Mirtillo blu (Vaccinium uliginosum, L. 1753)

Identità

Il Mirtillo blu (Vaccinium uliginosum L., 1753), detto anche Falso mirtillo o Mirtillo delle paludi, è un suffrutice caducifoglio delle Ericaceae, diffuso nelle torbiere e nelle tundre dell’emisfero settentrionale. L’epiteto uliginosum viene dal latino uliginosus, «che cresce in terreno paludoso», e descrive precisamente l’habitat anziché il frutto o il suo colore. ^{1 8}

In francese porta anche i nomi regionali airelle des fanges, airelle bleue e orcette. In tedesco è chiamato Rauschbeere, «bacca che inebria», e in slovacco Šialenica, «bacca folle». Questi due nomi perpetuano una reputazione di tossicità ancora viva nell’Europa centrale, ma assente in Nord America e in Asia. Bog bilberry è il nome inglese. ⁵

Riconoscimento

I fusti sono il primo carattere di Vaccinium uliginosum: a differenza del mirtillo nero, i rami sono rotondi e brunastri, mai angolosi né verdi. ^{3 2}

Basso, fra 10 e 75 cm e raramente oltre, il suffrutice del mirtillo blu forma tappeti densi sulla torba. Le foglie sono intere, glaucescenti, da ovali a quasi rotonde, prive di dentellatura: un carattere affidabile che lo separa subito dal mirtillo nero, dalle foglie finemente dentate. ³

In primavera compaiono all’ascella delle foglie due o tre fiori penduli a urna, bianco-rosati, di 4–6 mm; danno un frutto sferico blu-nero di 5–8 mm, coperto di fine pruina, con polpa bianca o verdastra che macchia appena le dita. La polpa pallida contrasta nettamente con quella rosso-violacea e colorante del mirtillo nero. ^{2 3}

Tassonomia utile

Kew e POWO mantengono per questa specie il nome accettato Vaccinium uliginosum L., specie tipo di un genere che conta diverse sottospecie riconosciute. La sottospecie autònima uliginosum copre gran parte dell’areale circumboreale; la sottospecie vulcanorum (Kom.) Alsos & Elven, più recente, è localizzata nell’Estremo Oriente russo, su substrato vulcanico subalpino. ¹

Numerosi nomi varietali o sottospecifici, fra cui Vaccinium uliginosum var. alpinum Bigelow e Vaccinium uliginosum var. pubescens (Wormsk. ex Hornem.) Hornem., hanno a lungo designato popolazioni nane o pelose di alta montagna; oggi POWO li pone in sinonimia con la specie tipo. Il riferimento stabile rimane quindi il binomio completo. ¹

Habitat e distribuzione

La distribuzione nativa di Vaccinium uliginosum comprende le regioni artiche e subartiche dell’emisfero settentrionale, dall’Alaska alla Groenlandia e dalla Scandinavia all’Estremo Oriente russo e al Giappone. Fuori da questo nucleo circumboreale persistono anche popolazioni disgiunte sui monti delle zone temperate. ^{4 8}

Nelle montagne francesi il mirtillo blu vive nelle Alpi, nel Giura, nei Vosgi e nei Pirenei, in torbiere, brughiere umide o praterie subalpine acidofile, generalmente fra 900 e 1.800 m secondo il massiccio. Diversi dipartimenti montani ne regolano la raccolta mediante decreti prefettizi. ⁶

Sempre acido e saturo d’acqua, l’habitat comprende torbiere alte, brughiere a sfagno, tundra aperta o sottoboschi radi di conifere boreali. Il tappeto rizomatoso del mirtillo blu stabilizza la superficie della torbiera e nutre un’intera fauna artica, dalla pernice bianca all’orso nero. NatureServe considera la specie globalmente stabile, benché alcune popolazioni montane siano localmente fragili a causa del drenaggio delle torbiere. ^{4 7}

Ciclo e riproduzione

Per il mirtillo blu la fioritura avviene in primavera; ogni fiore, impollinato dagli insetti, dà un frutto che matura lentamente da luglio a settembre, secondo latitudine e altitudine. ⁴

Sono soprattutto i rizomi sotterranei a propagare la pianta, estendendo la colonia in tappeti continui sulla torba; le radici scendono appena a 15–20 cm, adattamento a terreni saturi d’acqua e poveri d’ossigeno. La riproduzione da seme rimane rara quando la colonia è già insediata. ⁴

Dopo un incendio nella tundra o in una torbiera boscata la pianta ricaccia dai rizomi, protetti dalla torba umida; si osserva un picco di produzione di frutti fra 50 e 120 anni dopo il passaggio del fuoco. ⁴

Usi e rischi

Nelle regioni artiche e boreali è antica la tradizione di consumare il frutto del mirtillo blu crudo o cotto, in confetture o crostate. Contrariamente a una credenza diffusa nell’Europa centrale e trasmessa dai nomi tedesco e slovacco, una recente revisione scientifica non ha trovato alcuna prova chimica di tossicità nel frutto, né su un cuore di gatto sottoposto a test né su tessuti isolati di cane. ⁵

Le ipotesi proposte per spiegare questa reputazione, contaminazione del frutto da parte del fungo Monilinia o confusione durante la raccolta con un’altra pianta tossica dello stesso habitat, rimangono non confermate. La revisione conclude che il divario dipende soprattutto da differenze culturali fra regioni di raccolta, non da differenze chimiche del frutto stesso. ⁵

Foglie e frutti essiccati si preparano anche in tisana nell’uso tradizionale. Il frutto è una buona fonte di vitamina C e si conserva bene essiccato, come l’uva passa. ²

Varietà, confusioni e piante affini

La somiglianza più ingannevole è con il mirtillo nero (Vaccinium myrtillus): quest’ultimo ha fusti verdi angolosi e frutti dalla polpa rosso-violacea colorante, mentre Vaccinium uliginosum ha fusti rotondi bruni e polpa bianca che macchia appena. ³

Nelle torbiere altre due piante possono trarre in inganno: Empetrum nigrum, con foglie aghiformi sempreverdi assai diverse da quelle larghe del mirtillo blu, e Vaccinium vitis-idaea, il mirtillo rosso, con fogliame coriaceo sempreverde e frutti rossi a grappolo. ³

Un terreno calcareo o drenato, con pH superiore a 6, provoca rapidamente clorosi da carenza di ferro: un segno affidabile che la pianta è stata collocata fuori dalle sue condizioni native di torbiera acida. ²

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Vaccinium uliginosum L.
• Plants For A Future, Vaccinium uliginosum
• Trees and Shrubs Online, Vaccinium uliginosum
• US Forest Service FEIS, rassegna sulla specie Vaccinium uliginosum
• Frontiers in Toxicology, revisione della presunta tossicità del mirtillo blu
• INPN MNHN, Vaccinium uliginosum L., 1753
• NatureServe Explorer, Vaccinium uliginosum
• Wikipedia EN, Vaccinium uliginosum