Nim (Azadirachta indica, A.Juss. 1830)

Identidade

Nim (Azadirachta indica A.Juss., 1830), também conhecido como neem e amargosa, é uma árvore de folhas persistentes do gênero Azadirachta, na família Meliaceae, a mesma do mogno. O gênero reúne apenas 2 espécies reconhecidas: Azadirachta indica e Azadirachta excelsa, esta restrita ao Sudeste Asiático insular e raramente cultivada fora de sua área de origem. ^{1 2}

Na origem de Azadirachta está o persa azad darakht, “árvore livre” ou “árvore nobre”; indica remete à Índia. Nim vem do sânscrito nimba, que passou ao hindi como nim. Já o francês margousier teria vindo do português amargoso, palavra que descreve bem o gosto das folhas, da casca e das sementes; margosa é outro nome usado para a árvore. ⁴

Reconhecimento

Com copa larga e arredondada, o nim pode alcançar 15 a 30 m de altura; um exemplar velho e isolado pode ter copa de 20 m de largura. O tronco é curto, muitas vezes reto, revestido de casca espessa, castanho-acinzentada e profundamente fissurada. ^{4 3}

Cada folha composta, imparipinada, mede 20 a 40 cm e reúne folíolos serrilhados, assimétricos na base; o folíolo terminal frequentemente falta. As flores pequenas, brancas a creme e muito perfumadas formam panículas axilares. O fruto é uma drupa lisa e oval, de cerca de 2 cm, verde antes de amadurecer e amarela depois, com uma semente de casca dura e amêndoa oleosa. ^{4 3}

Folhas, casca e sementes compartilham um amargor acentuado. Esse caráter, além do formato das folhas, integra a descrição do nim e complementa a observação do porte e dos frutos maduros. ⁴

Taxonomia útil

O POWO aceita Azadirachta indica A.Juss., publicado em 1830. Vários sinônimos históricos ajudam a explicar a confusão na literatura botânica sobre a espécie. ^{1 2}

• Melia indica (A.Juss.) Brandis, sinônimo homotípico baseado no mesmo tipo
• Melia azadirachta L., nome anterior de Lineu, hoje associado à mesma espécie
• Antelaea azadirachta (L.) Adelb., combinação considerada inválida
• Azadirachta indica var. siamensis Valeton, variedade siamesa
• Azadirachta indica subsp. vartakii Kothari, Londhe & N.P.Singh, subespécie indiana de distribuição restrita

Publicado por Lineu em 1753, Melia azadirachta lembra que o nim esteve por muito tempo no gênero Melia, antes da separação em Azadirachta. Essa história ainda gera confusão com Melia azedarach, espécie distinta que não deve ser confundida com o nim apesar dos nomes parecidos. ^{4 1}

Habitat e distribuição

Entre Assam e o sul da Indochina fica a área nativa estrita de Azadirachta indica reconhecida pelo POWO. Outras fontes incluem todo o subcontinente indiano e o Sudeste Asiático continental. O cultivo tão antigo nessa região dificulta delimitar com precisão a área de origem. ^{1 4}

Introduzida na África no século XX, a árvore se estabeleceu em mais de trinta países, sobretudo na borda sul do Saara, onde fornece lenha e madeira. Hoje é plantada em quase toda a faixa tropical e subtropical, do Caribe ao Pacífico. ⁴

Solos pobres, pedregosos ou rasos não impedem seu crescimento. O nim vive tanto em clima semiárido quanto nos trópicos úmidos, desde que haja boa drenagem: morre rapidamente em solo encharcado. A tolerância simultânea à falta de água e à baixa fertilidade explica boa parte de sua expansão, permitindo que se estabeleça onde árvores mais exigentes não prosperam. ^{3 4}

Ciclo e cultivo

Sementes frescas geralmente germinam em uma semana, sem tratamento prévio, mas perdem rapidamente a viabilidade, muitas vezes após dois a seis meses de armazenamento. A muda desenvolve uma raiz pivotante profunda e pode atingir 4 a 7 m já no terceiro ano em condições favoráveis. ⁴

Por volta dos 4 a 5 anos começa a floração; uma produção aproveitável de sementes costuma exigir 10 a 12 anos. Depois, uma árvore adulta pode render até 50 kg de frutos por ano e viver mais de dois séculos. A multiplicação vegetativa por alporquia ou estacas de raiz permite conservar um exemplar específico, em vez de obter descendentes de sementes. ⁴

Podas de topo e cortes junto à base são bem tolerados, pois o sistema radicular desenvolvido sustenta uma rebrota rápida. Isso favorece o uso em sistemas agroflorestais, nos quais o nim é podado regularmente para fornecer madeira e sombra. ⁴

Usos e riscos

Das sementes se extrai um óleo com azadiractina, molécula que inibe o crescimento e a reprodução de muitos insetos sem matá-los diretamente. Ele serve de base a inseticidas naturais eficazes contra cerca de 100 espécies de pragas. Folhas, casca e óleo também ocupam lugar central na medicina tradicional indiana. ^{3 4}

Em algumas regiões da Índia, folhas jovens e flores cozidas são consumidas em pequenas quantidades, e o fruto maduro às vezes é comido cru. Esses usos alimentares são tradicionais e limitados: nunca incluem o óleo das sementes, reservado ao uso externo ou inseticida. ^{3 4}

Ingerir óleo concentrado das sementes é perigoso, sobretudo para bebês. Séries de casos descrevem vômitos, acidose metabólica grave e encefalopatia tóxica após uma única dose, com desfecho às vezes fatal. Esse risco diz respeito ao óleo puro ingerido, e não ao contato habitual com a árvore ou suas folhas. ⁷

Invasividade, confusões e plantas próximas

Na França continental, o nim não tem status invasor reconhecido, pois o clima limita sua naturalização no solo. No Território do Norte, na Austrália, está classificado como planta daninha de classe B desde 2014, depois de invadir sistemas fluviais como a bacia do rio Katherine. Ali, uma única árvore adulta pode produzir até 50.000 sementes por ano, dispersas por aves e morcegos. Esse enquadramento se refere à Austrália. ⁵

A Lista Vermelha da IUCN classifica Azadirachta indica como de menor preocupação. Sua ampla área nativa e o cultivo em grande escala ajudam a protegê-la de um declínio global, mesmo onde é considerada invasora localmente. ⁶

O cinamomo, Melia azedarach, é a confusão mais comum: tem folhas bipinadas, mais recortadas, e frutos tóxicos para muitos animais. O nim tem folhas apenas pinadas e fruto considerado de baixo risco no contato habitual. Como os nomes populares podem se sobrepor entre regiões, confira o nome científico completo antes de qualquer uso alimentar, medicinal ou no tratamento de culturas. ^{4 7}

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Azadirachta indica A.Juss.
• International Plant Names Index, Azadirachta indica A.Juss.
• Plants For A Future, Azadirachta indica — nim
• National Research Council (EUA), Neem — A Tree for Solving Global Problems, NCBI Bookshelf
• Governo do Território do Norte (Austrália), perfil do nim como planta daninha
• Lista Vermelha da IUCN, avaliação de Azadirachta indica
• PubMed Central, intoxicação por óleo de nim — relato de encefalopatia tóxica
• Global Biodiversity Information Facility, página da espécie Azadirachta indica