Lichia (Litchi chinensis, Sonn. 1782)

Identidade

Lichia (Litchi chinensis Sonn., 1782), também chamada lichieira, é uma árvore frutífera de folhas perenes da família Sapindaceae. É a única espécie do gênero Litchi, um gênero monotípico, sem outra espécie tão próxima. O naturalista francês Sonnerat publicou o nome em 1782 no relato de sua viagem às Índias Orientais e à China; a autoridade Sonn. permanece ligada ao binômio desde então. ^{1 4}

O fruto permite reconhecer a lichia e distingui-la de seu parente Dimocarpus longan: uma baga de 2,5 a 5 cm, com casca vermelha a rosada, rugosa e quebradiça depois de seca, enquanto a longana tem casca lisa, castanho-clara e tamanho bem menor. ³

A palavra lichia vem do chinês 荔枝 (lìzhī), levado à Europa por relatos de viajantes portugueses e espanhóis desde o século XVI e registrado em francês no fim desse século. A grafia inglesa lychee tem a mesma raiz e designa exatamente a mesma espécie, sem diferença botânica. ⁵

Reconhecimento

Em pomares manejados, a lichia costuma alcançar 9 a 15 m, chegando a 20 m ou mais quando pouco podada. A copa densa e arredondada mantém folhas o ano inteiro; a casca acinzentada se fissura com a idade, ajudando a reconhecer árvores adultas. ^{3 4}

As folhas alternas e compostas da lichia são pinadas, medem 12 a 20 cm e têm 4 a 8 folíolos elípticos a lanceolados, verde-escuros e brilhantes na face superior, mais claros na inferior. Suas flores minúsculas, sem pétalas, esverdeadas a esbranquiçadas, formam grandes panículas terminais que às vezes ultrapassam 30 cm, uma característica útil da árvore florida. ³

Cada baga arredondada ou oval de lichia mede 2,5 a 5 cm e passa do verde ao vermelho ou rosa ao amadurecer; a casca fina, coriácea e rugosa fica quebradiça quando seca. Sob ela, um arilo branco, translúcido e suculento envolve uma única semente marrom, às vezes abortada e reduzida a uma “língua de galinha” em certos cultivares, o que aumenta a proporção de polpa comestível. ^{3 4}

Taxonomia útil

Para o gênero Litchi, o POWO aceita apenas Litchi chinensis, com área nativa do sul da China à península Malaia, Bornéu e Filipinas. Três subespécies organizam sua diversidade: subsp. chinensis, origem de quase todos os cultivares comerciais; subsp. philippinensis, silvestre nas Filipinas e localmente chamada alupag; e subsp. javensis, cultivada na Malásia e na Indonésia, com fruto mais liso. ^{1 4}

O cultivo secular e contínuo da lichia na China apagou os vestígios confiáveis de populações realmente silvestres da subespécie típica. O nome aceito permanece a referência taxonômica estável; cultivar e subespécie descrevem variações hortícolas ou geográficas, sem representar espécies distintas. ^{2 4}

Habitat e distribuição

A distribuição nativa estrita da lichia se estende do sul da China, nas províncias de Guangdong e Fujian, até a península Malaia, Bornéu e Filipinas, sobretudo em baixas altitudes, junto aos rios e perto do litoral. ^{1 3}

Na China, o cultivo da lichia remonta pelo menos ao ano de 1059, quando o fruto já aparecia descrito e ilustrado na literatura chinesa. Difundida na Birmânia no século XVII e na Índia cerca de um século depois, chegou às Antilhas em 1775, ao Havaí em 1873 e à Flórida em 1883. ³

Verões quentes e úmidos seguidos de invernos frescos e secos favorecem a lichia: essa alternância induz a floração. Solo permanentemente encharcado causa podridão nas raízes, e excesso de sal também é mal tolerado. Fora de sua área de origem, a árvore é cultivada na Índia, Vietnã, Madagascar, África do Sul, Flórida, Havaí e em territórios ultramarinos franceses como Reunião. ³

Ciclo e reprodução

Três tipos de flor aparecem na mesma lichia: masculinas, hermafroditas funcionalmente femininas e hermafroditas funcionalmente masculinas, abertas em sequência irregular. Sem sincronia entre esses tipos, uma árvore isolada se autofecunda mal; a polinização cruzada torna-se necessária, e as abelhas melíferas fazem a maior parte do transporte de pólen no pomar. ³

Entre a floração e o amadurecimento da lichia decorrem cerca de 80 a 112 dias. Em pomares comerciais, uma árvore obtida por alporquia frutifica em 2 a 5 anos, contra 8 a 12 anos, às vezes mais, para uma muda de semente sem enxertia. A muda de semente não reproduz fielmente os frutos da árvore-mãe, por isso o cultivo comercial evita esse método, salvo para porta-enxertos. ^{3 2}

A alporquia, praticada há séculos na China, continua sendo o método de referência para multiplicar a lichia. Um ramo anelado, envolvido em terra úmida e mantido irrigado, desenvolve raízes próprias em cerca de cem dias antes de ser separado da planta-mãe. A enxertia, por muito tempo considerada difícil nessa espécie, vem avançando em pomares comerciais recentes. ^{3 2}

Usos e riscos

Madura, a lichia é consumida fresca, em sobremesas, saladas de frutas ou conservas em calda; seca, adquire cor de canela e se come como uva-passa. O mel das abelhas que visitam pomares de lichia, âmbar e perfumado, é um produto valorizado nas regiões de cultivo em grande escala. ³

Frutos verdes e sementes de lichia concentram o risco documentado: contêm hipoglicina A e MCPG, compostos que perturbam o metabolismo dos ácidos graxos e provocam hipoglicemia grave. No surto de Muzaffarpur, na Índia, em 2014, 390 crianças foram hospitalizadas por encefalopatia aguda após comerem lichias verdes sem a refeição da noite. Houve 122 mortes, com letalidade de aproximadamente 31%. ^{8 7}

Para gatos e cães, não há toxicidade relevante documentada na polpa madura da lichia; os dados sobre cavalos continuam escassos. A precaução diz respeito principalmente a crianças desnutridas que ficam em jejum à noite durante a colheita, e não ao consumo habitual do fruto maduro por adultos bem alimentados. ⁸

Variedades, confusões e plantas próximas

Mauritius, também chamado Kwai Mi, domina a produção na África do Sul e no Havaí; Brewster, introduzido da China na Flórida no início do século XX, tolera melhor geadas leves. Na China, No Mai Tsze e Haak Yip são referências históricas, enquanto Shahi é importante na produção indiana ao redor de Muzaffarpur. ^{3 4}

A principal confusão envolve Dimocarpus longan, espécie próxima da família Sapindaceae cujo fruto menor tem casca lisa e castanho-clara, sem as saliências características da lichia. Um fruto vendido como lichia com casca lisa merece conferência antes da compra, assim como a semente desenvolvida ou reduzida a “língua de galinha”, conforme o cultivar anunciado. ³

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Litchi chinensis Sonn.
• Plants For A Future, Litchi chinensis
• Purdue University NewCROP / Julia Morton, Fruits of Warm Climates - Lychee
• Wikipedia EN, Litchi
• Wikipédia FR, Litchi
• Wikidata, Litchi chinensis (Q13182)
• Spencer & Palmer, 2017, The enigma of litchi toxicity, Lancet Global Health
• Shrivastava et al., 2017, Association of acute toxic encephalopathy with litchi consumption, Muzaffarpur 2014, Lancet Global Health