Ginco (Ginkgo biloba, L. 1771)

Identità

Il Ginco (Ginkgo biloba L., 1771) è l’unica specie vivente della famiglia Ginkgoaceae e della divisione Ginkgophyta. Questa gimnosperma decidua può raggiungere 35 m di altezza e non ha parentele strette con le conifere né con altri alberi viventi. ^{1 7}

La grafia scientifica Ginkgo nasce da una trascrizione del giapponese fissata nel Settecento dal naturalista Engelbert Kaempfer. A lungo giudicata errata, è rimasta comunque il nome accettato del genere. Il soprannome francese arbre aux quarante écus, «albero dei quaranta scudi», ricorda il prezzo ritenuto esorbitante pagato per i primi esemplari importati in Francia alla fine dello stesso secolo. ^{6 7}

Il genere viene definito fossile vivente: fossili molto vicini alla specie attuale risalgono al Giurassico medio, circa 170 milioni di anni fa, mentre tutti i generi affini si sono estinti. Sei ginco piantati vicino all’ipocentro del bombardamento atomico di Hiroshima del 1945 sopravvissero all’onda d’urto e al fuoco. Sono ancora vivi e appartengono agli alberi chiamati in giapponese hibakujumoku. ¹⁰

Riconoscimento

Le caratteristiche foglie a ventaglio di Ginkgo biloba hanno un lungo picciolo e nervature parallele che si biforcano senza formare una rete o una nervatura centrale. La lamina presenta spesso un’incisione mediana in due lobi, da cui l’epiteto biloba. Alcune foglie, soprattutto sui rami corti, rimangono quasi intere. ^{2 4}

Da adulto raggiunge comunemente 20–35 m, con chioma inizialmente conica, poi più irregolare ed espansa. La corteccia grigia del tronco diventa spessa e fessurata con l’età. La crescita è lenta o moderata, soprattutto durante i primi decenni. ^{2 3}

La separazione dei sessi rende Ginkgo biloba una specie dioica: ogni albero porta organi maschili oppure femminili. Prima della maturità riproduttiva non sono visibili fiori che permettano di confermare il sesso; questo diventa riconoscibile spesso dopo quindici-vent’anni. In autunno il fogliame ingiallisce quasi uniformemente e cade in massa nell’arco di pochi giorni, offrendo un segnale stagionale netto. ^{5 3}

Tassonomia utile

Nel 1771 Linneo descrisse la specie come Ginkgo biloba L. Il genere occupa una posizione tassonomica isolata: unico rappresentante vivente delle Ginkgophyta, non ha parenti stretti tra le piante attuali. Le foglie ricordano quelle della felce capelvenere, da cui il nome inglese maidenhair tree. ^{1 7}

Per identificare il taxon il riferimento stabile è Ginkgo biloba. Le cultivar orticole come Autumn Gold e Fastigiata sono selezioni innestate della medesima specie, non varietà botaniche distinte. La scelta tra queste forme cambia dunque il portamento dell’albero, non la sua identità specifica. ^{2 3}

Habitat e distribuzione

Poche zone della Cina orientale, soprattutto nello Zhejiang, costituiscono l’areale nativo di Ginkgo biloba. Le popolazioni davvero selvatiche sono rare e discusse: molti ginco presenti in Cina, anche presso i templi, discendono da piantagioni antiche anziché da boschi spontanei. ^{1 8}

Dai templi e santuari dell’Asia orientale, dove era coltivato da secoli, il ginco giunse in Europa nel Settecento, per poi diffondersi come albero ornamentale e da viale in tutto il mondo. Tollera inquinamento atmosferico, caldo, siccità una volta attecchito, sale e suoli compattati: qualità che ne spiegano il successo urbano. ^{4 3}

La IUCN, Unione internazionale per la conservazione della natura, classifica Ginkgo biloba in pericolo. La valutazione è datata ma resta in vigore: mancano popolazioni selvatiche abbondanti e ben documentate. ⁸

Ciclo e riproduzione

Con la primavera gli alberi maschili liberano polline che il vento trasporta agli ovuli degli esemplari femminili. Questo processo ricorda quello delle conifere, ma presenta una rarità fra le piante a seme: il ginco produce spermatozoidi mobili, capaci di nuotare fino all’ovulo. ^{5 1}

Solo gli esemplari femminili portano semi, che maturano in autunno. La polpa carnosa giallo-arancio che li avvolge emana un odore nauseante cadendo e decomponendosi sul terreno. È questa polpa, più che l’albero stesso, a indurre molti vivaisti a innestare soltanto cultivar maschili per gli spazi pubblici. ^{4 2}

La longevità di alcuni esemplari supera diversi secoli e talvolta il millennio, come documentato in Asia orientale. In orticoltura la specie tipo si moltiplica per seme dopo stratificazione, ma senza garanzie sul sesso del futuro albero. Innesto e talea restano i metodi affidabili per riprodurre una cultivar e conservarne anche il sesso. ^{5 2}

Usi e rischi

L’impiego principale del ginco è ornamentale: in città si apprezzano la resistenza e il colore autunnale dorato, mentre in Asia orientale ha anche valore simbolico presso i templi. I semi sgusciati, detti bai guo in Cina e ginnan in Giappone, si consumano cotti in piccole quantità in alcuni piatti tradizionali. ^{4 5}

Il consumo di semi crudi o in eccesso espone a una sostanza tossica presente anche nelle foglie fresche non lavorate, capace di provocare convulsioni, soprattutto nei bambini. La polpa del seme contiene inoltre sostanze irritanti che possono causare dermatite da contatto nelle persone sensibili; per raccoglierla sono raccomandati i guanti. ^{9 2}

Gli estratti fogliari sono molto venduti come integratori per la memoria. I grandi studi clinici non hanno però dimostrato un’efficacia convincente nel prevenire il declino cognitivo o la demenza; sono inoltre documentate interazioni con terapie anticoagulanti. ⁹

Varietà e specie simili

Per scegliere una cultivar conta spesso un’esigenza concreta: evitare l’odore dei semi degli alberi femminili. Autumn Gold e Princeton Sentry sono selezioni maschili; la prima ha chioma ampia e regolare, la seconda è stretta e colonnare, adatta ai filari urbani con poco spazio. Fastigiata ha portamento colonnare simile; Pendula e la nana Mariken presentano invece rami ricadenti e sono destinate ai giardini piccoli. ^{2 3}

Riconoscere il ginco da un altro albero è in genere facile: è l’unica specie vivente della propria divisione, senza parenti botanici stretti. Gli equivoci restano occasionali e riguardano soprattutto giovani esemplari non identificati, scambiati per comuni arbusti prima che sviluppino pienamente le caratteristiche foglie a ventaglio. ^{7 1}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Ginkgo biloba L.
• Royal Horticultural Society, Ginkgo biloba, albero di capelvenere
• Missouri Botanical Garden, Ginkgo biloba
• NC State Extension, Ginkgo biloba (Ginkgo, Maidenhair Tree)
• Plants For A Future, Ginkgo biloba
• Tela Botanica, Ginkgo biloba L.
• INPN / MNHN, Ginkgo biloba L., 1771 (cd_nom 100258)
• Lista Rossa IUCN, valutazione di Ginkgo biloba
• NCCIH, ginco: utilità e sicurezza
• Kew Gardens, Ginkgo biloba, l’albero sopravvissuto ai dinosauri