Edo higan (Prunus itosakura, Siebold 1830)

Identità

Prunus itosakura (Prunus itosakura Siebold, 1830), detto anche Edo higan, è un albero caducifoglio delle Rosaceae. Kew accetta questo nome per la specie selvatica; i vecchi testi orticoli l’hanno a lungo inclusa in Prunus subhirtella, nome oggi riferito soprattutto all’ibrido con Prunus incisa. ^{1 2}

Il Jindai-zakura, nella prefettura di Yamanashi, ha un’età stimata fra 1.800 e 2.000 anni, tra le maggiori documentate per un ciliegio al mondo. ⁸

L’Edo higan è chiamato anche itozakura (イトザクラ). Le forme piangenti sono cultivar di questa specie. ⁶

Nel genere Prunus appartiene al sottogenere Cerasus. L’Edo higan è un ciliegio relativamente longevo. ^{7 6 9}

Riconoscimento

I fiori bianchi o rosa pallido, con cinque petali, si aprono prima delle foglie. I giovani rami portano peli fini. ⁶

Dopo la fioritura compaiono le foglie ovali e dentate, lunghe 5–10 cm. In estate l’albero produce piccoli frutti nerastri grandi come un pisello, poco ricercati per il consumo. ⁴

La sagoma cambia molto fra esemplari, creando la principale difficoltà di riconoscimento: la specie selvatica è eretta e può superare 30 m nel bosco fitto, mentre le cultivar piangenti innestate, più comuni fuori dal Giappone, restano alberi compatti di 5–10 m. Due esemplari della stessa specie possono così sembrare del tutto diversi: condividono il nome e l’identità botanica, non necessariamente la silhouette. ^{3 4}

Da liscia e grigiastra nei giovani, la corteccia diventa più ruvida e segnata da lenticelle orizzontali con l’età. Questa evoluzione aiuta a valutare l’età, ma non distingue da sola Prunus itosakura da altri Prunus ornamentali che invecchiano nello stesso modo. ⁴

Tassonomia utile

La denominazione accettata è Prunus itosakura Siebold, 1830, nella famiglia delle Rosaceae. Un’analisi del genoma del cloroplasto ne ha confermato la parentela più stretta con Prunus subhirtella var. subhirtella, varietà coreana a lungo trattata come taxon vicino anziché semplice sinonimo. ^{1 7}

Dalla specie parentale vanno distinti due ibridi derivati:

• Prunus × subhirtella (Miq.) Focke, incrocio con Prunus incisa, da cui derivano Autumnalis e Jugatsu-zakura;
• Prunus × yedoensis Matsum., incrocio con Prunus speciosa, da cui deriva il celebre ciliegio Yoshino.

Nel commercio Prunus × subhirtella e Prunus × yedoensis portano spesso il nome «itosakura», pur avendo binomi distinti dalla specie parentale. Il riferimento affidabile resta il nome scientifico completo, non il solo richiamo a un ciliegio piangente. ^{1 2}

Habitat e distribuzione

Dal Giappone centrale a quello meridionale, su Honshu, Shikoku e Kyushu, l’areale originario si estende anche alla penisola coreana. La specie vive nei boschi montani, ai margini forestali e lungo i corsi d’acqua, spesso insieme ad altre latifoglie decidue. ^{7 1}

Fuori da questo areale non è naturalizzata: in Europa e America settentrionale viene piantata come ornamentale, quasi sempre in cultivar piangenti o a fiori doppi, anziché nella forma selvatica eretta. ^{3 4}

Presso santuari e templi giapponesi crescono isolati numerosi esemplari venerabili, protetti per l’età eccezionale. Il Jindai-zakura di Yamanashi ne è un esempio: stimato fra 1.800 e 2.000 anni, alto circa 10 m, è sostenuto da puntelli per impedire al tronco nodoso di fendersi sotto il proprio peso. ⁸

