cabaceiro (Lagenaria siceraria, (Molina) Standl. 1930)

Identidade

cabaceiro (Lagenaria siceraria (Molina) Standl., 1930), também conhecido como Cabaça, Porongo, Purunga, Abóbora-d’água e, internacionalmente, Bottle gourd, é uma trepadeira herbácea anual da família Cucurbitaceae. Domesticado separadamente na África e na Ásia há 8.000 a 9.000 anos, está entre as plantas cultivadas mais antigas, anterior ao milho e ao trigo. Após secar por 2 a 4 meses, a casca endurece e se torna impermeável: protege o conteúdo por meses, muito antes da invenção da cerâmica em várias regiões. ^{7 2}

O epíteto siceraria vem do latim sicer, por sua vez tomado do hebraico para uma bebida fermentada semelhante à sidra. O nome lembra o antigo uso do fruto como recipiente para bebidas, sem indicar relação com embriaguez. Molina descreveu a espécie em 1782 como Cucurbita siceraria; Standley a transferiu para Lagenaria em 1930. ^{6 1}

Reconhecimento

Gavinhas ramificadas permitem a Lagenaria siceraria escalar suportes ao longo de um caule anguloso e piloso, capaz de atingir 9 m em uma estação quente. As folhas, em forma de coração ou rim, apresentam 3 a 7 lobos pouco profundos e chegam a 30 cm de largura. ^{4 5}

Enquanto as abóboras do gênero Cucurbita abrem grandes flores amarelas durante o dia, o cabaceiro tem flores brancas, em forma de trombeta, que só abrem à noite e fecham pela manhã. Essa floração depende de mariposas, polinizadores ativos após o pôr do sol, quando as abelhas diurnas já voltaram à colmeia. ^{2 3}

Conforme a variedade, o fruto assume forma de garrafa, clava ou serpente e mede 10 a 90 cm de comprimento. Jovem, tem casca lisa e verde-clara que lembra abobrinha. Maduro, a casca amarela, endurece e se torna inteiramente impermeável depois de seca, deixando de servir como alimento e tornando-se adequada para recipientes. ^{5 2}

Taxonomia útil

Entre as espécies de Lagenaria, majoritariamente parentes africanas silvestres, Lagenaria siceraria (Molina) Standl. é a única amplamente cultivada e o nome aceito pelo POWO/WCVP. Vários sinônimos e variedades foram descritos conforme o formato do fruto:

• Lagenaria siceraria var. clavata (Ser.) H.Hara, nome botânico histórico.
• Lagenaria siceraria var. gourda (Ser.) H.Hara, nome botânico histórico.
• Lagenaria siceraria var. turbinata (Ser.) H.Hara, nome botânico histórico.
• Lagenaria siceraria subsp. asiatica (Kobjakova) Heiser, nome botânico histórico.
• Lagenaria vulgaris Ser., nome botânico histórico.

A variedade Lagenaria siceraria var. longissima, de frutos longos e finos, conhecidos como cabaça-serpente, é cultivada como hortaliça, em vez de recipiente. Esses 5 sinônimos e variedades designam grupos hortícolas, não espécies distintas. Confundir nomes comerciais favorece erros na compra; o nome científico aceito reduz esse risco para quem procura uma semente específica. ¹

Habitat e distribuição

Frutos secos que flutuam e percorrem longas distâncias no mar dificultam a reconstrução da origem geográfica exata. O POWO situa a área nativa na África tropical ocidental, até a Etiópia e a Tanzânia. Ali, a espécie ocupa arbustais ribeirinhos, savanas arborizadas e bordas de mata seca, entre 245 e 1.265 m de altitude. ^{1 5}

Escavações arqueológicas mostram domesticação na Ásia já entre 8.000 e 9.000 anos antes do presente, seguida por uma domesticação africana independente cerca de 4.000 anos depois. Um estudo genético de 2014 estabelece que as cabaças americanas mais antigas descendem de populações silvestres africanas, cujos frutos atravessaram o oceano à deriva até 10.000 anos antes da chegada dos primeiros agricultores às Américas. ^{7 8}

