Verbena di Buenos Aires (Verbena bonariensis, L. 1753)

Identità

La Verbena di Buenos Aires (Verbena bonariensis L., 1753), detta anche verbena della Patagonia, è un’alta perenne delle Verbenaceae, nel genere Verbena. L’epiteto bonariensis rimanda a Buenos Aires, da cui provenivano i primi campioni descritti da Linneo nel XVIII secolo. ^{1 4}

Nelle aiuole è apprezzata soprattutto come pianta dal portamento arioso: fusti rigidi e sottili sostengono piccoli gruppi di fiori malva molto visitati dalle farfalle. La sagoma trasparente, attraverso cui si intravede lo sfondo, e l’abbondante disseminazione ne fanno una perenne facile, spesso coltivata come annuale nei climi freddi. ^{2 6}

Riconoscimento

Il cespo di Verbena bonariensis raggiunge 100–200 cm di altezza, con fusti rigidi e nettamente angolosi, quasi privi di foglie nella parte alta. Le foglie, opposte e lanceolate, sono concentrate soprattutto verso la base. ^{3 6}

A distinguerla è soprattutto l’infiorescenza: piccoli fiori dal malva al viola riuniti in gruppi appiattiti e serrati, in cima ai fusti. Questa struttura leggera, sospesa molto in alto su fusti sottili, conferisce il tipico portamento arioso e trasparente, riconoscibile anche da lontano. ^{4 2}

Dall’estate all’autunno la fioritura prolungata produce molto nettare e richiama api, sirfidi e soprattutto farfalle. Attorno agli esemplari insediati compaiono numerose piantine spontanee da seme, un indizio utile per confermare la specie. ^{5 3}

Tassonomia utile

La descrizione di Verbena bonariensis L. risale a Carl von Linné, nel 1753. Il genere Verbena comprende numerose specie americane affini e nella letteratura circolano ancora diversi nomi antichi; fra i principali sinonimi si trovano:

• Verbena trichotoma Moench, sinonimo
• Verbena elongata Salisb., sinonimo
• Verbena inamoena Briq., sinonimo
• Verbena intercedens Briq., sinonimo
• Verbena bonariensis var. conglomerata Briq., sinonimo

Per orientarsi fra le selezioni rimane stabile il nome scientifico accettato, Verbena bonariensis: nomi di cultivar come Lollipop e Little One indicano selezioni orticole, non specie o varietà botaniche distinte. ^{1 7}

Habitat e distribuzione

Dal Brasile sudorientale e meridionale l’areale nativo di Verbena bonariensis arriva al Sud America meridionale, in Argentina e Uruguay. La specie cresce spontanea nelle praterie umide aperte, negli incolti e lungo corsi d’acqua soleggiati, su terreni che smaltiscono bene l’acqua. ^{1 3}

Come molte piante delle praterie sudamericane, richiede un’esposizione molto luminosa e suolo drenato, ma tollera male il ristagno invernale. Queste preferenze guidano la coltivazione in giardino e spiegano la relativa vulnerabilità al gelo nei terreni pesanti. ^{6 2}

La coltivazione ornamentale molto diffusa ha accompagnato la naturalizzazione della verbena di Buenos Aires fuori dal suo areale, in numerose regioni miti. In alcune figura fra le specie invasive, per l’abbondante disseminazione spontanea. Queste zone d’introduzione restano distinte dall’areale nativo sudamericano. ^{7 5}

Ciclo e riproduzione

La breve vita di questa perenne spiega perché Verbena bonariensis venga spesso coltivata come annuale dove l’inverno è freddo e umido. In terreno drenato la ceppaia tollera gelate moderate, fino a circa -10 °C, e riparte in primavera; altrove si mantiene attraverso le proprie piantine da seme. ^{3 5}

I piccoli fiori malva si prestano all’impollinazione da parte di insetti con lunga proboscide e i loro gruppi vengono visitati assiduamente dalle farfalle per tutta l’estate. Dopo la fioritura ogni fiore produce piccoli semi molto fertili, all’origine di una disseminazione spontanea che può diventare abbondante. ^{4 6}

Per moltiplicarla in giardino basta la semina al caldo in primavera, seguita dal trapianto dopo le ultime gelate; una semina precoce fiorisce già nel primo anno. Riescono anche la talea di fusto in estate e la divisione di un cespo insediato in primavera. Questi metodi servono a conservare fedelmente una forma nana come Lollipop, perché le semine spontanee ritornano al tipo alto della specie. ^{2 5}

Usi e rischi

Oggi Verbena bonariensis si impiega essenzialmente a scopo ornamentale: è un’alta perenne da aiuola, prato fiorito e giardino naturalistico, apprezzata per il portamento arioso e la lunga fioritura mellifera. Si associa spesso a echinacee, rudbeckie, gaure e graminacee per creare un effetto di prateria leggera. ^{2 3}

La verbena di Buenos Aires è non tossica, a differenza di molte ornamentali. L’ASPCA classifica le verbene da giardino (genere Verbena) fra le piante non tossiche per gatti, cani e cavalli, e non si segnala alcuna tossina rilevante per questa specie. ^{8 6}

La principale attenzione riguarda l’ecologia: l’abbondante disseminazione porta a considerarla una specie naturalizzata invasiva in diverse regioni miti. Per contenerla in giardino si elimina parte dei fiori appassiti prima che producano semi e si sorvegliano le giovani piantine spontanee. Nei climi freddi e umidi l’altro limite è la sensibilità al gelo invernale nei suoli mal drenati. ^{7 5}

Varietà, confusioni e piante affini

I nomi proposti in vivaio indicano forme della stessa specie. Lollipop è una selezione nana di circa 60 cm, più compatta e adatta alle piccole aiuole; Buenos Aires corrisponde al tipo alto classico; Little One è una forma bassa e ramificata proposta per bordure e contenitori. Prima dell’acquisto conviene verificare l’altezza dichiarata e lo stato delle radici. ²

Si può confondere soprattutto con queste piante:

• Verbena rigida, molto più bassa e tappezzante, intorno a 30–50 cm;
• Verbena hastata, con spighe erette più strette;
• gli ibridi da giardino a grandi fiori venduti come verbene ricadenti.

Fusti quasi nudi e angolosi, grande altezza e gruppi di fiori malva sospesi restano i riferimenti più affidabili per confermare che una pianta venduta come verbena di Buenos Aires sia davvero Verbena bonariensis. ^{3 1}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Verbena bonariensis L.
• Royal Horticultural Society, Verbena bonariensis - verbena di Buenos Aires
• Missouri Botanical Garden, Verbena bonariensis
• Encyclopaedia Britannica, Verbenaceae
• Plants For A Future, Verbena bonariensis
• NC State Extension, Verbena bonariensis
• USDA PLANTS Database, Verbena bonariensis L.
• ASPCA, scheda sulla verbena da giardino (Verbena), pianta non tossica