Mandorlo indiano (Terminalia catappa, L. 1767)

Identità

Terminalia catappa (Terminalia catappa L., 1767) è una specie accettata del genere Terminalia, famiglia delle Combretaceae. Il nome scientifico unisce il latino terminus, fine, riferito alle foglie raggruppate all’estremità dei rametti, e catappa, trascrizione di ketapang, il nome malese dell’albero ripreso tale e quale da Linneo. ^{1 6}

Il francese badamier deriva dalla parola indiana badām, che indica la mandorla sia in hindi sia in marathi. Come il nome mandorlo indiano, richiama il sapore della mandorla interna al frutto, senza una parentela botanica con il mandorlo comune Prunus dulcis. Il frutto essiccato è detto mirobalano, anche mirabolano; nelle Antille francesi si preferiscono i nomi amandier pays o amandier des Indes. ⁶

Sull’esatto areale d’origine permane un dibattito. POWO lo descrive in termini ampi, dalle Comore e dal Madagascar all’Asia tropicale e al Pacifico, mentre diverse fonti indicano la Nuova Guinea come probabile centro di diversificazione. ^{1 6}

Riconoscimento

Terminalia catappa si riconosce anzitutto dal portamento a piani orizzontali, un’architettura a livelli formata da rami verticillati che si sovrappongono durante la crescita. In piena terra lungo la costa raggiunge comunemente 15–25 m; alcuni rilievi segnalano punte di 35–40 m negli esemplari meglio esposti. ^{2 3}

Le foglie di Terminalia catappa sono riunite a ciuffi all’estremità dei rametti, ampie e obovate: misurano 8–36 cm di lunghezza e 6–24 cm di larghezza e hanno un breve picciolo. Arrossiscono prima di cadere, con un ciclo che si ripete due volte l’anno in clima tropicale stabile, senza lasciare a lungo l’albero privo di foglie. ^{6 2}

La fioritura consiste in spighe ascellari allungate di 5–25 cm, con minuscoli fiori biancastri senza petali e con dieci stami. Segue una drupa ovale appiattita di circa 5–7 cm, verde e poi bruno-rossa a maturità, che racchiude una mandorla commestibile dentro un nocciolo durissimo. ^{6 2}

Tassonomia utile

Diverse centinaia di specie accettate appartengono al genere Terminalia: ciò spiega le frequenti confusioni attorno al nome francese badamier. I principali sinonimi botanici riferiti a Terminalia catappa sono:

• Terminalia catappa var. macrocarpa Hassk. (sinonimo storico)
• Terminalia catappa var. rhodocarpa Hassk.
• Terminalia catappa var. subcordata (Humb. & Bonpl. ex Willd.) DC.
• Myrobalanus catappa (L.) Kuntze
• Juglans catappa (L.) Lour.

Queste varietà storiche indicavano soprattutto frutti più grandi o più colorati; oggi sono ricondotte in sinonimia al tipo accettato. Il riferimento stabile resta il binomio completo, Terminalia catappa L. ¹

Habitat e distribuzione

Le spiagge tropicali sabbiose e rocciose sono gli ambienti colonizzati di preferenza dalla specie, spontanea in riva al mare, davanti alle dune e nelle zone costiere basse. I semi di Terminalia catappa galleggiano a lungo senza perdere la capacità di germinare: questo spiega la loro presenza sulla maggior parte dei litorali tropicali ben prima di qualsiasi piantagione intenzionale. ^{6 4}

Coltivata ampiamente come albero da ombra, Terminalia catappa si è naturalizzata su diversi litorali tropicali, comprese Antille francesi, Riunione, Polinesia francese e alcune coste dell’Africa occidentale. In Florida è classificata invasiva di categoria 2, capace di sostituire la vegetazione costiera nativa. ^{4 7}

L’IUCN valuta la specie a rischio minimo: un areale molto vasto e una forte capacità di dispersione escludono rischi globali a breve termine, anche se alcune popolazioni locali richiedono sorveglianza per il loro carattere invasivo. ⁵

Ciclo e riproduzione

In un clima tropicale stabile la fioritura di Terminalia catappa si prolunga per buona parte dell’anno, con un picco in primavera. Le spighe portano fiori maschili verso l’estremità e un numero minore di fiori ermafroditi alla base: una disposizione che favorisce l’impollinazione incrociata da parte degli insetti. ⁶

Occorrono diversi mesi perché il frutto maturi. Una volta caduto, può galleggiare per settimane in mare senza che la mandorla perda vitalità. Questa dispersione oceanica rimane efficace su lunghe distanze e spiega la presenza di Terminalia catappa su spiagge mai piantate dall’uomo. ^{6 4}

Per moltiplicare Terminalia catappa in coltura si ricorre quasi esclusivamente alla semina: un ammollo di 24 ore prima dell’interramento favorisce una germinazione vicina al 70% in due o tre settimane. ³

Usi e rischi

Estratta da un nocciolo durissimo, la mandorla di Terminalia catappa si mangia cruda o tostata e contiene circa il 50% di olio; in Guadalupa alimenta un piccolo commercio locale di «mandorle del paese». Diversamente dal mandorlo comune Prunus dulcis, anche la polpa del frutto, dolce e fibrosa, viene consumata quando è giovane. ^{3 6}

Il frutto essiccato, detto mirobalano, è stato impiegato nella farmacopea europea fin dal XIII secolo, dopo l’introduzione attraverso i testi medici arabi. Le foglie, ricche di tannini astringenti, sono tuttora usate nella medicina tradizionale contro tosse o disturbi digestivi in diverse regioni tropicali. ⁶

Nell’acquariofilia le foglie essiccate sono usate da tempo per acidificare e addolcire l’acqua delle vasche di betta e gamberetti, rilasciando gradualmente tannini e acidi umici. Nessuna grande banca dati veterinaria classifica Terminalia catappa come tossica per gatti, cani o esseri umani. ⁸

Varietà, confusioni e piante affini

La forma orticola Variegata presenta foglie variegate di crema e verde ed è venduta come albero ornamentale tropicale, senza costituire una specie distinta. ³

Il rischio maggiore di confusione riguarda Barringtonia asiatica, anch’essa talvolta chiamata badamier in francese. Appartiene però alle Lecythidaceae: produce frutti tossici a forma di mitra e non mostra il portamento a piani orizzontali caratteristico di Terminalia catappa. Il solo nome comune non permette quindi di identificare l’albero con sicurezza. ⁶

Anche altre specie del genere sono chiamate localmente badamier, fra cui Terminalia macroptera in Africa occidentale. Di fronte a questi omonimi, il binomio completo è più affidabile del solo nome comune per distinguere le specie commestibili da quelle tossiche. ¹

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Terminalia catappa L.
• Missouri Botanical Garden, Plant Finder — Terminalia catappa
• Plants For A Future, Terminalia catappa — Indian Almond
• University of Florida, Plant Directory — Terminalia catappa
• IUCN Red List, Terminalia catappa valutazione 2019
• Wikipedia in francese, Terminalia catappa
• Espèces Envahissantes Outre-mer, Terminalia catappa
• Au Jardin Info, Le foglie di catappa, un alleato naturale per l’acquariofilo