Acelga-brava (Beta vulgaris, L. 1753)

Identidade

Acelga-brava (Beta vulgaris L., 1753) pertence à família Amaranthaceae e ao gênero Beta. Essa hortaliça é bienal, mas quase sempre cultivada como anual: a raiz ou as folhas são colhidas já no primeiro ano, antes da emissão da haste floral. ^{1 3}

Sob esse mesmo nome científico estão hortaliças bastante diferentes. Beterraba-vermelha de mesa, acelga, beterraba-açucareira e beterraba forrageira pertencem a Beta vulgaris. Elas diferem pelos órgãos favorecidos pela seleção ao longo da história agrícola. ^{4 6}

Reconhecimento

Nas formas de mesa, o primeiro sinal é a raiz carnosa única, geralmente vermelho-escura, mas também branca, amarela ou com anéis, conforme o cultivar. Acima dela cresce uma roseta de folhas ovais a cordiformes, verde-escuras a avermelhadas, sustentadas por longos pecíolos, às vezes muito coloridos. ^{3 6}

Polpa e seiva das beterrabas de mesa mancham intensamente de vermelho, uma pista útil. No grupo Cicla, das acelgas, predominam folhas grandes e pecíolos carnosos brancos, amarelos ou vermelho-vivos, enquanto a raiz permanece fina e fibrosa. ^{7 5}

Durante o primeiro ano, a planta fica baixa, com cerca de 20 a 50 cm. No segundo, se permanecer no solo, produz uma haste floral ereta e ramificada que pode ultrapassar um metro, coberta por pequenas flores esverdeadas reunidas em glomérulos. ^{3 4}

Taxonomia útil

A identificação se ancora no nome aceito Beta vulgaris L. A diversidade das beterrabas se organiza em grupos de cultivares da mesma espécie. Alguns nomes antigos, hoje tratados como sinônimos ou como base desses grupos, ainda circulam:

• Beta vulgaris subsp. vulgaris (subespécie cultivada aceita)
• Beta vulgaris var. maritima (L.) Moq., forma marítima
• Beta vulgaris convar. cicla (L.) Alef., acelgas
• Beta vulgaris var. saccharifera Alef., formas açucareiras
• Beta vulgaris var. hortensis (Mill.) Alef., formas hortícolas

Para o cultivo, distinguem-se quatro conjuntos principais: grupo Conditiva, das beterrabas de mesa; grupo Cicla, das acelgas; grupo Altissima, das beterrabas-açucareiras; e o grupo forrageiro, destinado ao gado. Esses grupos organizam o cultivo sem criar novas espécies. ^{1 7}

Habitat e distribuição

O ancestral silvestre das formas cultivadas é a beterraba-marítima (Beta vulgaris var. maritima), encontrada em litorais frescos e bem iluminados da Europa ocidental e do Mediterrâneo. A distribuição natural da espécie vai dos Açores à Europa ocidental, à bacia mediterrânea e à Índia. ^{3 1}

A partir desse ancestral costeiro, agricultores e horticultores selecionaram plantas de raiz volumosa ou folhagem abundante. Hoje, a beterraba é cultivada em todos os continentes temperados, em hortas e lavouras, muito além de sua área de origem mediterrânea e atlântica. ^{4 6}

Na horta, o desenvolvimento é favorecido por solo com umidade regular, profundo e rico, em sol pleno. A tolerância ao sal, herdada do ancestral marítimo, permite crescer em solos desfavoráveis a outras hortaliças. O excesso de água, porém, pode apodrecer a raiz. ^{5 3}

Ciclo e reprodução

Em seu ciclo bienal, a beterraba forma uma roseta de folhas e acumula reservas na raiz durante o primeiro ano, fase colhida na horta. No segundo ano, após um período de frio, emite a haste floral, floresce e morre depois da frutificação. ^{3 4}

Pequenas flores esverdeadas formam glomérulos ao longo da haste. Essas estruturas explicam a multiplicação: cada unidade seca costuma reunir várias sementes. Por isso, um único ponto semeado pode produzir várias mudas juntas, exigindo desbaste cuidadoso. ^{6 5}

A multiplicação ocorre por semeadura direta no local definitivo, a 1 ou 2 cm de profundidade, em linhas separadas por 25 a 30 cm. O calendário de março a junho corresponde às condições temperadas do hemisfério norte e precisa ser ajustado em outras regiões. A emergência leva de uma a três semanas, conforme a temperatura do solo, que deve superar cerca de 7 a 10 °C. A raiz é colhida 8 a 12 semanas depois, conforme o grupo, enquanto as folhas de acelga podem ser retiradas aos poucos. Uma floração precoce costuma indicar frio sofrido pelas mudas, seguido de aquecimento. ^{2 7}

Usos e riscos

A principal utilização de Beta vulgaris é alimentar. Consomem-se a raiz, crua e ralada ou cozida, e as folhas, preparadas como espinafre. Conforme o grupo, a espécie fornece beterrabas de mesa, pecíolos coloridos de acelga, raízes grandes para alimentação do gado ou açúcar. ^{4 5}

Entre essas formas, a beterraba-açucareira foi selecionada para atingir 16 a 20% de sacarose na raiz. Tornou-se uma importante cultura industrial das regiões temperadas e fornece uma parcela expressiva do açúcar produzido por fontes diferentes da cana. ^{5 4}

Quanto à segurança, trata-se de uma planta alimentícia não tóxica, inclusive para gatos, cães e cavalos. A atenção recai sobre os oxalatos das folhas, também presentes no espinafre: são boas verduras, mas o consumo deve ser moderado em caso de cálculos renais. ^{5 7}

Variedades, confusões e plantas próximas

As diferentes beterrabas disponíveis para cultivo pertencem a grupos de cultivares da mesma espécie. Conditiva reúne as beterrabas de mesa; Cicla, as acelgas; Altissima, as beterrabas-açucareiras; e há ainda as formas forrageiras. Seleções como Bull's Blood e Bright Lights são denominações hortícolas de plantas com valor ornamental e alimentar. ^{6 7}

Na horta, as principais confusões envolvem:

• Spinacia oleracea, o espinafre, outra Amaranthaceae de folhas verdes ricas em oxalatos;
• Beta vulgaris var. maritima, a beterraba-marítima silvestre, ancestral das formas cultivadas;
• mudas de acelga e de beterraba de mesa, difíceis de distinguir antes do engrossamento da raiz.

Para confirmar Beta vulgaris, os sinais mais confiáveis continuam sendo a raiz carnosa que mancha de vermelho, a roseta de folhas cordiformes e os glomérulos de sementes. ^{3 1}

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Beta vulgaris L.
• Royal Horticultural Society, cultivo de beterraba
• Missouri Botanical Garden, Beta vulgaris
• Encyclopaedia Britannica, beet (Beta vulgaris)
• Plants For A Future, Beta vulgaris
• NC State Extension, Beta vulgaris Garden Beet Group
• NC State Extension, Beta vulgaris Leaf Beet Group