Senecione comune (Senecio vulgaris, L. 1753)

Identità

Il Senecione comune (Senecio vulgaris L., 1753) è una specie accettata del genere Senecio, nella famiglia delle Asteraceae. POWO attribuisce il nome a Linneo, nel 1753, e ne colloca l'areale nativo principalmente in Europa, Africa settentrionale e Asia temperata. ¹

Dal latino senex, «vecchio», deriva il nome del genere: il pappo bianco e soffice sui frutti maturi ricorda una capigliatura grigia. L'epiteto vulgaris indica invece una pianta comune, presente quasi ovunque sia stato rivoltato il terreno. ²

Ogni sua parte contiene alcaloidi pirrolizidinici epatotossici, un rischio documentato soprattutto per cavalli e bestiame alimentati con fieno contaminato. ³ Il ciclo completo non supera i 100 giorni, dalla germinazione al seme maturo, con fino a tre generazioni l'anno: questa rapidità spiega perché ricolonizzi un terreno nudo prima ancora che emerga una coltura seminata accanto. ²

Riconoscimento

Nel Senecione comune il fusto è eretto, glabro o poco peloso, ramificato alla sommità e alla base; misura generalmente 10–50 cm, talvolta fino a 60 cm in California secondo le condizioni di coltivazione. ^{2 5}

Pennatifide e divise in lobi irregolari, angolosi e dentati, le foglie inferiori hanno un breve picciolo; quelle superiori ne sono prive e abbracciano direttamente il fusto. ⁵

Minuscoli capolini cilindrici e gialli si riuniscono in densi corimbi all'apice del fusto. Un carattere diagnostico affidabile è l'assenza quasi costante di ligule, insieme al calicetto di brattee verdi dalla punta nera, ben visibile alla base di ogni capolino. ^{2 5} Questo calicetto distingue a colpo d'occhio il Senecione comune dal congenere Senecio viscosus, le cui foglie appiccicose emanano un odore intenso. ⁵

Bruno chiaro e costoluto, l'achenio misura meno di 3 mm ed è spesso irto di piccoli peli. Lo sormonta un pappo di setole bianche che si stacca a completa maturazione, simile a un piccolo pompon. ⁵

Tassonomia e nomi

Come riferimento tassonomico rimane Senecio vulgaris L. POWO riconosce due sottospecie accettate: Senecio vulgaris subsp. vulgaris, la classica forma cosmopolita, e Senecio vulgaris subsp. denticulatus (O.F.Müll.) P.D.Sell, una forma litoranea diffusa dall'Europa all'Egeo orientale. ¹

Fra i sinonimi storici figurano Senecio vulgaris var. hibernicus Syme e Senecio vulgaris var. villosus Iverus, senza modificare l'identità della specie osservata sul campo. Alcune flore antiche classificavano però Senecio viscosus come semplice sottospecie del Senecione comune; è in realtà una specie distinta, più appiccicosa e odorosa. ¹

In alcune popolazioni compaiono capolini con ligule gialle, una forma detta radiata e a lungo descritta come varietà botanica. Uno studio pubblicato nel 2008 su Science ha mostrato che il carattere deriva dal trasferimento di geni regolatori attraverso l'ibridazione con Senecio squalidus: un esempio documentato di carattere morfologico trasmesso fra due specie vicine. ⁹

Habitat e distribuzione

Per l'EPPO l'areale nativo di Senecio vulgaris comprende la regione euro-mediterranea, la Macaronesia, il Caucaso, la Siberia, l'Asia centrale e occidentale, la Cina e la Mongolia. ⁶

La naturalizzazione ha poi interessato la maggior parte dei continenti. La presenza antica in America settentrionale rende incerta persino la valutazione delle agenzie federali: USDA PLANTS Database lo considera indigeno in diversi Stati, mentre altre banche dati regionali lo trattano come introdotto, in mancanza di tracce storiche abbastanza precise per decidere. ⁸

Coltivi, giardini, incolti, cantieri e bordi stradali sono colonizzati dal Senecione comune fino a circa 500 m nell'Europa temperata e fino a 1.500 m in alcune regioni della California. ⁵ Un inverno fresco e umido fa emergere nuove ondate di plantule; un caldo secco e prolungato, al contrario, uccide le piante già insediate. ⁵

Ciclo e riproduzione

Una singola pianta di Senecione comune può produrre fino a 1.700 semi, con un peso di appena 0,21 g per mille. Il tasso di germinazione sfiora il 100% nei semi freschi e resta dell'87% dopo tre anni di conservazione al fresco e all'asciutto. ⁴ Unita a un ciclo completo di appena 100 giorni, questa prolificità spiega perché una generazione non controllata possa già avviarne una seconda prima della fine dell'estate. ²

Sulle coste dal clima mite la fioritura può proseguire quasi tutto l'anno, senza una netta interruzione invernale. ²

Anche recisi in piena fioritura, i capolini possono continuare a maturare dopo lo sfalcio: i semi prodotti conservano allora una germinabilità di circa il 35%. Uno sfalcio tardivo non basta dunque a impedire che la banca dei semi si ricostituisca. ⁵

Usi storici e tossicità

In diverse regioni le foglie giovani sono state consumate in insalata. L'erboristeria tradizionale impiegava la pianta intera come purgante e diuretico, con un uso vermifugo secondo le tradizioni locali. Oggi questo impiego è sconsigliato: il fegato umano non detossifica facilmente gli alcaloidi pirrolizidinici, il cui effetto è cumulativo. ⁴

Secondo l'ASPCA il senecione è tossico per gatti, cani e cavalli. I principali segni clinici riportati sono perdita di peso, forte sonnolenza, ittero e disturbi neurologici di origine epatica, un quadro talvolta chiamato «malattia del sonno» nel cavallo. ³

La scarsa appetibilità della pianta fa sì che le intossicazioni derivino soprattutto dall'ingestione di fieno o insilato contaminato: gli alcaloidi non vengono distrutti né dall'essiccazione né dalla fermentazione. ⁷ Il fegato li converte poi in derivati pirrolici reattivi, responsabili delle lesioni epatiche osservate negli animali esposti. ⁷

Ecologia, parassiti e impatto agricolo

Due organismi ospitati dal Senecione comune sono già stati sperimentati come agenti di lotta biologica, senza risultati sufficienti da soli a contenerlo: il bruco della falena Tyria jacobaeae e la ruggine Puccinia lagenophorae. Il fogliame nutre anche diversi uccelli granivori. ⁶

Nelle colture estensive l'impatto rimane limitato ma reale: la specie è stata segnalata soprattutto come concorrente problematica della menta coltivata, perché gli erbicidi ad ampio spettro efficaci contro l'infestante colpiscono anche la coltura. ⁵

Per gestirla si privilegia l'estirpazione manuale prima che si formino i capolini. Una singola aratura profonda non risolve il problema: ridistribuisce in superficie semi dormienti, che germinano appena la temperatura diventa favorevole. ⁵

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Senecio vulgaris L.
• Tela Botanica / repertorio BDTFX, Senecio vulgaris L.
• ASPCA, Groundsel (specie di Senecio), scheda tossicologica
• Plants For A Future, Senecio vulgaris
• UC Statewide IPM Program, Galleria per riconoscere il senecione comune
• EPPO Global Database, Senecio vulgaris (SENVU)
• Cornell Department of Animal Science, Alcaloidi pirrolizidinici
• USDA PLANTS Database, Senecio vulgaris, profilo botanico
• Kim et al. 2008, Geni regolatori controllano un carattere morfologico ed ecologico chiave trasferito tra specie