Kiwano (Cucumis metuliferus, Jacques 1839)

Identidade

Cucumis metuliferus (Cucumis metuliferus Jacques, 1839), vendido como kiwano, é uma trepadeira anual da família Cucurbitaceae, do gênero Cucumis. O epíteto latino metuliferus, portador de pequenos marcos, descreve as protuberâncias curtas que cobrem a casca do fruto maduro. ^{1 8}

Kiwano começou como marca comercial registrada na Nova Zelândia para exportação do fruto e hoje é um nome muito usado na Europa e na América do Norte. Nomes populares e comerciais diferentes podem designar a mesma espécie. Foi principalmente o fruto, mais que a planta que o produz, que construiu sua reputação no comércio. ²

Reconhecimento

Com ramos angulosos e gavinhas ramificadas, Cucumis metuliferus é uma trepadeira anual, que também pode rastejar, atingindo 1,5 a 3 m de desenvolvimento no chão ou em um suporte. As folhas palmadas de três a cinco lobos são ásperas ao toque, aproximando visualmente a planta do pepino cultivado (Cucumis sativus). ^{3 2}

Flores masculinas e femininas separadas aparecem no mesmo indivíduo de Cucumis metuliferus, uma planta monoica. Pequenas e amarelas, são típicas das Cucurbitaceae. O fruto oval a elipsoide mede 7 a 10 cm de comprimento e tem pontas curtas e rombas, semelhantes a chifres. ^{2 6}

Quando amadurece completamente, a casca passa do verde ao amarelo e depois ao laranja vivo, enquanto a polpa permanece gelatinosa, verde-esmeralda e cheia de sementes achatadas. A ausência do laranja indica colheita precoce: o fruto ainda está imaturo e tem sabor menos intenso que um maduro. ^{6 2}

Taxonomia útil

O nome aceito pelo POWO é Cucumis metuliferus Jacques, publicado em 1839. A grafia próxima, sem o u final, Cucumis metulifer E.Mey. ex Naudin, 1859, designou mais tarde a mesma planta, mas não tem prioridade sobre o nome de Jacques, vinte anos mais antigo. ^{1 8}

Outro sinônimo botânico é Cucumis tinneanus Kotschy & Peyr., 1867, descrição da mesma espécie publicada vinte e oito anos depois. Na compra de sementes ou na busca bibliográfica, o nome científico aceito oferece uma referência confiável diante desses sinônimos posteriores. ^{1 7}

A posição de Cucumis metuliferus é na tribo Benincaseae, família Cucurbitaceae. A espécie tem 24 cromossomos (2n = 24), número compartilhado com várias outras espécies do gênero Cucumis. ²

Habitat e distribuição

Na África austral fica a área nativa de Cucumis metuliferus, do Zimbábue e da Zâmbia à África do Sul, com populações relatadas até o sudoeste da península Arábica. A planta cresce espontaneamente em savanas secas e áreas semiáridas, incluindo o deserto do Kalahari. ^{1 2}

No deserto do Kalahari, o fruto silvestre cheio de água está entre as poucas reservas disponíveis durante a longa estação seca, tanto para a população local como para a fauna. Essa reserva natural ajuda a explicar a antiga difusão da espécie nas áreas desérticas da África austral. ²

Além da distribuição original, o cultivo levou a espécie a outras regiões. Ela se naturalizou e tornou-se localmente invasora em locais onde foi introduzida como ornamental e hortaliça, especialmente na Austrália, há várias décadas. ²

Ciclo e reprodução

A semeadura exige calor: a germinação é ideal entre 20 e 35 °C, fica mais lenta por volta de 12 °C e é fortemente inibida acima de 35 °C. A época de semeadura influencia bastante a floração posterior e a produtividade dos frutos. ⁵

Assim como outras Cucurbitaceae, esta planta monoica depende de insetos polinizadores para formar frutos; em geral, as flores masculinas abrem antes das femininas. O fruto chega ao peso máximo cerca de 30 a 40 dias após o pegamento e continua amadurecendo até adquirir o laranja típico. ²

Da semeadura à colheita, decorrem aproximadamente três meses e meio. A propagação é feita apenas por sementes; transplanta-se a muda com duas folhas verdadeiras, depois que o solo aquece. Colhido, o fruto se conserva por vários meses em temperatura ambiente, sem refrigeração obrigatória, facilitando transporte e venda longe da produção. ²

Usos e riscos

O consumo principal é do fruto cru, com colher, em sobremesas, sorvetes ou sucos. Hoje comercializado como kiwano, o fruto de Cucumis metuliferus tem, nas variedades comerciais, sabor considerado pouco intenso e mais suave que o das populações silvestres. ²

As populações silvestres e sementes não estabilizadas concentram o principal risco: podem conter cucurbitacinas amargas, compostos tóxicos para mamíferos que provocam vômitos, cólicas e diarreia. As variedades comerciais cultivadas não contêm esses compostos, afastando nelas esse risco de intoxicação. ^{3 2}

Na horticultura comercial, a espécie também serve como porta-enxerto para melão, pois limita a multiplicação de nematoides-das-galhas em solos infestados. Trata-se de uso documentado em agronomia, não de uma prática usual para hortas domésticas. ⁴

Variedades, confusões e plantas próximas

Não há cultivares botânicos estáveis reconhecidos de Cucumis metuliferus: Kiwano e African Horned são designações comerciais ou de lotes de sementes padrão, não variedades distintas. A variação visível está sobretudo no tamanho e na intensidade da cor do fruto maduro. ⁷

Frutos jovens ainda verdes, antes de desenvolverem completamente as pontas e a cor laranja, geram as confusões mais frequentes. Outras Cucurbitaceae espinhosas vendidas sob nomes comerciais próximos, como horned melon, também podem causar enganos. ⁸

Para confirmar a identificação, observe a casca laranja viva na maturidade, as pontas rombas em forma de chifres e a polpa verde-esmeralda. Esses são os sinais mais confiáveis da espécie. ²

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Cucumis metuliferus Jacques
• Purdue University NewCrop, Kiwano (Cucumis metuliferus) fact sheet
• Plants For A Future, Cucumis metuliferus
• Journal of Nematology, Sigüenza et al. 2005, Cucumis metuliferus as a melon rootstock
• HortScience, Benzioni et al. 1991, sowing dates, germination and yield of Cucumis metuliferus
• Journal of Horticultural Science, Mendlinger et al. 1992, fruit development of Cucumis metuliferus
• USDA GRIN Global Taxonomy, Cucumis metuliferus
• Integrated Taxonomic Information System, Cucumis metuliferus