Ohio buckeye (Aesculus glabra, Willd. 1809)

Identidade

Aesculus glabra (Aesculus glabra Willd., 1809) é uma árvore caducifólia da família Sapindaceae, subfamília Hippocastanoideae. Sua área nativa fica no centro-oeste dos Estados Unidos, onde ocorre sobretudo em margens de cursos de água e florestas de planície. O epíteto latino glabra descreve as folhas adultas pouco pilosas ou sem pelos, em contraste com outros integrantes do gênero de folhas densamente pubescentes. ^{1 2}

Em inglês, Ohio buckeye vem do termo indígena hetuck, “olho de cervo”, alusão à cicatriz clara sobre a semente marrom. O apelido, primeiro atribuído aos pioneiros da fronteira de Ohio, passou depois a designar todos os habitantes do estado. Outro nome inglês, fetid buckeye, refere-se ao cheiro desagradável liberado pela casca e pelos ramos quando amassados. ³

Reconhecimento

Nas condições mais favoráveis, exemplares silvestres de Aesculus glabra ultrapassam 20 m e raramente chegam a 40 m. Nos jardins e parques, o porte costuma ficar entre 6 e 12 m. As folhas opostas e de pecíolo longo são palmadas: a variedade nominal apresenta 5 folíolos largos, ovais a obovado-lanceolados, com dentes desiguais na margem. A variedade arguta, mais ocidental, tem de 7 a 11 folíolos estreitos. ^{2 3}

A casca dos exemplares jovens varia de cinza-claro a cinza-amarronzado. Primeiro se divide em pequenas placas finas e, com a idade, torna-se mais lisa e acinzentada. Mesmo sem flores ou frutos, o odor fétido da casca e dos ramos amassados ajuda a reconhecer a espécie. O castanheiro-da-índia, amplamente plantado na França, apresenta odor quase neutro em comparação. ⁷

Flores amarelo-esverdeadas a amarelo-claras reúnem-se em panículas eretas com 10 a 15 cm de comprimento. Cada flor mede 2 a 3 cm, com estames que ultrapassam nitidamente as pétalas. Esse detalhe separa Aesculus glabra de Aesculus flava, cujos estames permanecem mais curtos que as pétalas. É um critério especialmente útil durante a floração. ⁷

A cápsula lenhosa e arredondada mede 4 a 5 cm de diâmetro, tem pequenas pontas que frequentemente caem e fica marrom-clara ao amadurecer. Dentro dela há 1 a 3 sementes, raramente até 6, lisas e marrom-escuras. A grande cicatriz clara lembra um olho de cervo e explica o nome inglês buckeye. ⁷

Taxonomia útil

Duas variedades botânicas dividem a distribuição de Aesculus glabra, com uma faixa estreita de sobreposição entre suas áreas:

• Aesculus glabra var. glabra, variedade nominal da bacia do Ohio, com 5 folíolos mais largos;
• Aesculus glabra var. arguta (Buckley) B.L.Rob., mais arbustiva, com 7 a 11 folíolos estreitos e duplamente dentados, distribuída mais a oeste, em direção às Grandes Planícies.

Na literatura antiga aparecem Aesculus glabra subsp. arguta (Buckley) A.E.Murray e variedades geográficas hoje tratadas como sinônimos, entre elas Aesculus glabra var. leucodermis Sarg. O nome aceito por POWO continua sendo Aesculus glabra Willd.; os nomes históricos não designam necessariamente espécies independentes. ¹

Habitat e distribuição

Da região centro-oeste dos Estados Unidos às Grandes Planícies, a distribuição nativa avança a sudeste até o Black Belt geológico do Alabama e Mississippi. A única população canadense, separada das demais, ocupa a ilha Walpole, no lago St. Clair, no sudoeste de Ontário. Essa ocorrência isolada integra a área natural da espécie. ^{1 7}

Margens de rios, florestas de planície com umidade moderada e bordas de campos antigos são seus ambientes habituais, frequentemente sobre solos calcários ou ricos em aluviões. A IUCN classifica Aesculus glabra como de menor preocupação: a distribuição é ampla e não há ameaça global documentada para a espécie. ⁶

Fora da área nativa, Aesculus glabra é principalmente uma árvore ornamental ou de coleção, sem caráter invasor documentado em outras regiões. Mais resistente ao frio que o castanheiro-da-índia, suporta cerca de -35 a -40 °C, conforme a procedência, e pode crescer na zona USDA 3, além dos limites de sua distribuição original. ²

Ciclo e reprodução

Antes de completar a emissão das folhas na primavera, Aesculus glabra já floresce. A espécie é trimonoica: uma mesma árvore apresenta flores masculinas, femininas e bissexuadas funcionais. Essa combinação favorece a polinização cruzada por insetos que levam pólen entre árvores, sem excluir a possibilidade de autofecundação. ⁷

Sementes frescas, colhidas no outono, precisam de estratificação a frio no inverno, em solo fresco, para germinar bem na primavera seguinte. Quando secam demais ou são semeadas tarde, perdem rapidamente a capacidade de germinar. A raiz pivotante se desenvolve cedo, tornando arriscado o transplante tardio; por isso, convém estabelecer a planta jovem no local definitivo. ^{2 3}

Usos e riscos

Madeira macia e leve, de pouco interesse para construção, e queda abundante de frutos e ramos limitam os usos de Aesculus glabra. A árvore é ocasionalmente plantada como ornamental, mas se adapta mal a locais junto de casas ou calçadas que exigem limpeza constante. Pesquisas universitárias detectaram atividade anticâncer preliminar em extratos da casca e das sementes; trata-se ainda de uma linha exploratória de investigação. ^{2 8}

Sementes, brotos e casca são tóxicos e contêm ácido tânico e saponinas, como a esculina. A ASPCA classifica Aesculus como tóxico para cães, gatos e cavalos, com vômitos, diarreia e, em grandes ingestões, alterações neurológicas. Algumas nações indígenas norte-americanas, incluindo os Lenapes, consumiam as sementes após longa imersão e cozimento que reduziam muito esses compostos. São registros históricos, não uma orientação de preparo doméstico. Essas comunidades também usavam sementes trituradas para atordoar peixes e as carregavam no bolso contra o reumatismo. ^{5 7}

Variedades, confusões e plantas próximas

A variedade ocidental arguta combina porte mais arbustivo com 7 a 11 folíolos estreitos e duplamente dentados. Na variedade nominal glabra, predominam 5 folíolos mais largos. As duas variedades só compartilham uma faixa estreita de suas distribuições, o que também ajuda a interpretar os exemplares encontrados em estado silvestre. ⁷

A comparação com Aesculus flava deve se apoiar nos estames: curtos em relação às pétalas nessa espécie, eles as ultrapassam em Aesculus glabra. A. flava também costuma ser maior e não exala o mesmo cheiro ao ser amassada. Já o castanheiro-da-índia (Aesculus hippocastanum), introduzido da Europa, apresenta folhas bem maiores com 7 folíolos e cápsula menos densamente coberta de pontas. ³

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Aesculus glabra Willd.
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Aesculus glabra
• NC State Extension Gardener Toolbox, Aesculus glabra
• Plants For A Future, Aesculus glabra
• ASPCA, Buckeye (Aesculus spp.) registro de toxicidade
• IUCN Red List, avaliação de Aesculus glabra
• USDA Forest Service, Manual de silvicultura, Ohio Buckeye
• The Ohio State University, compostos citotóxicos de Aesculus glabra