Embondeiro (Adansonia digitata, L. 1759)

Identidade

Embondeiro (Adansonia digitata L., 1759), também chamado baobá, imbondeiro ou calabaceira, é uma árvore caducifólia do gênero Adansonia, da família Malvaceae e subfamília Bombacoideae. ^{1 2}

A homenagem ao naturalista francês Michel Adanson explica o nome do gênero: ele descreveu a árvore no Senegal em meados do século XVIII; Lineu publicou o nome científico completo em 1759. O epíteto digitata se refere às folhas com cinco ou sete folíolos dispostos como os dedos de uma mão. ¹

Na tradição francesa, “pain de singe”, pão de macaco, designa o fruto de polpa farinácea e doce, também procurada por babuínos. Os nomes ingleses Monkey bread tree e Upside-down tree evocam o fruto e a silhueta da estação seca: sem folhas, os ramos parecem raízes voltadas para o céu. ⁴

Reconhecimento

O tronco maciço permite reconhecer o Embondeiro antes mesmo das folhas ou flores: liso e castanho-acinzentado, ultrapassa 10 a 14 m de diâmetro nos exemplares mais velhos, com altura de 5 a 25 m. Essa proporção entre diâmetro e altura é singular entre as árvores da savana africana. A madeira fibrosa e esponjosa armazena água; uma árvore grande retém dezenas de milhares de litros, explicando a variação sazonal do volume conforme as chuvas. ^{3 4}

Folhas simples nas mudas dão lugar a folhas compostas digitadas, com cinco ou sete folíolos, na árvore adulta. A espécie é caducifólia: perde toda a folhagem durante a longa estação seca e permanece nua por boa parte do ano, distinguindo-se de imediato das árvores de folhas persistentes. ⁴

Brancas e pendentes, as flores medem 12 a 20 cm de diâmetro, abrem ao entardecer, liberam odor almiscarado e murcham em menos de vinte e quatro horas. Esse ritmo favorece os polinizadores noturnos. Apenas exemplares adultos produzem o fruto, uma cápsula lenhosa aveludada de 20 a 55 cm, com polpa branca, farinácea e rica em vitamina C. ^{4 3}

Taxonomia útil

A nomenclatura aceita é Adansonia digitata L., com o sinônimo homotípico Baobabus digitata (L.) Kuntze, originado de um gênero hoje abandonado. Outros binômios dos séculos XVIII e XIX, como Adansonia bahobab L., Adansonia baobab Gaertn. e Adansonia sulcata A.Chev., passaram à sinonímia após a comparação das coleções. ¹

O enquadramento de Adansonia kilima Pettigrew & al. ainda é discutido. Descrito em 2012 para os embondeiros dos planaltos da África Oriental com base em diferenças genéticas e na forma do fruto, o nome permanece como sinônimo nas referências de Kew, embora nem todos os autores especializados adotem essa posição. ¹

Habitat e distribuição

Das savanas secas da África subsaariana, entre Senegal e Mauritânia, a distribuição nativa segue até o Sudão e a África Austral, alcançando o sul da península Arábica. A árvore cresce em solos arenosos bem drenados, do nível do mar a 1.500 m de altitude, em áreas com 300 a 1.000 mm de chuva anual. ^{3 4}

Antigas rotas comerciais levaram o Embondeiro a Madagascar e à Índia, onde se naturalizou e alguns exemplares centenários recebem proteção local. Na França continental, o frio limita seu cultivo a vasos, estufas e coleções botânicas. ⁶

Ciclo e reprodução

Flores que abrem à noite levaram à atribuição da polinização aos morcegos frugívoros durante muito tempo. Pesquisas mais recentes na África Austral mostram que as mariposas-esfinge realizam a maior parte da polinização nessa região; os morcegos visitaram raramente as flores observadas. ⁷

Nos dois primeiros anos, o jovem Embondeiro cresce rapidamente; depois, o ritmo diminui muito pelo restante de sua vida. Esse crescimento extremamente lento acompanha sua longevidade excepcional. A datação por radiocarbono confirmou árvores com mais de 1.000 anos, incluindo o Panke, no Zimbábue, com cerca de 2.450 anos antes do colapso dos troncos em 2010-2011, declínio observado depois em outros grandes exemplares da África Austral. ⁵

Entre 2005 e 2017, nove dos treze embondeiros mais velhos conhecidos e cinco dos seis maiores morreram ou sofreram colapso parcial, sem doença identificada que explicasse o fenômeno. Os pesquisadores apontam o estresse climático associado ao calor e à seca como possível fator no colapso dos troncos mais antigos. ⁵

Usos e riscos

A polpa, as folhas e as sementes têm usos alimentares tradicionais. Rica em vitamina C, a polpa é consumida fresca ou em bebidas; as folhas são cozidas como espinafre ou secas e moídas para engrossar molhos, e as sementes torradas fornecem óleo alimentar. Desde 2008, a polpa seca é autorizada como ingrediente na União Europeia, o que impulsionou sua venda em pó como superfruta. ^{3 4}

Fibras da casca fornecem cordas e tecidos tradicionais sem matar a árvore, que regenera a casca. O tronco oco já serviu de reservatório e abrigo, enquanto a sombra reúne pessoas, uso associado às árvores de reunião da África Ocidental. Não há toxicidade documentada para humanos, gatos ou cães; para cavalos, faltam dados que permitam definir a situação. ⁴

Variedades, confusões e plantas próximas

Cultivares horticulturais estabilizados não caracterizam o Embondeiro como ocorre com plantas domésticas comuns. Lojas de jardinagem às vezes vendem mudas jovens como curiosidades de mesa, mantidas pequenas durante anos pelo crescimento naturalmente lento após o impulso inicial. ³

Outros baobás são as principais fontes de confusão: espécies de Madagascar como Adansonia grandidieri Baill. e Adansonia za Baill., com tronco mais cilíndrico e silhueta de garrafa, e o boab australiano Adansonia gregorii F.Muell., separado da África por milhares de quilômetros. Árvores africanas de tronco engrossado sem parentesco próximo, como Adenium obesum ou Euphorbia tirucalli, também se adaptam à seca, mas pertencem a outras famílias botânicas.

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Adansonia digitata L.
• Royal Horticultural Society, Adansonia digitata - baobab
• Plants For A Future, Adansonia digitata
• PROTA / PlantUse, Adansonia digitata
• Patrut et al. 2018, The demise of the largest and oldest African baobabs, Nature Plants
• GBIF, registro da espécie Adansonia digitata L.
• Karimi et al. 2022, Evidence for hawkmoth pollination in the chiropterophilous African baobab, Biotropica