Erva-de-jacaré (Alternanthera philoxeroides, (Mart.) Griseb. 1879)

Identidade

A Erva-de-jacaré (Alternanthera philoxeroides (Mart.) Griseb., 1879) é uma planta anfíbia perene do gênero Alternanthera, da família Amaranthaceae. Martius a descreveu em 1825 como Bucholzia philoxeroides. Grisebach a transferiu para Alternanthera em 1879, e essa combinação continua sendo o único nome aceito atualmente. ^{1 6}

O nome inglês alligator weed remete aos canais e áreas alagadas do sudeste dos Estados Unidos. A planta ocupa as mesmas águas calmas que os jacarés norte-americanos, sem relação botânica com esses animais. O nome português Erva-de-jacaré conserva essa imagem associada ao ambiente aquático. ²

Reconhecimento

Um caule cilíndrico e oco, sem pelos e capaz de atingir 1 m de comprimento, ajuda a reconhecer Alternanthera philoxeroides. A cavidade interna reduz seu peso e permite que flutue em águas abertas ou rasteje sobre solo encharcado junto à margem. As folhas opostas, sésseis e inteiras, lanceoladas a elípticas, são verde-escuras, lisas nas duas faces e medem 4 a 10 cm. ^{5 2}

Na axila das folhas, junto à base do pecíolo, uma discreta coroa de pelos brancos oferece o indício mais confiável. Esse detalhe ajuda a separá-la de plantas ribeirinhas de porte semelhante. Sob a água ou na lama, uma raiz principal pivotante se forma na base da touceira, acompanhada de raízes fasciculadas que surgem em cada nó submerso. ⁵

Pequenos capítulos axilares e ovoides de 1 a 1,5 cm de diâmetro, sustentados por pedúnculos, reúnem flores brancas minúsculas, com aspecto de papel. A floração vai da primavera ao outono, mas Alternanthera philoxeroides raramente produz sementes maduras fora da área nativa. Esse comportamento a diferencia de outras plantas espontâneas de flores brancas nas margens. ^{5 2}

Taxonomia útil

Dezenas de espécies de Amaranthaceae compõem o gênero Alternanthera, distribuído principalmente pela América tropical e temperada. Algumas, como Alternanthera ficoidea, são cultivadas como ornamentais sem apresentar o mesmo problema de invasão. É preciso distinguir o status dessas plantas do de Alternanthera philoxeroides. ^{1 6}

A sinonímia reúne principalmente variedades e formas históricas, hoje incluídas no nome aceito:

• Alternanthera philoxeroides var. angustifolia Suess. (sinônimo botânico)
• Alternanthera philoxeroides var. lancifolia Chodat (sinônimo botânico)
• Alternanthera philoxeroides var. obtusifolia (Mart.) Hicken (sinônimo botânico)
• Alternanthera philoxeroides f. phyllantha (Seub.) Pedersen (sinônimo botânico)

Esses nomes antigos não representam opções hortícolas. Diferentemente de outros grupos cultivados, Alternanthera philoxeroides não possui cultivares comerciais reconhecidos. O nome científico aceito permanece a referência confiável para identificá-la e evitar confusão com cultivares de jardim. ¹

Habitat e distribuição

O vale do Paraná, nas zonas temperadas da América do Sul, concentra a área nativa, na Argentina, Brasil, Paraguai e Uruguai. O POWO amplia essa origem até Trinidad e o norte da Argentina. Nas margens e águas calmas onde ocorre naturalmente, insetos e patógenos ausentes em outras regiões limitam sua expansão, ao contrário do que acontece com populações introduzidas. ¹

Por volta de 1897, a espécie chegou aos Estados Unidos, com os primeiros registros no Alabama. Provavelmente viajou em sedimentos de lastro de navios vindos da América do Sul. Depois disso, foi introduzida em mais de trinta países, entre eles Japão, China, Austrália e Nova Zelândia. ^{3 2}

Na França, a introdução foi intencional: a planta era vendida para aquários e lagos ornamentais de jardim. Registros em ambientes naturais existem desde a década de 1960. Desde 2017, integra a lista de espécies exóticas invasoras preocupantes para a União Europeia, que proíbe sua importação, cultivo, venda, plantio e introdução na natureza nesse território. ^{5 8}

