Keyaki (Zelkova serrata, (Thunb.) Makino, 1903)

Identità

Zelkova serrata (Zelkova serrata (Thunb.) Makino, 1903), chiamata anche keyaki, è un grande albero deciduo delle Ulmaceae, alto 15–30 m a maturità. A differenza dei veri olmi del genere Ulmus, non produce samare alate e resiste fortemente alla grafiosi, la malattia che dalla metà del XX secolo ha distrutto gran parte degli olmi europei e nordamericani. ^{1 5}

Il naturalista svedese Carl Peter Thunberg descrisse questa specie nel 1794, collocandola inizialmente nel genere della iuta con il nome Corchorus serratus. Il nome passò poi per Planera e per Zelkova, finché il botanico giapponese Tomitaro Makino fissò la combinazione attuale, Zelkova serrata, nel 1903, centonove anni dopo la prima descrizione. ^{2 8}

La parola caucasica dzelkva, usata dapprima per la specie affine Zelkova carpinifolia, è all’origine del nome del genere Zelkova. Il botanico Édouard Spach la scelse come nome scientifico del genere nel 1841. ⁸

Riconoscimento

Il caratteristico portamento a vaso nasce da un tronco breve che si divide presto in più branche erette, formando una chioma larga e arrotondata, capace di dare ombra fitta in estate. Un esemplare adulto di Zelkova serrata si allarga per 8–20 m; la crescita rapida dei primi decenni rallenta poi nettamente. ^{3 4}

Ovali o ellittiche, le foglie hanno spesso una base asimmetrica; il margine nettamente seghettato ha dato origine all’epiteto serrata. La corteccia grigia e liscia dei giovani esemplari comincia a sfaldarsi in placche fra 10 e 30 anni, rivelando un legno interno arancio bruno, uno dei caratteri più affidabili negli esemplari maturi. ^{5 4}

Minuscoli e verdastri, i fiori compaiono in primavera insieme alle foglie, senza petali appariscenti; passano quasi inosservati come i piccoli frutti secchi che seguono in autunno. In questa stagione il fogliame diventa giallo, arancione o rosso bruno secondo l’esemplare e il clima. ^{3 5}

Tassonomia utile

Prima di stabilizzarsi nella combinazione attuale, Zelkova serrata ha portato sei nomi scientifici diversi. I principali sinonimi da conoscere sono:

• Planera keaki K.Koch, sinonimo botanico
• Zelkova keaki (K.Koch) Maxim., sinonimo botanico
• Zelkova acuminata (Lindl.) Planch., sinonimo botanico
• Zelkova japonica Dippel, sinonimo botanico
• Ulmus keaki Jacob-Makoy, sinonimo botanico
• Abelicea serrata (Thunb.) Makino, sinonimo botanico

Il passaggio per Ulmus keaki mostra la persistente confusione orticola fra Zelkova e i veri olmi. All’interno della specie si riconoscono due varietà botaniche: Zelkova serrata var. serrata, diffusa in Giappone e nell’Asia orientale continentale, e Zelkova serrata var. tarokoensis (Hayata) H.L.Li, propria di Taiwan, con foglie più piccole e dentatura meno profonda. Plants of the World Online e International Plant Names Index mantengono entrambi Zelkova serrata come nome accettato. ^{1 2}

Habitat e distribuzione

Giappone, penisola coreana, Cina orientale e Taiwan compongono l’areale nativo di Zelkova serrata, che occupa pianure, versanti forestali freschi e valli fino a 2000 m di altitudine. Introdotta in Europa nel 1830 dal naturalista Philipp Franz von Siebold, raggiunse poi il Nord America, dove oggi viene piantata lungo le strade di New York e Filadelfia. ^{5 8}

Dalla valutazione del 2018, l’Unione internazionale per la conservazione della natura classifica la specie come quasi minacciata. La valutazione segnala popolazioni frammentate in Cina e nella penisola coreana, una rigenerazione naturale più rara e una mortalità maggiore delle giovani piante; insieme, questi fattori rallentano il ricambio delle popolazioni fuori dal Giappone. ⁷

All’ingresso dei villaggi coreani, zelkove molto antiche svolgevano tradizionalmente il ruolo di alberi protettori. Alcuni esemplari, classificati come monumenti naturali, hanno oggi diversi secoli e talvolta superano i mille anni. ⁵

Ciclo e riproduzione

In primavera, insieme all’apertura delle foglie, avviene la fioritura. I piccoli fiori verdastri, privi di petali appariscenti, si dividono in maschili e femminili sullo stesso esemplare; i frutti secchi autunnali sono minuscoli e spesso invisibili a occhio nudo da terra. ^{3 6}

Dopo diverse settimane di stratificazione fredda, i semi germinano nella primavera successiva e le piantine raggiungono 5–15 cm già alla levata. La semina riproduce fedelmente la specie tipo, ma non garantisce i caratteri di una cultivar, come il rosso bordeaux autunnale di Village Green. ^{4 6}

Per mantenere i caratteri di Green Vase o Village Green, innesto e talea restano gli unici metodi affidabili. La zelkova sopporta bene potature ripetute: ciò ne favorisce la diffusione come bonsai, dove cimature regolari costruiscono una ramificazione fine attorno a un tronco in miniatura. ^{6 3}

Usi e rischi

Come albero ornamentale di parchi, filari e strade, Zelkova serrata tollera bene inquinamento, calore e suoli urbani compattati. Per questo viene scelta nelle grandi vie come sostituta degli olmi scomparsi a causa della grafiosi. ^{5 4}

In Giappone il legno prende il nome di keyaki: è duro, denso e a grana fine. Serve tradizionalmente a fabbricare mobili, soprattutto casse tansu, e rimane il riferimento per la costruzione dei tamburi taiko. ⁵

Nelle foglie, nella corteccia e nel legno della zelkova non è documentato alcun principio tossico: la specie è non tossica per persone e animali domestici in caso di contatto o ingestione accidentale. In alcune cucine locali le foglie giovani vengono persino consumate cotte, senza un uso medicinale documentato. ⁶

Varietà, confusioni e piante affini

Cinque cultivar stabili si distinguono soprattutto per sagoma e colore. Green Vase offre un portamento a vaso molto regolare ed è diffusa nei filari nordamericani; Village Green si distingue per crescita rapida e colore autunnale rosso bordeaux; Musashino ha un portamento fastigiato stretto, utile nei filari con poco spazio a terra; Ogon presenta fogliame primaverile sfumato di giallo dorato; Urban Ruby, selezione più recente, offre un rosso autunnale più intenso e regolare del tipo selvatico. ^{3 4}

Il confronto più insidioso è con i veri olmi del genere Ulmus, con i quali la zelkova ha condiviso a lungo un nome comune e, per un periodo, la classificazione, come ricorda il sinonimo storico Ulmus keaki. Due caratteri aiutano sul campo: l’assenza delle samare alate proprie degli olmi e la forte resistenza alla grafiosi, che protegge la zelkova dove la malattia distrugge i veri olmi. ^{1 5}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Zelkova serrata (Thunb.) Makino
• International Plant Names Index, Zelkova serrata (Thunb.) Makino
• Royal Horticultural Society, Zelkova serrata
• Missouri Botanical Garden, Zelkova serrata
• NC State Extension, Zelkova serrata (zelkova giapponese)
• Plants For A Future, Zelkova serrata
• IUCN Red List of Threatened Species, Zelkova serrata valutazione
• Tela Botanica, Zelkova serrata (Thunb.) Makino