ruibarbo (Rheum rhabarbarum, L. 1753)

Identidade

ruibarbo (Rheum rhabarbarum L., 1753), também chamado Garden rhubarb ou Pie plant em inglês, é uma herbácea perene do gênero Rheum, da família Polygonaceae. O nome deriva do latim medieval rheubarbarum, vindo do grego rha barbarum, literalmente “raiz dos bárbaros”, referência aos comerciantes estrangeiros que o levavam de regiões distantes para a Europa. ^{7 6}

O gênero Rheum também conserva a memória desse percurso: deriva de “Rha”, antigo nome do rio Volga, ao longo do qual cresciam ruibarbos silvestres utilizados desde a Antiguidade pela raiz medicinal, e não pelas hastes. O uso acabou mudando: no século XVIII, a Inglaterra transformou essa planta medicinal em hortaliça de primavera, cultivada pelos pecíolos ácidos usados em tortas, em vez da raiz que dera origem ao nome. ^{6 7}

Reconhecimento

Uma touceira larga de Rheum rhabarbarum perde a parte aérea a cada inverno e rebrota do rizoma na primavera. As folhas grandes, em forma de coração e com margens onduladas, têm pecíolos carnosos, sulcados, vermelhos a verdes, que podem alcançar 50 cm de comprimento e 3 a 7 cm de espessura. Esse pecíolo colorido e espesso é um sinal de reconhecimento mais imediato que o formato da folha, mesmo para quem começa a cultivar. ^{3 2}

A touceira costuma medir 60 cm a 1 m de altura e 80 cm a 1,5 m de largura, ganhando ainda mais volume quando a haste floral permanece na planta. ³

Uma vez por estação, no verão, uma haste floral ramificada pode se elevar muito acima da folhagem, com pequenas flores branco-esverdeadas em agrupamentos densos. O fruto é um aquênio alado de três faces, castanho-avermelhado, que não ultrapassa um centímetro. ⁶

Taxonomia útil

Vários nomes botânicos circulam em torno do ruibarbo cultivado e explicam boa parte das confusões nos viveiros. Entre os principais sinônimos registrados estão:

• Rheum undulatum L., sinônimo botânico
• Rheum sanguineum Meisn., sinônimo botânico
• Rheum franzenbachii Münter, sinônimo botânico
• Rheum macropterum Mart., sinônimo botânico
• Rheum muricatum Blanco, sinônimo botânico

Outro nome frequente, Rheum × hybridum, designa o ruibarbo de jardim originado de cruzamentos antigos entre Rheum rhabarbarum, Rheum rhaponticum e, às vezes, Rheum palmatum. As três espécies se cruzam facilmente, tornando quase impossível reconstituir com certeza a origem da maioria dos cultivares. Os ruibarbos cultivados modernos são tetraploides: têm o dobro de cromossomos das populações silvestres de Rheum rhabarbarum, o que dificulta ainda mais a comparação genética entre jardim e natureza. ^{6 1}

Habitat e distribuição

Do sul da Sibéria, perto do lago Baikal, a área nativa chega ao norte e ao centro da China, nas províncias de Hebei, Shanxi e Shaanxi. A planta ocupa encostas montanhosas entre 1.000 e 1.600 m de altitude, além de estepes arenosas e bordas de bosques siberianos. ^{6 1}

Levado à Europa pela rota da seda já no século X, por comerciantes árabes e persas, o ruibarbo permaneceu por muito tempo nos jardins medicinais. Só no século XVIII passou a ser uma cultura de horta na Inglaterra. ⁷

Fora da área de origem, Rheum rhabarbarum quase nunca cresce espontaneamente. A Euro+Med Plantbase o considera naturalizado apenas no Reino Unido, na Irlanda e na Noruega; no restante da Europa, é introduzido ou ocasional. Na América do Norte, praticamente não escapa dos jardins, permanecendo nas áreas cultivadas. ^{8 5}

Ciclo e reprodução

Na horta, a divisão da touceira é a principal forma de multiplicação, repetida aproximadamente a cada cinco anos. Cada porção de rizoma deve conservar pelo menos uma gema viável. A semeadura é possível, mas produz plantas que demoram mais a se estabelecer e variam geneticamente em relação à planta de origem. ²

No primeiro ano após o plantio, a recomendação é não colher: a planta precisa formar reservas. A partir do segundo ou terceiro ano, você pode retirar até um terço dos pecíolos de cada planta, soltando-os com uma torção junto à base. Isso reduz o risco de apodrecimento no ferimento em comparação com o corte. ²

O cultivo forçado, feito no inverno sob uma cobertura opaca, priva a planta de luz e acelera o alongamento dos pecíolos. Em cerca de cinco semanas, eles ficam rosados e tenros. Timperley Early é uma referência para essa técnica, que esgota as reservas e exige descanso da planta na estação seguinte. ²

Usos e riscos

Apenas os pecíolos cozidos são consumidos em tortas, compotas ou geleias; a acidez pronunciada geralmente pede açúcar. As hastes vermelhas têm fama de ser mais tenras que as verdes, mas a cor, sozinha, não revela a acidez real. Maciez e sabor ácido são características diferentes. ^{3 6}

O limbo das folhas e a raiz concentram ácido oxálico e glicosídeos antraquinônicos em níveis altos. Podem provocar queimaduras na boca, salivação, vômitos e, em grande quantidade, lesão renal. Houve intoxicações no Reino Unido durante a Primeira Guerra Mundial, quando o consumo das folhas foi recomendado por engano para enfrentar a falta de alimentos. A ASPCA classifica a planta como tóxica para cães, gatos e cavalos, com salivação e tremores entre os sinais possíveis. ^{6 4 3}

Uma curiosidade jurídica ilustra a ambiguidade culinária do ruibarbo. Em 1947, no processo C.J. Tower & Sons v. United States, a Customs Court dos Estados Unidos decidiu tributar o ruibarbo fresco como fruta, em vez de hortaliça. A decisão considerou seu uso quase sempre em tortas ou sobremesas, e não em pratos salgados. ⁹

Variedades, confusões e plantas próximas

Entre os cultivares comuns, Victoria é a referência histórica inglesa do século XIX, enquanto Timperley Early é escolhido para o cultivo forçado precoce. Raspberry Red e Fulton's Strawberry Surprise foram reconhecidos pela Royal Horticultural Society pela cor e pelo equilíbrio do sabor. ²

A confusão mais frequente envolve Rheum rhaponticum L., espécie muito próxima, também cultivada como ruibarbo e envolvida na origem híbrida de numerosos cultivares. Grandes Rumex ou plantas jovens de Gunnera também podem enganar pelo tamanho e formato das folhas. Nenhum deles, porém, apresenta o pecíolo vermelho e carnoso característico do ruibarbo cultivado. ^{1 6}

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Rheum rhabarbarum L.
• Royal Horticultural Society, ruibarbo: cultivo na horta
• NC State Extension, perfil de Rheum rhabarbarum
• ASPCA, toxicidade do ruibarbo
• Flora of the Southeastern United States, Rheum rhabarbarum
• Wikipédia em inglês, Rheum rhabarbarum
• Chevalier, 1942, os ruibarbos cultivados na Europa e suas origens
• Euro+Med Plantbase, Rheum rhabarbarum
• C.J. Tower and Sons v. United States, 1947, decisão tarifária sobre o ruibarbo