louro-do-japão (Aucuba japonica, Thunb. 1783)

Identidade

O louro-do-japão (Aucuba japonica Thunb., 1783), também chamado de louro-manchado, é um arbusto perenifólio dioico da família Garryaceae. O nome do gênero vem do japonês aokiba, latinizado pelo botânico Carl Peter Thunberg ao descrever a espécie em 1783; o epíteto japonica remete ao Japão, parte de sua área de origem. ^{1 7}

A semelhança das folhas coriáceas e brilhantes aproxima visualmente este arbusto dos verdadeiros louros. Porém, não há parentesco botânico com o louro culinário (Laurus nobilis) nem com o louro-cerejo (Prunus laurocerasus): o nome compartilhado não significa que pertençam à mesma família. ^{4 6}

Reconhecimento

Aucuba japonica forma uma touceira arredondada e densa, com 1,5 a 3 m de altura, excepcionalmente até 4 m em exemplares antigos. As folhas opostas, coriáceas e brilhantes, elípticas a lanceoladas, medem 8 a 20 cm, com dentes grossos na metade superior do limbo. A forma típica tem folhas totalmente verdes; os cultivares costumam apresentar manchas amarelas. ^{3 7}

A separação entre plantas masculinas e femininas caracteriza esta espécie dioica. As pequenas flores castanho-arroxeadas têm quatro pétalas e abrem na primavera, em panículas eretas nos exemplares masculinos e em grupos menores nas axilas foliares dos femininos. Cada planta produz flores de um único sexo. ^{2 4}

Para identificar a frutificação, procure uma drupa ovoide vermelho-viva, de aproximadamente 1 a 1,5 cm. Ela surge apenas nas plantas femininas fecundadas e costuma permanecer durante o inverno até a primavera seguinte. Um exemplar sem bagas pode simplesmente ser masculino ou não ter um parceiro próximo, em vez de estar doente. ^{7 4}

Taxonomia útil

O enquadramento taxonômico do gênero mudou ao longo do tempo: já foi colocado nas Cornaceae e depois em uma família própria, Aucubaceae. Hoje integra as Garryaceae, na ordem Garryales. Essas mudanças não alteram os sinais visíveis de identificação, mas explicam a presença de Aucubaceae em livros antigos de jardinagem. ^{1 8}

Foram descritas várias variedades botânicas e formas associadas à espécie, entre elas:

• Aucuba japonica var. borealis Miyabe & Kudô, variedade botânica
• Aucuba japonica var. japonica, variedade nominal
• Aucuba japonica f. variegata (Dombrain) Rehder, forma botânica variegada
• Aucuba himalaica Hook.f. & Thomson, nome botânico citado

Esses nomes botânicos diferem dos nomes comerciais Crotonifolia e Golden King, que designam cultivares selecionados em horticultura, e não táxons distintos. Para identificar a espécie, use o nome científico aceito, Aucuba japonica. ^{1 2}

Habitat e distribuição

O território de origem abrange o leste da Ásia, incluindo sudeste da China, Taiwan, Coreia e Japão. A planta ocupa sub-bosques férteis e úmidos, ravinas, matagais e margens sombreadas de cursos de água. ^{1 3}

A chegada à Europa ocorreu em 1783, quando o viveirista John Graeffer levou à Inglaterra um único exemplar feminino variegado. Sem uma planta masculina, essa linhagem ficou quase oitenta anos sem frutificar. As expedições de Robert Fortune e outros coletores nas décadas de 1850 e 1860 trouxeram finalmente plantas masculinas, e o viveirista Standish apresentou uma primeira frutificação em 1864. ⁷

Desde então, o cultivo ornamental se espalhou pela Europa, América do Norte e outras regiões. Há naturalização localizada em climas oceânicos amenos; na França, a espécie permanece sobretudo uma planta de jardim e não é indicada como invasora. ^{9 2}

Ciclo e reprodução

A reprodução depende da dioicia: cada exemplar possui flores de um único sexo, e apenas as plantas femininas fecundadas por um masculino próximo produzem bagas. Assim, na forma dioica habitual, uma planta isolada não frutifica sem parceiro do sexo oposto, independentemente da idade ou dos cuidados recebidos. ^{7 2}

Na primavera ocorre a floração, entre março e abril no calendário de referência do hemisfério norte, conforme a região. Insetos transportam o pólen entre plantas masculinas e femininas próximas. As bagas amadurecem no outono e muitas permanecem durante o inverno, sendo pouco procuradas pela fauna local. ^{4 2}

Para multiplicar a planta, a estaquia de ramos semilenhosos é o método mais confiável, realizada do outono ao inverno no calendário de referência do hemisfério norte. Mesmo pequenos fragmentos de ramo enraízam com facilidade, sem tratamento específico. A mergulhia também funciona, mas exige cerca de doze meses antes de separar a nova planta. ^{5 7}

Usos e riscos

O cultivo ornamental ganhou destaque na Inglaterra do fim do século XIX. O arbusto tornou-se comum nos jardins suburbanos por resistir à fumaça de carvão e à sombra das grandes árvores; vendedores ambulantes de Londres o comercializavam em vasos. ^{7 2}

Nos jardins atuais, ele dá estrutura a canteiros sombreados e forma sebes sob copas densas. Em clima frio, também pode ser mantido em recipiente protegido. A tolerância a solos calcários, argilosos ou arenosos permite preencher locais onde poucas outras espécies se desenvolvem. ^{5 3}

Quanto à ingestão, toda a planta contém glicosídeos iridoides, aucubosídeo e aucubina, mais concentrados nas bagas. Um centro antivenenos francês registrou 78 ingestões de bagas contra apenas duas de folhas no período estudado. As bagas costumam causar náuseas, vômitos e dores digestivas, geralmente sem consequências graves além desses sintomas comuns. ^{6 4}

Variedades, confusões e plantas próximas

A escolha dos cultivares depende principalmente do sexo e da variegação. Crotonifolia e Golden King apresentam grandes manchas douradas: a primeira é feminina e frutífera; a segunda é masculina, não produz frutos e serve de polinizador. Rozannie, feminina e autofértil, frutifica sozinha, uma particularidade rara nesta espécie dioica. Salicifolia tem folhas estreitas, totalmente verdes e sem variegação. ²

As plantas mais sujeitas a confusão são:

• Prunus laurocerasus, o louro-cerejo, com folhas de odor de amêndoas amargas e toxicidade cianogênica bem mais acentuada ;
• Laurus nobilis, o louro culinário, sem parentesco botânico apesar do nome comum ;
• Skimmia japonica, outro arbusto dioico de sub-bosque com bagas vermelhas, mas da família Rutaceae.

As folhas inodoras, a dioicia e a grande tolerância à sombra profunda ajudam a distinguir o louro-do-japão dessas espécies. Esses caracteres, observados em conjunto, são mais confiáveis que o nome popular compartilhado. ^{4 1}

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Aucuba japonica Thunb.
• Royal Horticultural Society, Aucuba japonica - louro-do-japão
• Missouri Botanical Garden, Aucuba japonica
• North Carolina State Extension, Aucuba japonica
• Plants For A Future, Aucuba japonica
• Centre antipoison de Lille, Aucuba - planta com bagas tóxicas
• Trees and Shrubs Online (Bean's), Aucuba japonica
• International Plant Names Index, Aucuba japonica Thunb.
• USDA PLANTS Database, Aucuba japonica Thunb.