Ciclo e reprodução

Fora da área nativa, Alternanthera philoxeroides se multiplica quase exclusivamente por via vegetativa. Não foi observada reprodução sexuada nessas populações introduzidas, devido à ausência de produção de sementes viáveis em quantidade relevante. ^{5 2}

A genética ajuda a explicar essa propagação: quase todos os tapetes observados fora da América do Sul descendem de clones estéreis hexaploides. Um fragmento de caule ou estolão com apenas um nó consegue enraizar em poucos dias e iniciar outra colônia. Por isso, um corte mal controlado espalha a planta em vez de contê-la. ^{2 5}

O crescimento acelera na primavera e atinge o máximo no verão. Em água quente e calma, o tapete pode dobrar de área em poucas semanas. A planta normalmente persiste nas zonas USDA 8 a 11. Em locais mais frios, geadas fortes escurecem a parte aérea, mas fragmentos enraizados em profundidade ou em água não congelada voltam a brotar no ano seguinte. ⁴

Usos e riscos

No sul da Ásia, brotos jovens de Alternanthera philoxeroides são consumidos ocasionalmente como verdura, em um uso documentado sob o nome local malancha. A planta também é estudada por propriedades antioxidantes relacionadas à medicina tradicional. Não há toxicidade estabelecida para humanos ou animais domésticos nos referenciais veterinários. ⁹

Em território europeu, o uso alimentar não altera sua situação legal: desde 2017, a espécie é proibida para importação, cultivo, venda e plantio. O comércio de plantas ornamentais e para aquários favorece justamente a dispersão acidental que a restrição procura evitar. ^{7 8}

O tapete compacto reduz a luz e o oxigênio disponíveis para a fauna e a flora aquáticas nativas. Também prejudica a navegação, a pesca e a irrigação e favorece larvas de mosquitos. Esses impactos ecológicos fundamentam a restrição europeia. O Cal-IPC classifica o impacto da espécie como alto. ^{4 3}

Nos Estados Unidos, o manejo inclui agentes de controle biológico como o besouro Agasicles hygrophila, introduzido desde os anos 1960 em climas quentes, onde limita a planta. Ele não sobrevive de forma confiável aos invernos mais frios. Na França, o manejo depende principalmente de remoções repetidas, com retirada completa dos fragmentos da área úmida, pois apenas roçar favorece a dispersão. ^{2 5}

Variedades, confusões e plantas próximas

Cultivares ornamentais reconhecidos não existem para Alternanthera philoxeroides, ao contrário de outras Amaranthaceae de jardim. As únicas formas nomeadas correspondem a variedades botânicas antigas, atualmente tratadas como sinônimos e sem uso hortícola. ¹

Plantas de margem com folhas opostas e flores brancas podem provocar confusão, incluindo certas Ludwigia ou Myriophyllum introduzidas nos mesmos ambientes úmidos. A coroa de pelos brancos na axila das folhas e o caule oco flutuante continuam sendo os melhores indícios para reconhecer Alternanthera philoxeroides sem esperar pelas flores. ⁵

Outras espécies do gênero têm uso ornamental sem esse caráter invasor, como Alternanthera ficoidea, cultivada pelas folhas coloridas em bordaduras de canteiros. Essa diferença explica parte da confusão: um aspecto semelhante dentro do mesmo gênero pode corresponder tanto a uma planta comum de jardim quanto a uma espécie cujo cultivo é proibido na União Europeia. ¹

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Alternanthera philoxeroides (Mart.) Griseb.
• NC State Extension, Alternanthera philoxeroides (Alligatorweed)
• Invasive Species Info (USDA/DOI), Alligatorweed
• California Invasive Plant Council, perfil de Alternanthera philoxeroides
• OFB / Comitê francês da UICN, ficha da Erva-de-jacaré
• INPN, Alternanthera philoxeroides (Mart.) Griseb., 1879
• Code des plantes envahissantes, Erva-de-jacaré
• Wikipédia, Alternanthera philoxeroides
• PMC, estudo de toxicidade subcrônica de Alternanthera philoxeroides em camundongos albinos Swiss