Freixo-europeu (Fraxinus excelsior, L. 1753)

Identidade

O Freixo-europeu (Fraxinus excelsior L., 1753), também chamado freixo-comum ou freixo, é uma espécie aceita do gênero Fraxinus, da família Oleaceae. O POWO relaciona o nome à publicação de Lineu de 1753 e descreve uma grande árvore temperada, nativa da Europa até o Cáucaso e os montes Alborz, no Irã. ^{1 3}

Entre as árvores florestais mais comuns da França continental, o Freixo-europeu aparece ao lado de carvalhos e faias. O francês élevé, elevado, descreve sua altura; outro nome regional antigo, langue d'oiseau, língua de pássaro, alude à forma alongada da semente alada. ^{4 3}

Na tradição mitológica nórdica, o freixo gigante Yggdrasil liga nove mundos e sustenta o universo; druidas celtas talhavam bastões rituais em sua madeira reta e fibrosa. Esses relatos ajudam a explicar a presença frequente do freixo nos nomes de lugares e nas sebes protetoras da Europa ocidental. ⁵

Reconhecimento

Quando cultivado, costuma atingir 20 a 25 m; em boas condições florestais, supera 35 m, com tronco reto e esguio que pode chegar a 1,6 a 1,8 m de diâmetro em indivíduos antigos. Para parques e arborizações em linha, a RHS indica altura adulta próxima de 25 m e largura superior a 8 m. A casca jovem é lisa e acinzentada, tornando-se fissurada com a idade. ^{2 5}

Diante do falso-plátano e de outras grandes árvores europeias com ramos opostos, destaca-se no inverno pela gema terminal negra e aveludada, com gemas aos pares em ramos relativamente achatados. Esse sinal permite identificá-lo sem folhas. A folhagem é composta, oposta e imparipinada, com 7 a 15 folíolos dentados em uma ráquis de até 30 cm. ⁵

Antes da brotação das folhas, entre fevereiro e abril no hemisfério Norte, surgem flores sem pétalas: violáceas nos indivíduos femininos e mais escuras nos masculinos. Conforme o indivíduo, a espécie tem flores masculinas, femininas ou hermafroditas. A polinização pelo vento contribui para o caráter alergênico do pólen. Os frutos são sâmaras aladas de 3 a 4 cm, em cachos pendentes, dispersas pelo vento no inverno e início da primavera. ⁵

Taxonomia útil

Para esta espécie, adota-se Fraxinus excelsior L., da família Oleaceae. A sinonímia extensa inclui nomes históricos como Fraxinus pendula Aiton e Fraxinus excelsior var. monophylla. São reconhecidas três subespécies: F. excelsior subsp. excelsior, subsp. coriariifolia e subsp. siciliensis. ^{3 1}

Outros quatro freixos crescem na França continental e geram confusões locais: Fraxinus angustifolia, mais meridional e de folíolos estreitos; Fraxinus ornus, com inflorescências brancas perfumadas; Fraxinus americana, introduzido da América do Norte; e Fraxinus pennsylvanica. O nome científico é a referência mais estável diante desses nomes próximos. ³

Habitat e distribuição

Pela Europa, a distribuição nativa alcança cerca de 61 graus de latitude norte, avança a leste até a bacia do Volga, na Rússia, e a sudeste até o Cáucaso e os montes Alborz, no Irã. A espécie não ocorre na Islândia, norte da África nem extremo sul europeu, onde cede lugar a Fraxinus angustifolia. Introduzida fora dessa área, naturalizou-se localmente na Nova Zelândia, Estados Unidos e Canadá. ^{1 5}

Em florestas francesas, ocupa sobretudo vales úmidos, solos calcários ou pouco ácidos e ravinas de média montanha, até 1.500 m de altitude. Forma matas mistas típicas com amieiros junto aos rios e com carvalhos nas planícies; esses dois habitats são protegidos pela Diretiva Habitats europeia. ^{4 3}

Ciclo e reprodução

Adaptado à luz das clareiras, o Freixo-europeu reduz muito o crescimento à sombra e volta a crescer quando uma abertura se forma acima dele. Após vários anos de desenvolvimento principalmente subterrâneo, dedicados às raízes, o caule acelera e pode ganhar 10 m em 20 anos em condições favoráveis. ⁵

Geadas tardias frequentemente destroem a gema terminal dos brotos jovens, explicando os troncos bifurcados comuns nesta espécie, que normalmente resiste muito bem ao frio invernal. A semeadura é o único método confiável para multiplicar o tipo silvestre; cultivares ornamentais são propagados por enxertia, conservando o porte particular. ³

Usos e riscos

Branca e nacarada, dura e muito elástica, a madeira está entre as folhosas valiosas da Europa. Usada como lenha desde o Neolítico, hoje serve para cabos de ferramentas, artigos esportivos como tacos de hóquei, carrocerias e móveis. O chamado cerne negro, defeito estético frequente em árvores antigas de solo argiloso úmido, não altera a resistência mecânica da madeira. ^{5 3}

As fontes veterinárias consultadas não indicam toxicidade por ingestão para os animais domésticos usuais, mas há dois riscos: a seiva pode irritar a pele, e o pólen abundante é um alérgeno reconhecido. Na França, uma norma exige desde 2020 rótulos de advertência nos viveiros que vendem Freixo-europeu; essa é uma regra francesa. ^{8 9}

A ameaça sanitária de maior gravidade é a doença dos freixos causada por Hymenoscyphus fraxineus, antes chamado Chalara fraxinea. O fungo resseca os ramos e depois a copa, podendo matar a árvore em poucos anos; a doença contribuiu para classificá-la como quase ameaçada na Lista Vermelha mundial da UICN. Na América do Norte, o besouro asiático Agrilus planipennis agrava o quadro com galerias mortais sob a casca. ^{6 7}

Variedades, confusões e plantas próximas

Nos viveiros, encontram-se formas hortícolas estáveis como 'Pendula', de porte pendente marcante no inverno, e 'Aurea', de ramos jovens dourados. Há formas mais raras, como 'Diversifolia', com folha simples, não composta, e 'Jaspidea', de casca dourada nos primeiros anos. Esses cultivares não alteram a identidade botânica de Fraxinus excelsior. ³

Para distinguir em campo o freixo de Sorbus aucuparia e Sambucus nigra, todos com folhas compostas, observe os detalhes: Sorbus aucuparia tem folíolos mais numerosos, dentados até a base; Sambucus nigra tem caules ocos e odor particular ao amassar as folhas. As gemas negras e as sâmaras aladas do freixo continuam sendo os critérios mais seguros para separá-los. ⁵

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Fraxinus excelsior L.
• Royal Horticultural Society, Fraxinus excelsior - Freixo-europeu
• Tela Botanica / eFlore BDTFX, Fraxinus excelsior
• INPN / MNHN, Fraxinus excelsior L., 1753
• Woodland Trust, Freixo - Fraxinus excelsior
• Forest Research (UK), Doença dos freixos - Hymenoscyphus fraxineus
• IUCN Red List, Fraxinus excelsior avaliação
• ASPCA, Lista de plantas tóxicas e não tóxicas para cães
• Légifrance, norma de 4 de setembro de 2020 sobre rótulos de alerta de alergia dos freixos