Árvore-do-céu (Ailanthus altissima, (Mill.) Swingle 1916)

Identidade

Árvore-do-céu (Ailanthus altissima (Mill.) Swingle, 1916), também chamada Ailanto, é uma árvore caducifólia de crescimento muito rápido da família Simaroubaceae. É nativa do norte e centro da China, de Taiwan e do norte da Coreia, em florestas temperadas. Essa origem a diferencia dos demais Ailanthus, restritos à faixa tropical. ^{1 5}

Em latim, altissima significa muito alta e alude ao porte de até 27 m alcançado em algumas décadas. O cheiro desagradável das partes amassadas e uma antiga confusão com Toxicodendron vernicifluum explicam alguns nomes franceses da árvore. As sementes das duas espécies chegaram misturadas à Europa no século XVIII, alimentando a confusão horticultural. ⁶

Reconhecimento

Um exemplar adulto de A. altissima costuma medir 17 a 27 m, com tronco de cerca de 1 m de diâmetro. A casca cinza-clara, inicialmente lisa, se fende levemente com a idade. Ramos robustos avermelhados apresentam lenticelas e grandes cicatrizes foliares em forma de coração. ^{6 2}

Cada folha composta imparipinada mede 30 a 90 cm e reúne 11 a 41 folíolos lanceolados dispostos aos pares. Na base de cada folíolo, dois a quatro dentes possuem glândulas, distinguindo a espécie dos sumagres com margens inteiramente dentadas. As partes amassadas liberam um cheiro forte, comparado ao de amendoim ou castanha-de-caju estragados. ^{6 4}

Flores masculinas e femininas surgem em árvores separadas: a espécie é dioica. Pequenas e de verde-amareladas a avermelhadas, elas se agrupam em panículas de até 50 cm nas pontas dos brotos jovens. Os exemplares masculinos produzem três a quatro vezes mais flores e exalam um odor mais intenso durante a floração. ⁶

Taxonomia útil

A trajetória do nome científico registra uma longa confusão. Enviada de Pequim a Paris em 1743 pelo jesuíta Pierre Nicolas Le Chéron d'Incarville, a planta recebeu três nomes de botânicos europeus diferentes. Em 1788, René Desfontaines observou as sâmaras e a classificou como Ailanthus glandulosa. Em 1916, Walter T. Swingle estabeleceu Ailanthus altissima, transferindo para esse gênero a espécie descrita por Philip Miller em 1768 como Toxicodendron altissimum Mill. ^{1 6}

Além da variedade típica, há Ailanthus altissima var. sutchuenensis (Dode) Rehder & E.H.Wilson, da China e do Vietnã, e Ailanthus altissima var. tanakae (Hayata) Kaneh. & Sasaki, endêmica dos planaltos do norte de Taiwan. A variedade tanakae é classificada como em perigo pela UICN, devido à conversão de seu habitat em áreas construídas. Esse quadro contrasta com a expansão da espécie como um todo em outras regiões. ¹

Habitat e distribuição

Na área de origem, o Ailanto ocupa planícies e montanhas médias em solos ricos em bases e nitrogênio. Prefere clareiras e áreas alteradas por tempestades ou insetos desfolhadores. Como espécie pioneira, coloniza rapidamente o solo recém-exposto. ^{6 5}

Da introdução europeia em 1743 ao plantio ornamental difundido no século XIX, a árvore se espalhou e se naturalizou em quase todos os continentes. Tolera seca, pH de até 4,1, poluição atmosférica e dióxido de enxofre. Um estudo alemão registrou sua presença em 92% das áreas densamente urbanizadas de Berlim, contra 3% fora da cidade, ilustrando sua afinidade com ambientes urbanos. ^{6 3}

A lista europeia de espécies exóticas invasoras de preocupação para a União inclui Ailanthus altissima desde 2019. Nos Estados-membros, há proibições de plantio, transporte e comercialização intencionais. Essa regra tem âmbito europeu. Na França, a espécie está bem estabelecida na floresta de Fontainebleau, em Landes e no litoral mediterrâneo. ⁸

Ciclo e reprodução

Na área temperada do hemisfério norte, a floração vai de meados de abril, ao sul, até julho, mais ao norte. Após a polinização, as árvores femininas formam sementes ovoides envolvidas em uma sâmara marrom ou avermelhada de 2,5 cm. Sua ponta torcida em hélice favorece o transporte pelo vento. Uma única árvore pode produzir centenas de milhares de sementes em uma estação. ⁶

Entre árvores de clima temperado, seu crescimento é dos mais rápidos: 1 a 2 m por ano durante os quatro primeiros anos. Cada indivíduo raramente vive mais de 50 anos, mas as raízes prolongam sua presença por brotações muito vigorosas. Cortar o tronco estimula imediatamente esses novos brotos a partir das raízes intactas. ⁶

Usos e riscos

A criação da mariposa-do-ailanto, cujo casulo fornece a seda resistente e pouco refinada chamada ailantina, era praticada na China antes de chegar à Europa em 1856, no vale do Ródano e nas Cevenas. Casca e raízes também têm uso adstringente na medicina tradicional chinesa. ^{6 9}

Uma substância alelopática, a ailantona, se concentra na casca e nas raízes. Ela inibe a germinação e o crescimento de muitas outras plantas, ajudando a explicar a formação de povoamentos densos nos quais poucas espécies persistem. ⁶

A ingestão apresenta toxicidade baixa e pouco documentada em humanos. Já a seiva contém uma quinona irritante e compostos relacionados à ailantona, capazes de provocar dermatite de contato, relatada em pessoas com exposição repetida. A RHS também classifica a planta como irritante para a pele dos cães. ^{6 2}

Variedades, confusões e plantas próximas

Fora da China, poucos cultivares circulam. Erythrocarpa tem sâmaras vermelho-vivas; Hongye, folhagem primaveril vermelha; e Pendulifolia, folhas muito mais longas e pendentes, sobretudo em coleções. Metro é uma seleção masculina de copa mais estreita, apresentada como um pouco menos invasora que a forma silvestre. Essa diferença não altera o enquadramento regulatório da espécie.

O sumagre Rhus typhina causa a confusão mais comum, sobretudo quando as árvores são jovens. Nele, os folíolos têm margens dentadas ao longo de toda a extensão; no Ailanto, há apenas alguns dentes glandulares na base. Adulto, o sumagre raramente passa de cinco metros, enquanto a Árvore-do-céu pode superar vinte. ⁷

Também podem ocorrer enganos com Toona sinensis, Toxicodendron vernicifluum, nogueiras jovens como Juglans nigra e o freixo Fraxinus excelsior. Este último tem gemas pretas e folhas imparipinadas com no máximo seis pares de folíolos. Diante dessas semelhanças, o nome científico e o odor das folhas amassadas continuam sendo referências úteis. ^{7 4}

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Ailanthus altissima (Mill.) Swingle
• Royal Horticultural Society, Ailanthus altissima (árvore-do-céu)
• Missouri Botanical Garden, Ailanthus altissima
• NC State Extension, Ailanthus altissima (árvore-do-céu)
• INPN / MNHN, Ailanthus altissima (Mill.) Swingle, 1916 (cd_nom 80824)
• Collin & Dumas, 2009, O que sabemos sobre Ailanthus altissima?, Revue forestière française
• Info Flora Suíça, Ailanthus altissima
• Regulamento de Execução (UE) 2019/1262, atualização da lista europeia de espécies exóticas invasoras
• Plants For A Future, Ailanthus altissima