi adulti ben insediati. ^{3 7}

Varietà, confusioni e piante affini

Oltre quaranta cultivar sono state selezionate soprattutto per portamento o colori autunnali. Vanessa, colonnare e premiata con l’Award of Garden Merit della RHS, resta la più commercializzata; Ruby Vase e Persian Spire hanno portamento stretto ed eretto, mentre Bella si distingue per i germogli primaverili porpora rossastri. ^{3 7}

Le somiglianze da valutare riguardano soprattutto:

• Hamamelis spp., della stessa famiglia, con fiori descritti come privi di petali ma a nastri gialli o arancioni anziché a ciuffi di stami rossi;
• Parrotia subaequalis, sosia cinese distinto per distribuzione e caratteri cromosomici;
• Platanus spp., simile solo per la corteccia che si sfalda in placche, senza parentela botanica.

Per l’acquisto è più affidabile il nome scientifico accettato dell’etichetta commerciale, variabile fra vivaisti. Parrotia persica e le sue cultivar appartengono a un unico taxon, qualunque sia il nome comune riportato in vivaio. ¹

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Parrotia persica (DC.) C.A.Mey.
• International Plant Names Index, Parrotia persica (DC.) C.A.Mey.
• Royal Horticultural Society, Parrotia persica 'Vanessa'
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Parrotia persica
• NC State Extension, Parrotia persica (Iron Tree, Persian Ironwood)
• Clemson HGIC, Persian Parrotia
• Trees and Shrubs Online, Parrotia persica
• Arnoldia / Arnold Arboretum, The Chinese Parrotia, a sibling species of the Persian Parrotia