artemísia-doce (Artemisia annua, L. 1753)

Identidade

A artemísia-doce (Artemisia annua L.) é uma erva anual da família Asteraceae, no gênero Artemisia. O POWO aceita a espécie e vincula seu nome à publicação de Lineu em 1753. ¹

Do norte da África à Eurásia temperada vai sua ampla área nativa, segundo o POWO, com um centro de diversidade nas estepes semiáridas do norte da China. A origem asiática aparece em um de seus nomes franceses, ligado à China; a espécie é distinta do absinto (Artemisia absinthium), outra integrante do gênero. ^{1 3}

Foi a artemisinina, princípio ativo antimalárico isolado das folhas em 1972, que tornou a planta mundialmente conhecida. Os nomes ingleses sweet wormwood e sweet annie designam a mesma espécie, assim como qing hao, seu nome tradicional chinês. ⁴

Reconhecimento

Com porte ereto de 50 cm a 2 m, Artemisia annua é glabra e tem caule castanho ou arroxeado, ramificado sobretudo na metade superior. Em cultivos para artemisinina, exemplares bem nutridos podem chegar perto de 2 m. ^{4 3}

Medindo 3 a 5 cm, as folhas verde-claras são recortadas em segmentos finos, quase plumosos, e liberam forte cheiro de cânfora quando amassadas. Muito mais fina que a da artemísia-comum, essa folhagem é a pista mais rápida para reconhecer a artemísia-doce antes das flores. ⁴

No calendário temperado do hemisfério norte descrito pelas fontes, a floração vai de agosto a outubro. Minúsculos capítulos amarelo-esverdeados, de apenas 2 a 2,5 mm, formam numerosas panículas soltas ao longo dos ramos. Depois da frutificação, a planta inteira morre, ao contrário das artemísias perenes. ^{2 4}

Taxonomia útil

Como espécie aceita no POWO, Artemisia annua L. pertence à família Asteraceae e à tribo Anthemideae, que reúne a maioria das artemísias. ¹

Compartilhar o nome artemísia não torna as espécies equivalentes: artemísia-comum (Artemisia vulgaris) e absinto (Artemisia absinthium) são plantas distintas da artemísia-doce. Nesta última, as folhas são mais claras e muito mais finamente recortadas. Seu ciclo também distingue: ela completa a vida em uma estação, enquanto Artemisia vulgaris e Artemisia absinthium rebrotam da mesma base a cada ano. ³

Habitat e distribuição

Nas estepes semiáridas do norte da China, Mongólia e Ásia Central fica um centro de diversidade da espécie, cuja área nativa se estende, segundo o POWO, do norte da África à Eurásia temperada. Ela coloniza encostas montanhosas, solos salinos e terrenos pedregosos, chegando a 3.700 m de altitude em certas regiões. ¹

Em território francês, o INPN trata a espécie como neófita naturalizada, introduzida após 1500 e não reconhecida como nativa. Ela não integra, porém, o monitoramento de espécies exóticas invasoras citado para esse país. ^{5 6}

A naturalização para além da área nativa alcançou amplamente a Europa, a América do Norte e a Argentina. Contribuíram tanto sua capacidade de colonizar terrenos baldios quanto o cultivo agrícola em grande escala para artemisinina. ⁴

Ciclo e reprodução

Estritamente anual, a planta nasce de uma semente minúscula, com apenas algumas dezenas de microgramas. No ciclo temperado descrito, germina na primavera em solo aquecido e bem drenado, cresce rapidamente com caule ereto e floresce no fim do verão. ³

Por sementes na primavera ocorre a maior parte da propagação. Linhagens selecionadas pelo alto teor de artemisinina são multiplicadas preferencialmente por estacas, pois as sementes produzem grande variação desse teor entre indivíduos. ⁷

O início da floração costuma marcar o pico do teor de artemisinina. É por isso que a colheita agrícola busca essa fase, em vez da floração plena ou da frutificação. ⁷

Descoberta e usos da artemisinina

Um texto da medicina tradicional chinesa, escrito há mais de 1.600 anos, já descrevia uma infusão a frio de qing hao para febres. Foi esse texto que orientou, em 1971 e 1972, as pesquisas da equipe de Tu Youyou para isolar a artemisinina. ⁴

Contra Plasmodium falciparum, parasita responsável pelas formas mais graves da malária, a artemisinina demonstrou elevada atividade. Essa eficácia rendeu a Tu Youyou o Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2015, compartilhado por avanços contra doenças parasitárias. ⁸

O cultivo agrícola de Artemisia annua passou a se organizar em torno de variedades selecionadas: Artemis, depois Apollon, desenvolvidas pelo instituto suíço Mediplant, e linhagens clonais de alto teor provenientes de programas conjuntos com universidades americanas. Essas seleções buscam estabilizar um rendimento naturalmente variável nas plantas de sementes. ⁷

Usos e riscos

Os principais usos são medicinais e agrícolas, por meio de derivados purificados da artemisinina. A planta seca tem concentração variável demais para permitir uma dosagem confiável e não equivale a esses medicamentos. ⁴

A folhagem pode causar dermatite de contato em pessoas sensíveis. O pólen, abundante no fim do verão do ciclo descrito, é reconhecidamente alergênico. O PFAF recomenda cautela especial durante a gravidez, devido a um risco descrito em doses elevadas. ³

Para gatos, cães e cavalos, nenhuma das fontes adotadas fornece uma classificação veterinária de toxicidade estabelecida. A situação permanece, portanto, incerta e exige cautela, sem uma conclusão definitiva de segurança ou toxicidade.

Variedades, confusões e plantas próximas

Voltada sobretudo à produção de artemisinina, a espécie tem poucas cultivares ornamentais. Artemis e Apollon, as duas variedades Mediplant, continuam entre as referências hortícolas mais citadas, junto de linhagens clonais mais recentes. ⁷

Três plantas de terrenos baldios podem causar confusão pelo porte semelhante. A artemísia-comum (Artemisia vulgaris) rebrota todos os anos da mesma base e tem folhas menos finamente recortadas. O absinto (Artemisia absinthium) apresenta folhas cinza-prateadas nas duas faces, bem mais opacas que o verde-claro da artemísia-doce. Já Ambrosia artemisiifolia tem folhas menos recortadas e quase nenhum aroma quando amassadas. Esses sinais ajudam a distinguir as espécies apesar da semelhança de alguns nomes.

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Artemisia annua L.
• Royal Horticultural Society, Artemisia annua
• Plants For A Future, Artemisia annua - Qing Hao, Sweet sagewort
• Wikipedia (EN), Artemisia annua
• INPN / MNHN, Artemisia annua L., 1753, artemísia anual
• Tela Botanica eFlore, Artemisia annua L.
• PMC, seleção e propagação clonal de genótipos de Artemisia annua com alto teor de artemisinina
• The Nobel Prize, Tu Youyou, fatos, 2015