árvore-do-chá (Melaleuca alternifolia, (Maiden & Betche) Cheel 1924)

Identidade

A árvore-do-chá (Melaleuca alternifolia (Maiden & Betche) Cheel, 1924), ou Tea tree, pertence ao gênero Melaleuca, da família Myrtaceae. Joseph Maiden e Ernst Betche a descreveram inicialmente como variedade, em 1904. Em 1924, Edwin Cheel a elevou à categoria de espécie nos anais da Royal Society of New South Wales. Assim, vinte anos separam a descrição da variedade do reconhecimento como espécie independente. ^{1 8}

A designação árvore-do-chá remontaria às expedições do capitão James Cook em 1770. Sua tripulação teria preparado uma infusão com folhas aromáticas de diferentes Melaleuca e Leptospermum, obtendo uma bebida semelhante ao chá. O epíteto alternifolia une alternus e folium e descreve a disposição alterna das folhas ao longo dos ramos. ²

Reconhecimento

O porte de arbusto ou pequena árvore, com folhas persistentes, varia de 1,5 a 7 m conforme a idade e as condições de cultivo. A casca branco-acinzentada e papirácea se desprende em finas camadas sobrepostas, característica de muitas Melaleuca chamadas “paperbarks” em inglês. ^{4 2}

Estreitas e lineares, as folhas medem apenas 10 a 35 mm de comprimento por cerca de 1 mm de largura e se distribuem irregularmente ao longo dos ramos. Quando amassadas, liberam um odor canforado característico. Ele vem das numerosas glândulas de óleo visíveis por transparência no limbo. ⁴

As espigas densas de flores branco-creme têm 3 a 5 cm de comprimento e surgem ao longo do caule, em vez de apenas na ponta. O ramo continua crescendo após a floração, ao contrário do que ocorre em outros arbustos de flores agrupadas. Cada flor apresenta 30 a 60 estames reunidos em feixes. O fruto é uma cápsula pequena, lenhosa e em forma de taça, com 2 a 3 mm de diâmetro; dezenas delas permanecem agrupadas nos caules. ⁴

Taxonomia útil

Kew mantém Melaleuca alternifolia como nome aceito. O único sinônimo homotípico reconhecido é o basiônimo Melaleuca linariifolia var. alternifolia Maiden & Betche, publicado em 1904, antes da elevação à categoria de espécie por Cheel. ^{1 8}

Mais que a sinonímia botânica, o nome comum “tea tree” provoca confusões. Ele é compartilhado por diferentes espécies de Melaleuca e pelo gênero Leptospermum, que inclui o manuka neozelandês. Somente Melaleuca alternifolia corresponde ao óleo essencial padronizado pela ISO 4730. As demais plantas chamadas tea tree produzem óleos de composição diferente, cuja segurança não foi estabelecida pelos mesmos estudos. ⁵

Habitat e distribuição

Uma faixa estreita do nordeste de Nova Gales do Sul, desde o distrito de Grafton, até o sudeste de Queensland delimita a área nativa. Ali, a espécie cresce junto aos cursos d’água e nas planícies costeiras pantanosas, em solo encharcado durante boa parte do ano, formando frequentemente populações densas. ⁴

Foi nas décadas de 1970 e 1980 que se expandiram as plantações comerciais nessa região, especialmente em torno de Lismore, em Nova Gales do Sul. Elas abastecem a indústria de óleo essencial, antes dependente da coleta em populações silvestres. Fora da Austrália, a espécie é cultivada sobretudo em climas amenos e sem geadas prolongadas, isolada no jardim ou em grandes recipientes. ^{5 2}

Ciclo e reprodução

Na primavera austral, aparecem as espigas florais ricas em néctar. Elas atraem insetos polinizadores, um traço comum nas Melaleuca cujas flores se reúnem em espigas densas. ⁴

Em viveiros, a multiplicação ocorre por semeadura superficial em substrato úmido, com germinação em 2 a 4 semanas sob calor constante, ou por estacas semilenhosas com talão, retiradas no verão. Nos viveiros comerciais, a semeadura de sementes selecionadas produz mudas adequadas ao quimiotipo terpinen-4-ol exigido pela norma ISO 4730, referência da cadeia produtiva. ³

Cerca de uma centena de compostos integra o óleo essencial extraído das folhas, principalmente monoterpenos e sesquiterpenos. A ISO 4730 exige pelo menos 30 % de terpinen-4-ol e limita o 1,8-cineol a 15 %, para garantir um óleo eficaz e menos irritante. Algumas populações silvestres produzem naturalmente óleo mais rico em cineol ou terpinoleno, considerado de menor valor comercial. ⁵

Usos e riscos

Produzir óleo essencial de tea tree por destilação a vapor das folhas é o principal uso da espécie. Na década de 1920, o químico australiano Arthur Penfold documentou suas propriedades antissépticas e impulsionou a indústria comercial, hoje concentrada em Nova Gales do Sul. ⁵

A ação antimicrobiana envolve a permeabilização das membranas celulares. Em contato com o óleo, as bactérias perdem íons potássio e têm a respiração celular inibida, efeito documentado em numerosas bactérias, leveduras e fungos. Apesar dessa eficácia em uso externo diluído, o óleo é tóxico por ingestão. Em ratos, a dose letal mediana fica entre 1,9 e 2,6 ml/kg; também foram relatadas intoxicações humanas, todas reversíveis com tratamento nos casos descritos. ^{5 7}

Em gatos e cães, o óleo de tea tree é tóxico por aplicação tópica em alta concentração ou por ingestão acidental. Salivação, tremores, ataxia e hipotermia estão entre os sinais relatados, além do risco de lesão hepática em gatos. Produtos com menos de 1 a 2 % costumam ser considerados seguros, mas o óleo puro nunca deve ser aplicado em um animal sem diluição apropriada. ⁶

Variedades, confusões e plantas próximas

As seleções desta espécie atendem principalmente à indústria: clones de alto rendimento em óleo ou com quimiotipo terpinen-4-ol estável. Não existe cultivar hortícola amplamente difundido; a seleção se volta mais à matéria-prima industrial que à jardinagem ornamental. ⁵

As confusões mais comuns envolvem:

• Melaleuca linariifolia Sm., espécie da qual M. alternifolia já foi considerada apenas uma variedade;
• Melaleuca dissitiflora F.Muell., outra espécie australiana vendida como Narrow-leaved tea-tree;
• o gênero Leptospermum, cujas espécies, incluindo o manuka neozelandês, compartilham o nome comercial “tea tree”, embora pertençam a outro gênero.

A conformidade do óleo essencial com a ISO 4730 distingue Melaleuca alternifolia das outras plantas vendidas como tea tree. A norma se aplica apenas a essa espécie, e não às suas parentes próximas nem aos Leptospermum. O nome inglês Narrow-leaved paperbark também se refere à árvore-do-chá, ressaltando as folhas estreitas e a casca papirácea.

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Melaleuca alternifolia (Maiden & Betche) Cheel
• Royal Horticultural Society, Melaleuca alternifolia
• Plants For A Future, Melaleuca alternifolia
• PlantNET NSW Flora Online, Royal Botanic Gardens Sydney, Melaleuca alternifolia
• Carson, Hammer & Riley, 2006, Melaleuca alternifolia (Tea Tree) Oil, a Review of Antimicrobial and Other Medicinal Properties, Clinical Microbiology Reviews
• Pet Poison Helpline, Tea Tree Oil toxicity in cats and dogs
• National Center for Complementary and Integrative Health (NIH), Tea Tree Oil
• International Plant Names Index, Melaleuca alternifolia Cheel