Bertalha (Basella alba, L. 1753)

Identidade

Bertalha (Basella alba L., 1753), também conhecida como espinafre-de-malabar, bretalha ou espinafre-indiano, é uma trepadeira herbácea da família Basellaceae, ordem Caryophyllales. ¹ O nome espinafre pode confundir: a bertalha não tem parentesco próximo com o espinafre verdadeiro (Spinacia oleracea, Amaranthaceae). A semelhança se limita ao sabor das folhas cozidas. ⁶

O epíteto alba, “branca”, distingue historicamente essa forma da variante de caules vermelhos, descrita durante muito tempo como outra espécie, Basella rubra. Lineu publicou os dois nomes no mesmo dia em 1753, em Species Plantarum. Somente em 1832 William Roxburgh escolheu alba como nome aceito e colocou rubra como sinônimo. ²

Reconhecimento

Caules carnosos, lisos e quebradiços se enrolam em qualquer suporte disponível. No calor intenso, a bertalha pode ultrapassar 4 m em uma única estação; em recipiente grande, costuma ficar mais compacta, com cerca de 1 a 2 m. ^{6 4}

Espessas e brilhantes, as folhas simples são ovais a cordiformes, muitas vezes maiores e mais tenras à meia-sombra do que ao sol pleno. Quando cortadas ou cozidas, liberam uma mucilagem pegajosa, a mesma textura que torna o quiabo útil para engrossar molhos. ^{5 6}

Em espigas eretas nas axilas foliares, surgem pequenas flores brancas a rosadas. Elas aparecem quando os dias ficam abaixo de 12 horas de luz, portanto no fim do verão ou no outono em clima temperado. Depois vêm pequenas bagas carnosas, violeta-escuras a negras quando maduras, cada uma com uma única semente. ^{4 5}

Taxonomia útil

A literatura antiga e o comércio de plantas ainda usam dois nomes para a mesma espécie:

• Basella rubra L. é o sinônimo histórico da forma com caules vermelhos
• Basella alba var. alba corresponde à forma típica de caules verdes, hoje incluída no único nome aceito

Independentemente da cor dos caules, o nome aceito Basella alba é a referência para identificar a planta vendida ou cultivada. ^{1 2}

Habitat e distribuição

Da Índia à Nova Guiné, passando pelo Sudeste Asiático, estende-se a área nativa tropical apontada para a espécie; alguns autores discutem uma possível origem na África tropical. ⁵ Em seu ambiente de origem, a bertalha cresce nas bordas de cercas vivas, em matas baixas e lugares úmidos até cerca de 500 m de altitude. ⁵

Hoje seu cultivo alcança quase todas as regiões tropicais e subtropicais, e a planta por vezes se estabelece fora da área nativa. Na Flórida, por exemplo, é registrada como não nativa, cultivada e ocasionalmente escapada de jardins, sem status invasor oficialmente estabelecido. ⁷ Na França continental, o clima temperado restringe o cultivo ao período quente: a primeira geada de outono encerra o ciclo e impede um estabelecimento duradouro. Esse limite também orienta o cultivo em regiões sujeitas a geadas. ³

Ciclo e reprodução

Perene nos trópicos, a bertalha é cultivada como anual onde o inverno fica abaixo de 15 °C. O crescimento se intensifica acima de 27 °C e fica estagnado abaixo desse patamar; a geada mata toda a planta. ^{6 5}

Para semear, espere o solo aquecer além da faixa de 18 a 24 °C; a emergência leva uma a duas semanas. Os brotos comestíveis aparecem aos 45 a 60 dias, e a plena produção começa entre 70 e 90 dias. ^{5 6}

Além da semeadura, estacas de caule multiplicam facilmente a bertalha. Basta que um nó fique imerso em água ou em substrato úmido para que o enraizamento ocorra com facilidade. ⁵

Usos e riscos

Na cozinha, folhas jovens e pontas dos caules podem entrar cruas em saladas ou cozidas em sopas, refogados e acompanhamentos. O sabor é suave, próximo ao espinafre, às vezes levemente cítrico e picante. ^{6 5} A mucilagem liberada no cozimento engrossa os caldos, com papel semelhante ao do quiabo em várias cozinhas asiáticas e africanas. ⁵

Dos frutos maduros sai um suco violeta-escuro usado tradicionalmente para colorir doces e produtos de confeitaria. Esse uso explica nomes populares asiáticos que remetem a maquiagem ou blush. ⁵

Não há toxicidade registrada para pessoas ou animais de companhia: bases de referência hortícola incluem a bertalha entre as plantas não tóxicas. Não há alerta específico além dos cuidados habituais com verduras ricas em oxalatos. ^{5 4}

Variedades, confusões e plantas próximas

Nos viveiros tropicais, distinguem-se sobretudo a bertalha verde, de caules verdes, e a bertalha vermelha, de caules e nervuras vermelho-arroxeados, ligada ao sinônimo Basella rubra. Ambas são cultivadas e consumidas da mesma maneira; só a cor dos caules muda. ²

Outra verdura trepadeira tropical, o espinafre-d’água (Ipomoea aquatica Forssk.), é a confusão mais frequente. As folhas verdes e a textura após o cozimento se parecem, mas essa espécie pertence às Convolvulaceae e cresce em ambiente aquático ou muito úmido, em vez de solo apenas úmido. Confira o nome científico e o modo de cultivo, aquático ou terrestre, para distinguir as duas. ⁴

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Basella alba L.
• International Plant Names Index, Basella alba L.
• Royal Horticultural Society, informações sobre Basella alba
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Basella alba
• Plants For A Future, Basella alba
• University of Florida IFAS Extension, espinafre-de-malabar
• Atlas of Florida Plants, Basella alba