tamarindeiro (Tamarindus indica, L. 1753)

Identidade

O tamarindeiro (Tamarindus indica L., 1753) é a única espécie do gênero monotípico Tamarindus, uma leguminosa da família Fabaceae capaz de produzir por 50 a 60 anos e viver mais de um século e meio, mas incompatível com o congelamento. O epíteto indica engana quanto à origem: a árvore vem da África tropical, da faixa sudaniana do Senegal à África Oriental, e chegou à Índia por uma introdução antiga, de vários milênios. ^{1 2}

Em francês, o nome tamarin vem do árabe tamr hindi, literalmente “tâmara da Índia”. A expressão descreve o aspecto marrom e pegajoso da polpa seca, não a origem real da árvore. Egípcios e gregos já conheciam o fruto no século IV a.C., muito antes de esse nome consolidar a confusão com a Índia. ^{2 3}

Reconhecimento

Embora cresça devagar, Tamarindus indica não tem um limite nítido de crescimento: a copa arredondada e densa atinge com frequência 12 a 20 m de altura, chegando a 30 m em exemplares excepcionais. A casca cinzenta, áspera e fissurada cobre ramos flexíveis que tornam a árvore muito resistente ao vento. ^{2 5}

Com 10 a 20 pares de pequenos folíolos, as folhas compostas e pinadas se fecham todas as noites. Esse movimento, a nictinastia, ocorre em muitas leguminosas. As flores são discretas, amarelas com estrias laranjas ou vermelhas, reunidas em pequenos cachos, com botões rosados antes da abertura. ²

A vagem achatada, irregularmente curva e abaulada fica marrom-canela na maturidade e mede 5 a 18 cm. Sua casca quebradiça envolve uma polpa marrom, pegajosa e muito ácida, ao redor de sementes duras e brilhantes. Ao abrir a vagem, essa polpa e o formato curvo são os sinais mais confiáveis para confirmar a espécie. ^{2 3}

Taxonomia útil

Sob o nome aceito Tamarindus indica reúnem-se vários sinônimos botânicos de descrições antigas, hoje atribuídos a uma única espécie:

• Tamarindus occidentalis Gaertn., sinônimo botânico
• Tamarindus officinalis Hook., sinônimo histórico
• Tamarindus somalensis Mattei, nome anterior
• Tamarindus umbrosa Salisb., nome histórico
• Tamarindus indica var. emarginata Chiov., nome varietal anterior

Por ser monotípico, o gênero Tamarindus inclui apenas uma espécie. Isso simplifica a identificação em relação a gêneros maiores: o nome científico aceito é a referência confiável, sem confusão com outra variedade do gênero. ^{1 9}

Habitat e distribuição

Na África tropical, a área nativa ocupa a faixa sudaniana, das savanas arborizadas do Senegal à África Oriental. Os solos variam do silte aluvial à rocha calcária porosa. A árvore também tolera maresia e cresce muito perto do litoral. ^{1 2}

Após a introdução na Índia há vários milhares de anos, o tamarindeiro foi tão cultivado que por muito tempo pareceu nativo do subcontinente. Depois se espalhou pela faixa tropical: Sudeste Asiático, ilhas do Pacífico, chegando ao Havaí em 1797, Antilhas, México e América Central. ^{2 5}

A avaliação da IUCN classifica o tamarindeiro como pouco preocupante. A ampla distribuição e o cultivo pantropical afastam um risco global de extinção. ^{6 7}

Ciclo e reprodução

Viáveis por vários meses, as sementes germinam em aproximadamente uma semana após a semeadura. Com regas regulares, uma muda alcança cerca de 60 cm no primeiro ano e 120 cm no segundo. ²

O começo da frutificação depende muito do clima: a partir de 4 anos em Madagascar, por volta de 5 anos no México, mas às vezes apenas entre 10 e 14 anos na Índia. Após a floração de verão, a vagem leva cerca de 245 dias desde o pegamento até amadurecer, perdendo gradualmente metade de sua umidade. ²

Durante o amadurecimento, uma estação seca marcada favorece a frutificação; chuvas muito frequentes podem impedi-la completamente. Uma árvore adulta produz abundantemente por 50 a 60 anos, antes de a produtividade cair. ²

Mesmo após essa queda, a árvore pode continuar viva por quase um século e meio. É uma das frutíferas de maior longevidade já cultivadas pelo ser humano. ²

Usos e riscos

Ingrediente clássico do molho Worcestershire, a polpa ácida do tamarindeiro também entra em molhos, chutneys, bebidas e doces de muitas cozinhas tropicais. Folhas jovens e flores são consumidas cozidas como verdura em algumas regiões da Índia e da África Austral. ^{2 3}

Duro, denso e marrom-arroxeado, o cerne é procurado para móveis e cabos de ferramentas, além de servir na fabricação de pilões tradicionais. As sementes fornecem uma goma industrial usada no acabamento de tecidos. ²

Segundo a ASPCA, o tamarindeiro não é tóxico para gatos, cães nem humanos. A situação em cavalos continua indeterminada. ⁴

Uma crença difundida diz que poucas plantas sobrevivem sob um tamarindeiro adulto, efeito atribuído à acidez das folhas caídas, mais que a uma toxicidade real da espécie. Em algumas tradições africanas e birmanesas, a árvore também é sagrada ou abrigaria um espírito protetor. ²

Variedades, confusões e plantas próximas

A doçura da polpa orienta as seleções horticulturais. Makham Waan, na Tailândia, e Manila Sweet, difundida pelos serviços agrícolas americanos na Flórida, têm polpa bem mais doce que a forma silvestre. Populações de polpa vermelha também são consideradas superiores em várias regiões produtoras, sem constituir variedade botânica distinta. ²

A denominação “tamarindo” pode confundir duas plantas que não pertencem ao gênero Tamarindus:

• O tamarindo-de-manila, Pithecellobium dulce, é uma leguminosa americana de vagem doce, sem ligação botânica direta com o verdadeiro tamarindeiro;
• os tamarindos nativos australianos do gênero Diploglottis pertencem a uma família botânica inteiramente diferente.

Para confirmar a identificação, a referência única é Tamarindus indica, o nome científico aceito. Nenhuma dessas duas confusões compartilha sua vagem de 5 a 18 cm, a polpa ácida ou o gênero de uma única espécie. ¹

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Tamarindus indica L.
• Purdue University NewCrop / Julia Morton, Tamarind (Tamarindus indica), Fruits of Warm Climates 1987
• Useful Tropical Plants Database (Ken Fern), Tamarindus indica
• ASPCA, Tamarindus indica informações sobre toxicidade
• USDA NRCS PLANTS Database, Tamarindus indica L. (TAIN2)
• IUCN Red List, Tamarindus indica avaliação de 2017
• INPN / MNHN, Tamarindus indica L.
• University of Florida IFAS, Tamarindus indica ficha da árvore
• International Plant Names Index, Tamarindus indica L.