Ciclo e fioritura

La scheda del FFPRI per il suo arboreto di Kyushu indica una fioritura in marzo, prima dello sviluppo delle foglie. Nello studio pubblicato nel 1990 presso il giardino forestale di Tama, l’esemplare di Edo higan osservato fioriva in media tre giorni prima dell’albero Yoshino di riferimento (da uno a quattro giorni secondo l’anno). La sua fioritura durava quattordici giorni in media, con un intervallo osservato da undici a diciotto giorni. ^{6 10}

Terminata la fioritura, l’albero sviluppa le foglie e poi, in estate, piccoli frutti nerastri. La crescita è lenta o moderata, ma ogni decennio rafforza il tronco, spiegando la buona resistenza a neve e vento dell’adulto. ⁴

La moltiplicazione dipende dalla fedeltà varietale desiderata. La specie selvatica germina lentamente e in modo irregolare da seme; le cultivar piangenti o a fiori doppi non si riproducono fedelmente per questa via e vengono perciò sistematicamente innestate su un portinnesto di ciliegio vigoroso. ³

Usi e rischi

Come albero ornamentale viene piantato isolato per la primavera, in filari nei parchi o vicino a edifici religiosi in Giappone. I frutti, piccoli e poco carnosi, non sono coltivati per il consumo. ³

Foglie, fusti e noccioli contengono glicosidi cianogenici, sostanze tossiche tipiche dei Prunus. Il rischio aumenta nettamente quando le foglie appassiscono: l’idrolisi enzimatica libera allora più composto attivo rispetto a una foglia fresca. ^{5 4}

L’ingestione da parte di cani, gatti e cavalli può provocare mucose rosso mattone, pupille dilatate, difficoltà respiratorie, ansimazione e, nei casi gravi, shock. Ai piedi dell’albero richiedono quindi particolare attenzione le parti appassite o cadute, più delle foglie verdi ancora sui rami. ⁵

Il legno robusto dell’esemplare attecchito resiste bene alle rotture da neve o vento. Restano più esposti alle intemperie i giovani, flessibili ma ancora poco ancorati dalle radici, e le forme piangenti con rametti più fragili. ⁴

Cultivar e confusioni

Comparsa per mutazione naturale circa mille anni fa, Shidare-zakura (Pendula) resta il riferimento storico del portamento ricadente. Pendula Rosea e Pendula Plena Rosea, entrambe registrate dalla Royal Horticultural Society sotto Prunus itosakura, ne declinano la sagoma con fiori rosa semplici o doppi. ²

Fra gli ibridi venduti con nomi simili, Autumnalis Rosea e Jugatsu-zakura creano le confusioni più frequenti. Commercializzati come ciliegi autunnali o invernali, appartengono in realtà a Prunus × subhirtella, non alla specie selvatica in senso stretto: la fioritura fuori stagione deriva dall’altro genitore e non da un carattere proprio dell’itosakura. ³

Anche il ciliegio Yoshino (Prunus × yedoensis) può ingannare: condivide la fioritura precoce prima delle foglie, ma l’altro genitore, Prunus speciosa, gli conferisce crescita più rapida e portamento più ampio. ^{7 2}

Prima dell’acquisto controlla il nome scientifico completo, l’eventuale simbolo ibrido «×» e il portamento adulto atteso. Un giovane esemplare piangente può rimanere eretto nei primi anni: i rami non hanno ancora iniziato a curvarsi verso terra, e a quel punto l’aspetto non basta a distinguere un nome corretto da un’etichetta errata. ³

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Prunus itosakura Siebold
• Royal Horticultural Society, Prunus itosakura
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Prunus subhirtella, ciliegio Higan
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Prunus x subhirtella
• ASPCA, scheda sulla tossicità dei ciliegi (Prunus spp.)
• Forestry and Forest Products Research Institute, Centro di ricerca di Kyushu — Edo higan (Cerasus itosakura)
• Genoma completo del cloroplasto di Prunus itosakura (Rosaceae), PMC
• Yamanashi Official Travel Guide, Jindai-zakura
• USDA Agricultural Research Service, GRIN Taxonomy — Prunus itosakura Siebold
• Yukio Ishii (1990), Studies on the Flowering Duration of Various Japanese Cherry Species Planted in the Tama Forest Science Garden, FFPRI Bulletin 357:95–152