Salgueiro-branco (Salix alba, L. 1753)

Identidade

Salix alba L., 1753, também conhecida como salgueiro-branco, é uma árvore de grande porte das margens de água, da família Salicaceae e do gênero Salix. Está entre os poucos salgueiros de porte nitidamente arbóreo, em contraste com as muitas espécies arbustivas do gênero, e entre as árvores de margem mais difundidas da Europa. ^{1 5}

Nas paisagens francesas, essa espécie acompanha rios, lagoas e valas, onde participa das matas ciliares. A copa clara permite reconhecê-la de longe: ganha um reflexo prateado quando o vento vira as folhas sedosas. Os nomes internacionais White willow e European white willow também designam a espécie. ^{4 7}

Reconhecimento

O primeiro sinal de Salix alba está nas folhas lanceoladas, com 5 a 10 cm de comprimento por 0,5 a 1,5 cm de largura. A face superior é verde-prateada, enquanto a inferior é nitidamente sedosa e esbranquiçada. Essa pubescência clara dá à copa seu aspecto esbranquiçado característico. ^{4 2}

Durante a primavera, surgem amentos eretos: amarelos e carregados de pólen nos indivíduos masculinos, esverdeados nos femininos. A espécie é dioica, ou seja, as flores masculinas e femininas ficam em plantas separadas. A polinização depende mais dos insetos do que do vento. ^{5 8}

Com altura habitual de 10 a 25 m, a árvore pode superar 30 m em locais favoráveis. O tronco chega às vezes a quase 1 m de espessura e apresenta casca cinza-amarronzada, profundamente fissurada nos exemplares velhos. Os ramos são flexíveis, de cinza-esverdeados a amarelados conforme a forma. ^{3 2}

Taxonomia útil

Linnaeus descreveu a espécie como Salix alba L. em 1753. O gênero Salix é amplo e forma híbridos com facilidade; por isso, circularam muitos nomes infraespecíficos e hortícolas, vários hoje reduzidos à sinonímia. Entre os principais estão:

• Salix alba var. vitellina (L.) Stokes, nome varietal
• Salix alba var. caerulea (Sm.) Dumort., nome varietal
• Salix alba f. britzensis (Späth) C.K.Schneid., nome de forma
• Salix alba subsp. vitellina (L.) Schübl. & G.Martens, nome subespecífico

Para interpretar etiquetas, o ponto estável é o nome científico aceito, Salix alba. Nomes como Vitellina ou Britzensis designam seleções hortícolas de ramos coloridos, sem constituir espécies botânicas distintas. A espécie também se cruza com o salgueiro-frágil para formar Salix × fragilis. ^{1 7}

Habitat e distribuição

Europa, oeste e centro da Ásia, noroeste da África e norte da China compõem a área de origem de Salix alba. Na França, é comum nas planícies, junto a rios, lagoas e valas, integrando matas ciliares e alinhamentos de árvores em locais úmidos. ^{1 4}

Como árvore pioneira de solos abertos e úmidos, coloniza margens revolvidas, bancos aluviais e terrenos inundáveis. Suas sementes leves, levadas pelo vento, germinam rapidamente na lama úmida. As raízes vigorosas estabilizam as margens e reduzem a erosão. ^{8 3}

O plantio frequente para ornamentação, fixação do solo e produção de ramos favoreceu sua naturalização fora da área de origem, especialmente na América do Norte. Essas regiões de introdução devem ser distinguidas da área nativa eurasiática e norte-africana. ^{7 5}

Ciclo e reprodução

A floração de Salix alba começa cedo na primavera, muitas vezes junto com a emissão das folhas. Por ser dioica, a frutificação depende de indivíduos masculinos próximos aos femininos. Depois da polinização, os amentos femininos liberam sementes minúsculas e plumosas, dispersas pelo vento. ^{5 4}

O crescimento rápido, sobretudo na juventude, permite que a árvore se estabeleça depressa, mas vem acompanhado de madeira macia e longevidade média. Sua resistência ao frio, por outro lado, é elevada: suporta geadas da ordem de -30 °C e cheias passageiras que afogariam outras árvores. ^{2 7}

Para multiplicá-la em cultivo, a estaquia é muito fácil. Um ramo de um ano colocado em solo úmido no fim do inverno enraíza em poucas semanas; simples estacas usadas como postes nas margens muitas vezes também pegam. A semeadura exige mais cuidado: as sementes minúsculas, providas de tufos de pelos, perdem a capacidade de germinar em poucos dias e precisam ser semeadas assim que amadurecem, em solo úmido. ^{6 2}

Usos e riscos

Estabilizar margens e formar alinhamentos em terrenos úmidos são usos tradicionais de Salix alba. A condução por poda em cabeça, no topo do tronco, fornece ramos retos para cestaria e feixes de lenha. Formas de ramos amarelos ou alaranjados, podadas curtas a cada inverno, dão cor ao jardim nessa estação. A forma Caerulea fornece a madeira clara dos tacos de críquete. ^{2 6}

Na casca encontra-se salicina, um glicosídeo amargo do qual deriva o ácido salicílico, composto que deu origem à aspirina. Decocções de casca de salgueiro eram usadas contra febre e dor muito antes da síntese moderna do medicamento. Essa mesma salicina, junto com taninos, torna a casca e as folhas levemente tóxicas em doses altas. A madeira e a casca exigem cuidado com cavalos e pessoas sensíveis a salicilatos, embora a espécie não seja considerada perigosa no jardim. ^{6 5}

Variedades, confusões e plantas próximas

As seleções hortícolas mantêm a identidade da espécie. Vitellina e Britzensis foram selecionadas pelos ramos de inverno amarelo-dourados ou laranja-avermelhados; Argentea acentua o prateado das folhas; Caerulea é cultivada pela madeira clara usada no críquete; Tristis apresenta ramos pendentes que lembram um salgueiro-chorão. ²

Na identificação em campo, as confusões mais frequentes envolvem:

• Salix × fragilis, salgueiro-frágil, híbrido cujos ramos se soltam de modo brusco com um toque;
• Salix babylonica, salgueiro-chorão, com longos galhos nitidamente pendentes;
• Populus nigra, choupo-negro, outra árvore de margem, mas de folhas largas e losangulares.

Para confirmar Salix alba, os sinais mais confiáveis continuam sendo a face inferior prateada e sedosa das folhas, os amentos precoces e o porte de grande árvore de margem. ^{4 1}

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Salix alba L.
• Royal Horticultural Society, Salix alba, salgueiro-branco
• Missouri Botanical Garden, Salix alba
• NC State Extension, Salix alba, salgueiro-branco
• Encyclopaedia Britannica, salgueiro-branco (Salix alba)
• Plants For A Future, Salix alba
• USDA PLANTS Database, Salix alba L.
• Woodland Trust, salgueiro-branco (Salix alba)