Pimenta-malagueta (Capsicum frutescens, L. 1753)

Identidade

A Pimenta-malagueta (Capsicum frutescens L., 1753), também conhecida como piri-piri, pertence ao gênero Capsicum, da família Solanaceae. Nomes como pimenta-tabasco e bird pepper também aparecem associados à espécie. Descrita por Carl von Linné em 1753, forma um subarbusto de folhas persistentes e porte ramificado, que raramente ultrapassa 1 a 2 m no cultivo. ^{1 2}

O epíteto frutescens, “que se torna arbusto”, descreve seu porte lenhoso: os caules lignificam na base com a idade, ao contrário das pimentas anuais comuns da horta, que permanecem herbáceas ao longo do ciclo. A espécie é geneticamente próxima de Capsicum chinense, outra grande pimenta ardida cultivada na América tropical. ⁵

Reconhecimento

Pequenas bagas voltadas para cima mesmo quando maduras são a principal pista de Capsicum frutescens. Na maioria das pimentas e dos pimentões de Capsicum annuum, os frutos pendem dos caules, em vez de se manterem eretos. ^{5 4}

Brancas a branco-esverdeadas, as flores se abrem em grupos de duas a quatro nas axilas das folhas, enquanto as de Capsicum annuum costumam surgir isoladas, uma por axila. Os frutos cônicos a elipsoides medem 1 a 2 cm de comprimento por 3 a 7 mm de diâmetro. Mudam do verde para o amarelo-claro, depois para o laranja, até ficarem vermelhos vivos. ^{4 2}

Folhas lanceoladas a ovais, de margem inteira, medem 10 a 20 cm de comprimento em Capsicum frutescens. São sustentadas por caules angulosos em zigue-zague, lenhosos junto à base. ⁴

Taxonomia útil

Para a pimenta-malagueta, o POWO aceita Capsicum frutescens L., com vários sinônimos botânicos ainda encontrados em publicações antigas: ¹

• Capsicum minimum Roxb., sinônimo histórico
• Capsicum indicum Dierb., sinônimo histórico
• Capsicum conoides Roem. & Schult., sinônimo histórico
• Capsicum micranthum Link, sinônimo histórico

No comércio, a confusão merece tanta atenção quanto a taxonomia. Plants For A Future inclui pimenta-caiena entre os nomes de Capsicum frutescens, embora o cultivar Cayenne vendido em lojas de sementes pertença, na maioria das vezes, a Capsicum annuum. O nome científico é a referência mais confiável para evitar essa troca. ³

Habitat e distribuição

A origem provável fica na Bolívia e no centro-oeste do Brasil. Dali, a espécie teria se espalhado em estado silvestre para a América Central e o sul do México antes de ser domesticada. ^{4 1}

Na Lista Vermelha da IUCN, Capsicum frutescens está na categoria pouco preocupante. A distribuição ampla e o cultivo mundial explicam essa classificação, apesar da raridade crescente de populações realmente silvestres. ⁷

O comércio colonial levou a espécie a cozinhas muito distantes de sua área nativa. A Etiópia a cultiva desde o século XIX como barbaré, e Índia e Filipinas a incorporaram aos condimentos tradicionais. Na ilha da Reunião, aclimatada no arquipélago das Mascarenhas, recebe os nomes locais piment martin e piment zozio. ^{5 9}

Ciclo e reprodução

Em Capsicum frutescens, flores autoférteis, também polinizadas por insetos, se abrem sobretudo no fim do verão em clima temperado. A frutificação começa cerca de três meses após o transplante. ⁴

Embora seja perene, a produção útil da espécie dificilmente ultrapassa dois anos, com maior abundância de frutos no primeiro. Em clima temperado, uma única noite de geada pode matá-la. Por isso, precisa ser mantida em vaso levado para local protegido ou semeada novamente a cada ano, como anual. ^{4 3}

A propagação ocorre somente por sementes, que germinam em três a quatro semanas a 20 °C. Não há um método confiável de estaquia documentado para a espécie. Além disso, uma semente retirada de fruto muito ardido nem sempre reproduz o mesmo grau de ardência da planta original, pois a polinização cruzada entre variedades próximas é frequente no jardim. ³

Usos e riscos

Como condimento, a pimenta-malagueta é consumida fresca, seca, em pó ou fermentada em molho. O cultivar Tabasco, selecionado na Louisiana, deu nome ao conhecido molho da empresa McIlhenny e apresenta 30.000 a 50.000 unidades Scoville. ^{6 5}

A capsaicina, substância responsável pela ardência, representa 0,1 a 1,5% do peso seco do fruto segundo fontes hortícolas. No uso tradicional, a mesma molécula também estimula a digestão e, em aplicação externa muito diluída, ativa a circulação local ao provocar vermelhidão na pele. ³

A ASPCA não classifica Capsicum frutescens como tóxica para gatos, cães ou cavalos. A capsaicina irrita boca, olhos e pele por contato ou ingestão de grande quantidade. A entrada da ASPCA chamada ornamental pepper trata de outra planta, Solanum pseudocapsicum, de fato tóxica pela solanina, o que pode gerar confusão. ^{4 8}

A seiva da pimenta-malagueta pode causar bolhas na pele. Recomenda-se usar luvas para colher os frutos mais ardidos. ³

Variedades, confusões e plantas próximas

Os cultivares regionais incluem Tabasco, na Louisiana, piri-piri, na África austral e lusófona, malagueta, no Brasil, e siling labuyo, nas Filipinas. Todos permanecem seleções locais de Capsicum frutescens, e não espécies botânicas distintas. ^{5 4}

As confusões mais comuns envolvem Capsicum chinense, que inclui o habanero, geneticamente muito próxima, mas com flores frequentemente reunidas em grupos maiores, e Capsicum annuum, cujos frutos em geral pendem em vez de ficar eretos. Uma troca mais perigosa envolve a peloteira (Solanum pseudocapsicum), ornamental de bagas vermelhas. Ela lembra uma pimenta no nome comercial e no fruto redondo, mas sua ingestão é realmente tóxica. ^{4 8}

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Capsicum frutescens L.
• Royal Horticultural Society, Capsicum frutescens
• Plants For A Future, Capsicum frutescens
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Capsicum frutescens
• Wikipedia EN, Capsicum frutescens
• Wikipédia em francês, pimenta Tabasco
• Lista Vermelha da IUCN, avaliação de Capsicum frutescens
• ASPCA, toxicidade da pimenteira ornamental (Solanum pseudocapsicum)
• INPN / MNHN, Capsicum frutescens
• Wikidata, Capsicum frutescens