catapúcia-menor (Euphorbia lathyris, L. 1753)

Identidade

Catapúcia-menor (Euphorbia lathyris L., 1753) é uma planta bienal do gênero Euphorbia, da família Euphorbiaceae. Plants of the World Online reconhece como aceito esse nome, publicado por Lineu em 1753. ¹

O nome francês épurge recorda um uso antigo: a seiva e as sementes serviram por muito tempo como purgativo violento, prática medicinal hoje abandonada devido à elevada toxicidade. Em inglês, caper spurge alude às cápsulas com três sementes, antigamente deixadas de molho em água salgada e depois em vinagre para imitar alcaparras, apesar do risco de intoxicação. ²

Reconhecimento

O caule ereto da catapúcia-menor, rígido e sem ramificações abaixo da inflorescência, atinge 60 cm a 1,50 m, conforme o solo e o clima. Essa rigidez, incomum entre eufórbias desse tamanho, permite que se sustente sem tutor mesmo em um jardim exposto ao vento. ^{3 4}

Em comparação com as eufórbias nativas da Europa, entre as quais predominam folhas alternas, o melhor sinal é a disposição em cruz. As folhas sésseis, glaucas e lanceoladas formam pares opostos, girando 90° de um nó ao seguinte. No alto surge uma umbela de ciátios amarelo-esverdeados, com 3 a 5 mm de largura cada, entre o fim da primavera e o verão. ³

Cada ciátio polinizado produz uma cápsula tricoca, com três lobos, que lembra o fruto da alcaparreira antes de explodir e lançar sementes. Uma lesão no caule ou nas folhas libera imediatamente seiva branca leitosa, sinal de alerta contra contato prolongado. A seiva protege contra a maioria dos herbívoros; as moscas polinizadoras aproximam-se dos ciátios sem esse risco. ^{2 4}

Taxonomia útil

Publicado por Lineu em 1753, Euphorbia lathyris L. permanece o nome aceito em Plants of the World Online. A espécie integra Euphorbiaceae e o amplo gênero Euphorbia, que reúne milhares de espécies, frequentemente com látex irritante. ¹

Floras antigas por vezes mencionam Euphorbia lathyris var. minor Hook. & Arn., sem estatuto hortícola reconhecido hoje; a referência estável continua sendo a espécie típica. O gênero compartilha o ciátio, inflorescência condensada que parece uma flor única, mas reúne várias flores reduzidas ao redor de uma flor feminina central. ¹

Habitat e distribuição

Da China ocidental ao Quirguistão, a área nativa de Euphorbia lathyris restringe-se à Ásia central e ao Paquistão. A planta cresce em matas abertas, em solos não ácidos com pH de 6 a 7,5. ^{1 2}

Na França, é introduzida há muito tempo, entre cinquenta e cem anos conforme os referenciais regionais, sem comportamento invasor documentado. O INPN registra sua presença na maioria das regiões francesas sob o nome euphorbe épurge. Esse quadro diz respeito ao território francês. ⁶

Levada à América do Norte como planta de jardim, naturalizou-se em cerca de vinte estados, do interior ao litoral. Sua tolerância de -15 °C no inverno a 35 °C no verão, nas zonas USDA 5 a 9, ajuda a explicar essa difusão. Na Califórnia, o Cal-IPC a coloca na categoria de vigilância Watch, menos restritiva que uma proibição, pois as sementes viajam pela água, por máquinas agrícolas e por resíduos de jardinagem. ⁵

Ciclo e reprodução

Uma roseta baixa marca o primeiro ano do ciclo bienal monocárpico da catapúcia-menor. As sementes ovais e marrons medem 4 a 5 mm e germinam em 2 a 3 semanas quando o solo chega a 20 °C. A roseta atravessa o inverno, desenvolve um caule floral rígido na primavera seguinte e morre após a frutificação. ⁴

A floração ocorre de maio a junho no hemisfério Norte, com ciátios amarelo-esverdeados em uma umbela terminal de dois ou quatro raios. A planta é monoica, com flores masculinas e femininas separadas no mesmo indivíduo, e recebe polinização por moscas. Esses meses descrevem o calendário do Norte, sem definir uma época única para todo o Brasil. ²

Quando madura, cada cápsula tricoca explode mecanicamente, arremessando suas três sementes a vários metros da planta-mãe. Essa dispersão balística, mais eficiente que o vento para a espécie, explica a formação rápida de colônias densas em jardins onde os caules não são cortados a tempo. ⁴

Usos e riscos

Ésteres diterpênicos presentes na seiva branca de Euphorbia lathyris causam irritação por contato, com vermelhidão, bolhas e, às vezes, reações de fotossensibilidade. O risco persiste em material seco há vários dias. Contatos repetidos preocupam pela ação sobre a pele, justificando luvas inclusive na poda. Pulgões e oídio representam problemas menores em comparação com essa toxicidade e não exigem tratamento sistemático. ²

Por ingestão, toda a planta é tóxica para gatos, cães, cavalos e crianças. Pode causar irritação da boca e do aparelho digestivo, salivação e vômitos, com sintomas descritos como mais graves que os de outras eufórbias comuns. ⁷

O antigo emprego como purgativo e vermífugo foi abandonado porque a distância entre dose ativa e dose tóxica é estreita demais. As sementes, com óleo correspondente a até 48 % do peso, atraíram pesquisadores de biocombustíveis. Desde 1977, o químico Melvin Calvin estudava o látex rico em triterpenos como possível fonte de combustível. ^{2 8}

Nas bordas de hortas, a planta também é usada pelo suposto efeito repelente contra toupeiras e pequenos roedores do grupo dos arganazes. As próprias fontes de horticultura consideram essa crença antiga não comprovada. Uma planta isolada não basta para afastar uma colônia de toupeiras; a tradição descreve bordaduras densas com vários indivíduos, sem que isso constitua prova de eficácia. ⁴

Variedades, confusões e plantas próximas

O cultivo da catapúcia-menor conserva uma planta semissilvestre, sem verdadeiro cultivar hortícola selecionado para ornamentação, diferentemente de eufórbias de jardim como Euphorbia characias. ³

Entre as eufórbias com látex presentes na França, Euphorbia peplus é bem menor e tem folhas alternas, sem disposição decussada. Já Euphorbia helioscopia apresenta conjuntos amarelo-vivos em umbela e folhas arredondadas. Diante dessas duas espécies, verificar os pares de folhas em cruz de Euphorbia lathyris costuma ser mais rápido que comparar altura ou cor dos ciátios.

Apesar do nome inglês, a catapúcia-menor não tem parentesco botânico com a alcaparreira (Capparis spinosa). A comparação vem apenas da forma da cápsula e nunca indica segurança alimentar.

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Euphorbia lathyris L.
• Plants For A Future, Euphorbia lathyris
• Royal Horticultural Society, Euphorbia lathyris (caper spurge)
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Euphorbia lathyris
• California Invasive Plant Council, perfil de Euphorbia lathyris
• INPN / MNHN, Euphorbia lathyris L., 1753 - catapúcia-menor
• ASPCA, toxicidade de Euphorbia
• ScienceDirect / revista Fuel, biodiesel de óleo bruto de Euphorbia lathyris