Figueira-da-índia (Opuntia ficus-indica, (L.) Mill. 1768)

Identidade

A Figueira-da-índia (Opuntia ficus-indica (L.) Mill., 1768) é uma suculenta arborescente da família Cactaceae, domesticada a partir de formas silvestres do centro do México, onde estão seus parentes genéticos mais próximos. ^{1 3}

Em francês, o nome “figuier de Barbarie” remete à antiga costa berberesca do Magrebe e ao contato colonial francês na Argélia; a denominação anterior, “figuier d’Inde”, aludia mais amplamente às “Índias” do Novo Mundo. No México, a planta recebe o nome nopal, de origem náuatle, enquanto o fruto é chamado tuna. ⁴

Reconhecimento

Cladódios sobrepostos formam um arbusto ou uma pequena árvore de 3 a 5 m de altura. Esses caules achatados, chamados cladódios, fazem fotossíntese no lugar das folhas minúsculas e efêmeras; os da base tornam-se lenhosos e formam um verdadeiro tronco depois do quarto ano de crescimento. ^{4 3}

Cada cladódio mede 30 a 40 cm e apresenta cerca de 150 aréolas, gemas modificadas típicas dos cactos que podem produzir espinhos, gloquídeos, flores ou raízes. Os espinhos esbranquiçados medem 1 a 2 cm; os gloquídeos são pelos finos com farpas, de poucos milímetros, que se soltam facilmente, mas se prendem com firmeza à pele. Eles persistem mesmo nas variedades ditas sem espinhos. ⁴

O figo-da-índia pesa 150 a 400 g e contém cerca de 300 sementes para 160 g de polpa; a cor varia do amarelo ao vermelho conforme a variedade. ⁴

Taxonomia útil

POWO aceita Opuntia ficus-indica (L.) Mill., combinação publicada por Philip Miller em 1768 a partir de um nome anterior de Lineu. A espécie pertence à subfamília Opuntioideae, dentro das Cactaceae. ^{1 2}

• Platyopuntia ficus-indica (L.) F.Ritter, sinônimo homotípico baseado no mesmo tipo
• Opuntia ficus-indica var. amyclaea (Ten.) A.Berger, variedade meridional
• Opuntia ficus-indica f. reticulata Backeb., forma com reticulações marcadas

Publicado no mesmo ano, Opuntia maxima Mill. designa uma espécie distinta, aceita separadamente pelo POWO. Os dois nomes são confundidos com frequência no comércio de plantas; por isso, o nome científico completo é mais confiável que uma etiqueta de venda genérica. ¹

Habitat e distribuição

O centro do México abriga sua área nativa. Ali, a espécie foi domesticada e depois difundida por grande parte das Américas desde a época pré-colombiana; a partir de 1492, espalhou-se pelo Mediterrâneo, pela África austral e por outras regiões quentes. ^{3 4}

Para o cultivo em solo arenoso profundo, a referência é um mínimo de 200 mm de chuva por ano, com uma faixa ótima de 200 a 400 mm. A planta prospera com umidade relativa acima de 60% e sofre quando ela permanece abaixo de 40%; seu crescimento para entre -10 e -12 °C, mas ela suporta picos de calor superiores a 50 °C. ³

Concentradas nos primeiros 30 cm do solo, as raízes se estendem bastante na horizontal. Essa arquitetura superficial captura a chuva assim que ela cai e favorece o estabelecimento em solos arenosos pobres, onde poucas outras espécies persistem. ⁴

Na Austrália, espécies de Opuntia introduzidas desde o século XVIII como hospedeiras de cochonilhas invadiram quase 40.000 km² de terras agrícolas. Em 1919, avançavam um milhão de acres por ano, antes de serem controladas pela mariposa Cactoblastis cactorum, introduzida em 1925. O episódio permanece uma referência histórica do controle biológico. ⁸

Ciclo e reprodução

Flores amarelo-alaranjadas surgem nas aréolas de cladódios com pelo menos um ano, no alto das partes bem expostas ao sol; um cladódio fértil pode produzir cerca de trinta. As flores atraem polinizadores e aves, que depois dispersam sementes ao comer os frutos. ^{4 7}

A colheita dos frutos é manual. Os pequenos espinhos e gloquídeos são retirados ao esfregar o fruto em uma superfície abrasiva ou na grama, antes de descascá-lo. Os cladódios são cortados com faca na articulação. ³

No cultivo, quase sempre se usa a estaquia de cladódios: o corte precisa cicatrizar por vários dias antes do plantio em substrato seco. Depois de plantada, a estaca enraíza em 2 a 4 semanas, desde que o substrato seque entre regas. Semear também é possível, mas demora muito mais para produzir uma planta adulta. ⁷

Usos e riscos

Consumido cru ou cozido, o fruto está entre os mais ricos em vitamina C. Sua polpa, com cerca de 85% de água, também entra em geleias e bebidas, como o colonche mexicano fermentado. Os cladódios jovens são cozidos e consumidos como hortaliça, sob o nome de nopalitos. ³

A Figueira-da-índia fornece forragem em regiões secas, sobretudo na Namíbia e no sudoeste dos Estados Unidos, substituindo culturas que exigem mais água. Também forma cercas vivas contra a erosão no Mediterrâneo e no Magrebe e hospeda a cochonilha que produz o corante vermelho explorado desde a época pré-colombiana. ³

A ASPCA considera o gênero Opuntia não tóxico para gatos, cães e cavalos: não há princípio tóxico sistêmico documentado. O risco é mecânico, devido aos espinhos e principalmente aos gloquídeos, que se prendem à pele e são difíceis de retirar sem quebrar. ⁵

Variedades, confusões e plantas próximas

Na produção mediterrânea predominam três cultivares: Sulfarina, de frutos amarelos e cladódios quase sem espinhos; Muscaredda, de frutos brancos; e Sanguigna, de frutos vermelhos e cladódios espinhosos. ³

Entre as confusões frequentes estão:

• Opuntia stricta, outra espécie de cladódios planos, amplamente naturalizada e invasora na Austrália;
• Opuntia maxima, espécie distinta muitas vezes confundida no cultivo com O. ficus-indica;
• outras Opuntia de cladódios semelhantes, diferenciadas principalmente pelo tamanho dos cladódios e pela cor do fruto.

A mariposa Cactoblastis cactorum, referência histórica do controle biológico na Austrália, hoje representa uma ameaça às plantações de nopal no México e no Caribe. Suas lagartas atacam tanto Opuntia silvestres quanto cultivadas, comprometendo forragem, corante e frutos. ⁹

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Opuntia ficus-indica (L.) Mill.
• International Plant Names Index, Opuntia ficus-indica (L.) Mill.
• Wikipedia EN, Opuntia ficus-indica
• Wikipédia FR, Figuier de Barbarie (figueira-da-índia)
• ASPCA, Tree Cactus (espécies de Opuntia), ficha de toxicidade
• NC State Extension, Opuntia, cacto de frutos espinhosos
• Plants For A Future, Opuntia ficus-indica
• Wikipedia EN, figueiras-da-índia na Austrália
• Wikipedia EN, Cactoblastis cactorum