Castanha-de-água-chinesa (Eleocharis dulcis, (Burm.f.) Trin. ex Hensch. 1833)

Identidade

Eleocharis dulcis (Eleocharis dulcis (Burm.f.) Trin. ex Hensch., 1833) é uma herbácea aquática perene da família Cyperaceae, conhecida como castanha-de-água-chinesa. O nome não indica parentesco com as castanheiras do gênero Castanea: vem apenas da forma e da crocância do cormo subterrâneo, a única parte comestível da planta. ^{3 1}

O cormo não é tóxico, mas pode transmitir fasciolopsíase quando consumido cru sem ser descascado nem lavado. Sua superfície, formada em água parada, pode carregar o verme intestinal Fasciolopsis buski. Descascar ou cozinhar basta para eliminá-lo.

Na China, os nomes bíqí (荸荠) e mǎtí (马蹄) designam a planta. O segundo significa literalmente “casco de cavalo”, uma imagem da forma achatada e arredondada do cormo. Em inglês, Chinese water chestnut distingue a espécie de Trapa natans, outra planta chamada “water chestnut”, apesar de ser inteiramente diferente. ²

Reconhecimento

Caules tubulares verde-vivos, eretos e divididos internamente por septos regulares realizam a fotossíntese em Eleocharis dulcis, que não produz folhas verdadeiras. Com 1 a 1,5 m de altura, captam a luz acima da água rasa. Cada um termina em uma espigueta castanho-amarelada, sem pétalas ou cores vistosas. ^{2 3}

Sob o lodo, cada touceira forma um ou mais cormos arredondados de 2,5 a 4 cm, com casca escamosa castanho-escura a quase preta. A polpa branca e crocante contém cerca de 80 % de água. Apenas esse cormo é comestível; os caules aéreos não são consumidos. ^{3 4}

Taxonomia útil

Em 1768, Burman descreveu a planta como gramínea, sob o nome Andropogon dulcis Burm.f. 1768. Trinius e Henschel a transferiram em 1833 para Eleocharis, nas Cyperaceae. O episódio mostra como um caule tubular sem folhas pode lembrar uma gramínea ao observador desatento. A autoria do nome aceito, Eleocharis dulcis (Burm.f.) Trin. ex Hensch., registra essas duas etapas. ¹

Diversos sinônimos foram usados para a mesma espécie:

• Eleocharis tuberosa Schult., sinônimo da espécie
• Eleocharis plantaginea (Retz.) Roem. & Schult.
• Scirpus tuberosus Roxb.
• Scirpus plantagineus Retz.

A forma cultivada de cormos grandes é classificada como Eleocharis dulcis var. tuberosa (Schult.) T.Koyama, distinguindo-se do tipo silvestre de cormos menores. ^{1 7}

Habitat e distribuição

Ásia tropical e subtropical, África tropical e Oceania compõem a distribuição nativa de Eleocharis dulcis. A ocorrência chega ao norte da Austrália, onde gansos-de-pés-semipalmados comem os cormos e usam os caules tubulares para construir ninhos flutuantes durante a estação chuvosa. ^{2 1}

Enraizada no lodo, a planta exige água parada rasa, com aproximadamente 10 cm, e sol pleno para formar cormos de bom tamanho. É cultivada em grande escala no sul da China, na Tailândia, em Taiwan, nas Filipinas e na Índia. Também foi introduzida comercialmente nos Estados Unidos e no sudoeste australiano. ^{2 6}

Ciclo e reprodução

Cerca de sete meses sem geada são necessários ao cultivo de Eleocharis dulcis. Os cormos brotam quando o solo chega a aproximadamente 13,6 °C; o crescimento vegetativo acelera entre 30 e 35 °C, seguido pela formação dos cormos em condições 5 °C mais frescas. Dias com menos de 12 horas de luz aceleram o engrossamento, explicando a colheita do fim do verão ao outono, quando os caules amarelecem e secam. ^{2 5}

Pragas aquáticas podem comprometer a cultura: larvas de tricópteros, lagartas, cigarrinhas e cochonilhas atacam os caules. A ferrugem por Uromyces e a queima dos caules por Cylindrosporium eleocharidis se desenvolvem no calor úmido, enquanto nematoides do solo atacam diretamente os cormos em formação. ^{5 2}

A propagação ocorre quase sempre pela divisão dos cormos, plantados na primavera. A semeadura é possível, mas mais lenta e sobretudo experimental. Em uma estação, um único cormo origina toda uma touceira. Há registros de produtividade de 20 a 40 t/ha na China e de 47 a 85 t/ha em sistemas intensivos. ^{4 2}

Usos e riscos

Com sabor doce e textura crocante, o cormo pode ser consumido cru ou cozido. A crocância resiste até ao cozimento prolongado: oligômeros de ácido ferúlico enrijecem suas paredes celulares. Essa composição explica melhor sua firmeza em refogados e conservas do que a simples frescura. Cru, fornece cerca de 97 kcal e 24 g de carboidratos por 100 g, além de quantidades relevantes de potássio, manganês e vitamina B6. ^{2 4}

Na culinária chinesa e tailandesa, o cormo entra em refogados, conservas e farinha para bolo de castanha-de-água. Também é cristalizado para a sobremesa tailandesa thap thim krop. ²

O cormo não é tóxico para humanos ou para os animais domésticos habituais. Entretanto, consumi-lo cru sem descascar nem lavar traz um risco real: a superfície, em contato com água parada, pode carregar metacercárias de Fasciolopsis buski, causadoras da fasciolopsíase. Descascar e lavar bem, ou simplesmente cozinhar, elimina esse risco. ²

Variedades, confusões e plantas próximas

A forma cultivada var. tuberosa tem cormos nitidamente maiores que os do tipo silvestre, sem constituir uma espécie separada. O nome aceito Eleocharis dulcis continua sendo a referência segura para a identificação. ¹

As confusões mais frequentes envolvem estas plantas:

• Trapa natans, também chamada castanha-de-água, é uma Lythraceae anual flutuante de fruto com chifres, sem parentesco próximo com Eleocharis dulcis;
• Cyperus esculentus é outra Cyperaceae de tubérculos doces, mas pertence a outro gênero e tem sabor mais semelhante ao de avelã;
• outras espécies silvestres de Eleocharis podem parecer iguais na fase vegetativa, sem produzir cormos de tamanho comercial.

Sem cormos nem espiguetas visíveis, apenas uma coleta cuidadosa permite separar essas espécies que compartilham ambientes de pântanos e arrozais. ³

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Eleocharis dulcis (Burm.f.) Trin. ex Hensch.
• Wikipedia, Eleocharis dulcis
• Wikipédia, castanha-de-água-chinesa (Eleocharis dulcis)
• Plants For A Future, Eleocharis dulcis
• Rural Industries Research and Development Corporation, manual da castanha-de-água-chinesa
• Department of Agriculture and Food, Western Australia, cultivo de castanhas-de-água na Austrália Ocidental
• USDA PLANTS Database, Eleocharis dulcis