Bubbolini (Silene vulgaris, (Moench) Garcke)

Identità

I Bubbolini (Silene vulgaris (Moench) Garcke, 1869) sono una pianta erbacea perenne del genere Silene, nella famiglia delle Caryophyllaceae. L’epiteto vulgaris significa «comune»: la specie non ha nulla di raro e colonizza prati, scarpate e bordi dei sentieri in tutta l’Europa temperata. ^{1 3}

Una ricombinazione ha prodotto il nome accettato: Christian Ehrenfried Moench descrisse dapprima la pianta come Behen vulgaris nel 1794, poi il botanico tedesco Christian August Friedrich Garcke la riclassificò nel genere Silene nel 1869. ^{2 3}

Il nome francese che richiama il rigonfiamento si riferisce al carattere che distingue la pianta dalle altre Caryophyllaceae: un calice vescicoloso, gonfio come una piccola vescica e percorso da una rete di nervature spesso porporine, mentre la maggior parte delle specie affini presenta un calice tubolare poco appariscente. Riempito d’aria e battuto sul dorso della mano, questo stesso calice scoppia con uno schiocco secco, all’origine del gioco infantile francese del «claquet», una pratica ancora documentata sul campo. ⁶

Riconoscimento

Nei Bubbolini il cespo è eretto e ramificato, glabro dalla base fino al fiore, alto 20–70 cm secondo le condizioni di coltivazione. Le foglie, opposte, glauche e prive di peli, sono ovato-lanceolate alla base e diventano più strette e lineari verso l’apice dei fusti. ^{4 5}

Cinque petali bianchi profondamente divisi in due lobi compongono il fiore, largo 1,2–2,5 cm. Il vero carattere distintivo rimane il calice: gonfio, membranoso, reticolato da nervature visibili, persiste a lungo dopo la caduta dei petali, diversamente da quello della maggior parte delle altre Caryophyllaceae, tubolare e discreto. ⁴

Verso sera si aprono soprattutto i fiori: il loro profumo diventa allora percepibile e attira le farfalle notturne, che svolgono gran parte dell’impollinazione, mentre gli insetti diurni intervengono solo occasionalmente. È un tratto condiviso con diverse altre specie notturne di Silene. ⁵

Tassonomia utile

Per il repertorio POWO, Silene vulgaris (Moench) Garcke è il nome accettato, nella sottofamiglia delle Caryophylloideae e nella tribù delle Sileneae. Nella letteratura meno recente circolano ancora diversi sinonimi:

• Behen vulgaris Moench (basionimo)
• Cucubalus behen L.
• Silene cucubalus (L.) Wibel
• Silene venosa (Gilib.) Asch.

La specie comprende inoltre una decina di sottospecie e varietà riconosciute da POWO, spesso legate ad ambienti particolari: la sottospecie glareosa cresce sui ghiaioni dai Pirenei ai Carpazi, aetnensis è propria dell’Etna e commutata occupa le coste mediterranee. Più compatti e spesso più carnosi della forma tipo, questi ecotipi costieri e montani hanno a lungo alimentato confusioni con specie affini del litorale. ^{1 3}

Habitat e distribuzione

Dall’Europa temperata alla Siberia sudoccidentale, con la Macaronesia e l’Africa settentrionale, si estende l’areale nativo indicato da POWO. La specie vive nei prati, sulle scarpate, lungo i sentieri e nei terreni coltivati o rimaneggiati, su suolo neutro o alcalino; evita nettamente i terreni acidi. ^{1 5}

Fuori dall’areale nativo europeo, i Bubbolini si sono ampiamente naturalizzati in America settentrionale e meridionale, in Australia, in Nuova Zelanda e in Giappone. Vi colonizzano ambienti aperti simili a quelli originari, senza uno status di invasività documentato fino a oggi. ³

Ciclo e riproduzione

Da giugno ad agosto fioriscono i Bubbolini nei climi temperati; la fruttificazione prosegue fino a settembre. La capsula eretta si apre mediante sei denti ricurvi e libera numerosi piccoli semi tubercolati, dispersi soprattutto intorno alla pianta madre. ⁴

Il sistema riproduttivo ginodioico dei Bubbolini ne fa un modello di riferimento in biologia evolutiva, senza equivalenti nella maggior parte delle altre Caryophyllaceae: nella stessa popolazione convivono individui ermafroditi e individui con soli fiori femminili, che non producono polline. Geni mitocondriali che interrompono la formazione del polline spiegano questo squilibrio fra le due forme; alcuni individui lo controbilanciano grazie a geni nucleari che ripristinano la fertilità. ^{7 8}

Il conflitto fra genoma mitocondriale e nucleare ha reso i Bubbolini un organismo modello della genetica evolutiva da diversi decenni, molto prima che la pianta fosse conosciuta dal grande pubblico per i giovani germogli commestibili. I ricercatori confrontano oggi i trascrittomi mitocondriali dei fiori femminili ed ermafroditi per identificare i geni esatti responsabili della sterilità maschile citoplasmatica. ⁸

Usi e rischi

Raccolti prima della fioritura, i giovani germogli e le foglie si consumano cotti in diverse cucine mediterranee: nel risotto o fritti con aglio in Italia, nel gazpacho freddo o nel riso con collejas in Spagna, saltati in olio d’oliva a Cipro e a Creta. ⁴

Le saponine presenti nella pianta sono assorbite poco dall’organismo, ma risultano irritanti in grandi quantità crude e particolarmente tossiche per i pesci. La cottura distrugge una buona parte di questi composti: per questo gli usi culinari privilegiano sempre i germogli cotti. Gatti, cani ed esseri umani non sono considerati a rischio alle dosi abituali di consumo. ⁵

Nella tradizione i Bubbolini servivano anche come emolliente, per bagni o fumigazioni, e il succo veniva applicato contro alcune irritazioni oculari; oggi questi usi appartengono soltanto alla curiosità etnobotanica. ⁵

Varietà, confusioni e piante affini

Flore Pleno è la principale forma orticola coltivata: una selezione a fiori doppi dell’ecotipo costiero, censita dalla RHS come Silene vulgaris subsp. maritima. Le altre variazioni rimangono soprattutto ecologiche, anziché ornamentali. ⁴

Si possono confondere con i Bubbolini soprattutto queste piante:

• Silene latifolia, realmente dioica e pelosa, con calice meno reticolato e meno nettamente gonfio;
• Silene noctiflora, annuale e appiccicosa al tatto, con calice allungato anziché vescicoloso;
• gli ecotipi costieri talvolta trattati come Silene uniflora, più prostrati e carnosi, adatti agli spruzzi marini;
• Stellaria media, della stessa famiglia, ma a tappeto strisciante, senza calice gonfio né fiori altrettanto grandi.

Un unico carattere permette di distinguere queste quattro piante in ogni caso: il calice davvero gonfio, reticolato e persistente dei Bubbolini, assente sia nella pelosa Silene latifolia sia nell’appiccicosa Silene noctiflora, si associa a fusti glabri e a un’impollinazione soprattutto serale.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Silene vulgaris (Moench) Garcke
• International Plant Names Index, Silene vulgaris (Moench) Garcke
• USDA GRIN Taxonomy for Plants, Silene vulgaris
• Royal Horticultural Society, Silene vulgaris - bladder campion
• Plants For A Future, Silene vulgaris
• Tela Botanica / eFlore, scheda etnobotanica di Silene vulgaris
• BMC Plant Biology, variabilità dei genomi plastidiali nella specie ginodioica Silene vulgaris
• PMC, geni differenzialmente espressi condivisi da due tipi di sterilità maschile citoplasmatica di Silene vulgaris