Borracheira (Ficus elastica, Roxb. ex Hornem. 1819)

Identidade

A borracheira (Ficus elastica Roxb. ex Hornem.) é uma grande figueira da família Moraceae, no gênero Ficus. O nome popular lembra o uso antigo do seu látex para fabricar borracha na área de origem, muito antes de a seringueira se tornar a planta de referência para essa produção. ^{1 2}

Fora dos trópicos, a espécie é conhecida sobretudo como planta de interior resistente; onde quase não geia, como em boa parte do Brasil, também pode crescer ao ar livre. As folhas grossas, lisas e muito brilhantes fazem dela uma planta verde de grande porte, fácil de reconhecer e tolerante. ^{3 4}

Reconhecimento

A folhagem é o primeiro indício: folhas largas, ovais a elípticas, coriáceas e lustrosas, com 10 a 30 cm de comprimento, dispostas de forma alternada num caule ereto. A nervura central é bem marcada, acompanhada de muitas nervuras laterais paralelas. ^{4 5}

Há um detalhe que ajuda muito na identificação. Cada folha nova nasce enrolada numa estípula vermelha que envolve o broto, protege-o e depois cai, deixando uma fina cicatriz em anel no caule. Quando cortada, a planta também solta um látex branco, típico das figueiras. ^{2 1}

Em vaso, dentro de casa, a borracheira fica como um arbusto ereto de 2 a 3 m, às vezes ramificado depois de uma poda. Na área tropical de origem, é uma árvore de verdade, que pode passar de 30 m, com tronco grosso e raízes aéreas que descem até o chão. ^{4 3}

Taxonomia útil

Descrita como Ficus elastica Roxb. ex Hornem. no início do século XIX, a espécie pertence a um gênero enorme, e vários nomes antigos ou hortícolas ainda circulam. Os principais sinônimos que vale conhecer são:

• Ficus elastica var. elastica
• Ficus elastica var. belgica hort.
• Ficus karet (Miq.) King
• Ficus skytinodermis Summerh.
• Macrophthalma elastica Gasp.

A referência estável continua sendo o nome científico aceito, Ficus elastica: nomes de cultivares como Robusta ou Tineke designam seleções hortícolas, e não espécies ou variedades botânicas distintas. ^{1 6}

Habitat e distribuição

Florestas tropicais úmidas do nordeste da Índia, do Nepal, do Butão, de Mianmar, do sul da China (Yunnan) e do arquipélago malaio formam a área nativa de Ficus elastica. Ali, cresce em baixadas e em média altitude, em solo fresco e ar úmido. ^{1 2}

Como muitas figueiras tropicais, ela costuma começar a vida como hemiepífita. A semente germina na forquilha de uma árvore hospedeira, e a planta jovem emite raízes que descem até o solo. Ao engrossar, essas raízes podem apertar o tronco de apoio, o que coloca a espécie entre as figueiras estranguladoras. ^{4 5}

Muito cultivada como ornamental e, no passado, pelo látex, a borracheira se naturalizou fora da sua área, sobretudo na Flórida e em várias regiões tropicais e subtropicais. Essas zonas de introdução devem ser diferenciadas da área de origem asiática. ^{6 2}

Ciclo e reprodução

A inflorescência é a mesma de todos os Ficus, bem peculiar: as flores ficam fechadas dentro de um figo oco, e a polinização depende de pequenas vespas especializadas. Longe da área de origem, sem esses polinizadores, a frutificação é rara e a planta praticamente não se ressemeia. ^{2 4}

Quando se formam, os figos são pequenos, axilares e verde-amarelados. Ao contrário dos da figueira comum, não são procurados para alimentação humana. A floração em ambiente interno é, portanto, um detalhe sem importância e não é o objetivo do cultivo. ^{5 3}

Para multiplicar, usa-se a estaca de caule com nó ou a alporquia, esta especialmente útil para renovar um exemplar alto demais e sem folhas embaixo. Nos dois casos, é preciso deixar o látex secar antes de plantar; caso contrário, o corte continua escorrendo e cicatriza mal. Uma estaca tirada logo abaixo de um nó, mantida no calor e em luz intensa e indireta, forma as primeiras raízes em três a seis semanas. Na alporquia, faz-se uma incisão no caule, envolve-se o local com musgo esfagno úmido e espera-se o surgimento das raízes antes de separar a nova planta. ^{3 5}

Usos e riscos

Hoje o uso de Ficus elastica é sobretudo ornamental: planta verde de grande porte dentro de casa ou, nos trópicos, árvore de sombra e de arborização. O interesse histórico vem do látex, explorado localmente como fonte de borracha antes da expansão das plantações de seringueira. ^{2 6}

Esse mesmo látex é um irritante leve. Em contato com pele sensível, pode causar vermelhidão e coceira; se ingerido, pode provocar irritação na boca e distúrbios digestivos brandos. A ASPCA classifica a borracheira como tóxica para gatos e cães, com sinais geralmente moderados. Por isso, convém mantê-la fora do alcance de animais e crianças pequenas e usar luvas na poda. ^{7 8}

Variedades, confusões e plantas próximas

As muitas formas à venda não são espécies separadas. Robusta é a forma clássica de folhas grandes verde-escuras; Tineke, Ruby e Tricolor são cultivares variegados, que pedem mais luz para manter as cores; Abidjan tem folhagem muito escura. Antes da compra, vale conferir o nome do cultivar, o estado das raízes e a regularidade da folhagem. ³

As confusões mais comuns envolvem:

• Ficus lyrata, a figueira-lira, de folhas grandes em forma de violino;
• Ficus benghalensis, a figueira-de-bengala, outra figueira estranguladora de porte arbóreo;
• Ficus benjamina, de folhas bem menores e ramos pendentes.

Folhagem oval grossa e muito brilhante, estípula vermelha e látex branco continuam sendo os sinais mais confiáveis para confirmar que uma planta vendida como borracheira é mesmo Ficus elastica. ^{4 1}

Principais fontes

• Plants of the World Online / Kew, Ficus elastica Roxb. ex Hornem.
• Royal Horticultural Society, Ficus elastica, rubber plant
• Missouri Botanical Garden, Ficus elastica
• Encyclopaedia Britannica, India rubber plant
• Plants For A Future, Ficus elastica
• USDA PLANTS Database, Ficus elastica Roxb. ex Hornem.
• ASPCA, ficha de toxicidade de Indian rubber plant (Ficus elastica)
• Merck Veterinary Manual, plantas de interior e ornamentais tóxicas para animais