Hoje amplamente cultivado nos trópicos e em jardins temperados durante a estação quente, o cabaceiro não se naturaliza de modo duradouro fora do cultivo na França. Temperaturas abaixo de 5 °C e geadas destroem o caule e impedem a rebrota, exigindo a colheita dos frutos secos antes das primeiras geadas nessas condições. ²

Ciclo e reprodução

Flores masculinas e femininas separadas na mesma planta tornam Lagenaria siceraria monoica. As masculinas têm longo pedúnculo; as femininas se reconhecem pelo ovário dilatado. As primeiras flores abrem cerca de 45 dias após a semeadura. Sem mariposas polinizadoras no jardim, as flores femininas abortam sem formar frutos; a polinização manual ao anoitecer resolve o problema na quase totalidade dos casos. ²

Após a polinização, o fruto cresce depressa, e uma planta bem nutrida pode produzir um fruto por dia durante várias semanas. A maturação completa, até a secagem da casca e da polpa interna, leva 2 a 4 meses. Deixar as sementes de molho em água morna por 12 horas, com o solo próximo de 25 °C, favorece bastante a germinação. ^{4 2}

Usos e riscos

Verde e jovem, o fruto é preparado como abobrinha, fervido, cozido no vapor ou frito. Folhas e brotos novos são consumidos como verdura em vários países da África austral. Já o fruto maduro deixa de ser alimento quando a casca endurece: esvaziado e seco, vira cantil, tigela ou colher. ^{6 5}

O principal risco está nos frutos que se tornam amargos. Como outras Cucurbitaceae, o cabaceiro pode acumular cucurbitacinas, compostos citotóxicos em doses altas que tornam o fruto impróprio para beber desde o primeiro gole. Sucos de frutos anormalmente amargos causam distúrbios digestivos graves, às vezes fatais; uma série de casos publicada na Índia inclui vários episódios, especialmente em pacientes diabéticos. A regra é simples: fruto ou suco claramente amargo nunca deve ser consumido. ⁹

Seco e esvaziado, o fruto fornece a caixa de ressonância de instrumentos tradicionais, como a kora e o balafon. Também tem usos rituais ou decorativos, que variam entre as regiões do mundo. ⁶

Variedades, confusões e plantas próximas

As formas comercializadas diferem principalmente pela silhueta do fruto maduro. A forma de garrafa, com colo estreito, fornece o cantil tradicional; a forma arredondada de colo fino vira casa de pássaros depois de seca; a variedade longissima, semelhante a uma longa serpente, é colhida jovem como hortaliça. ²

Outras cucurbitáceas de frutos alongados são a principal fonte de confusão:

• Luffa aegyptiaca, cujo fruto seco fica fibroso e esponjoso, sem formar casca dura;
• Cucurbita pepo, de flores amarelas diurnas e pedúnculo anguloso com cinco costelas;
• Momordica charantia, de fruto rugoso e naturalmente amargo, diferente da ocorrência acidental de cucurbitacinas no cabaceiro.

Após 45 dias de cultivo, as flores brancas noturnas permitem diferenciar o cabaceiro das abóboras Cucurbita, de flores amarelas diurnas. A casca dura e impermeável do fruto maduro também o distingue da bucha, que fica fibrosa ao secar. Floração noturna e casca dura continuam sendo os dois critérios mais confiáveis para reconhecer Lagenaria siceraria entre as cucurbitáceas trepadoras. ^{3 5}

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Lagenaria siceraria (Molina) Standl.
• North Carolina State Extension, Lagenaria siceraria (cabaça)
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Lagenaria siceraria
• Plants For A Future, Lagenaria siceraria
• South African National Biodiversity Institute (PlantZAfrica), Lagenaria siceraria
• PlantUse Français / PROTA, Lagenaria siceraria
• Erickson et al., 2005, origem asiática de uma planta domesticada de 10.000 anos nas Américas, PNAS
• Kistler et al., 2014, deriva transoceânica e domesticação de cabaças africanas nas Américas, PNAS
• Puri et al., 2011, toxicidade gastrointestinal causada por cabaça amarga, Indian Journal of Gastroenterology