Alface (Lactuca sativa, L. 1753)

Identidade

Alface (Lactuca sativa L., 1753) é uma hortaliça da família Asteraceae, pertencente ao gênero Lactuca. Está entre as espécies para saladas mais cultivadas no mundo e é produzida sobretudo pelas folhas tenras, consumidas cruas. Desconhecida em estado estritamente silvestre, resulta de um longo processo de domesticação. ^{1 4}

Na horta, comporta-se como planta anual de estação fresca, com crescimento rápido. A colheita antecede a floração, pois o calor desencadeia o pendoamento, que deixa as folhas amargas. Os diferentes tipos de alface podem ter aparência bastante distinta, embora todos pertençam à mesma espécie. ^{2 3}

Reconhecimento

Uma roseta de folhas tenras junto ao solo marca o início do desenvolvimento de Lactuca sativa. Conforme o tipo, as folhas são inteiras, onduladas ou muito recortadas, verde-claras a verde-escuras e às vezes avermelhadas. Os tipos repolhudos fecham as folhas em uma cabeça compacta e crocante. As romanas, por sua vez, erguem folhas alongadas com nervura central bem marcada. ^{3 5}

Ao cortar o caule ou uma nervura grossa, aparece um látex branco de aspecto leitoso, origem do nome latino da planta. Essa característica ajuda no reconhecimento. À medida que a alface envelhece, o látex se torna mais abundante e mais amargo. ^{4 6}

Sob calor, a planta madura emite um caule floral ramificado que pode ultrapassar 1 m de altura. Nele se formam pequenos capítulos amarelos, típicos das Asteraceae. Depois aparecem as sementes leves, providas de um tufo de cerdas que facilita sua dispersão pelo vento. ^{4 3}

Taxonomia útil

A descrição de Lineu, publicada em 1753, estabeleceu o nome Lactuca sativa L. O gênero Lactuca é amplo, e a diversidade hortícola da alface gerou muitos nomes infraespecíficos, hoje tratados como sinônimos. Entre os principais nomes encontrados na literatura estão:

• Lactuca sativa var. capitata L., tipo repolhudo
• Lactuca sativa var. crispa L., tipo crespo de corte
• Lactuca sativa var. romana Gaudin, tipo romano
• Lactuca sativa var. angustana Irish, alface de caule
• Lactuca scariola var. sativa (L.) Moris, nome sinonímico

Esses nomes correspondem aos grandes grupos hortícolas: alface repolhuda (var. capitata), alface crespa de corte (var. crispa), romana (var. romana) e alface-aspargo, cultivada pelo caule (var. angustana). A referência estável continua sendo Lactuca sativa, cuja ancestral direta é considerada a espécie silvestre Lactuca serriola. ^{1 5}

Habitat e distribuição

Desconhecida como planta estritamente silvestre, Lactuca sativa é um cultígeno, isto é, uma planta resultante da domesticação. Esse processo começou na Antiguidade no Oriente Próximo e no Egito, a partir de Lactuca serriola. As primeiras alfaces eram cultivadas pelas sementes oleaginosas, antes de se tornarem uma hortaliça de folhas. ^{1 4}

Do centro de domesticação, o cultivo avançou pelo Mediterrâneo e depois pelas regiões temperadas do planeta. A alface prefere temperaturas de 10 a 20 °C. Acima de 24 °C, pendoa rapidamente, o que limita o cultivo de verão a céu aberto. O período adequado depende, portanto, das condições frescas de cada região. ^{3 6}

Atualmente, a produção ocupa tanto canteiros de hortas quanto grandes áreas comerciais e estufas, inclusive para cultivo de inverno e hidropônico. A produção mundial conjunta de alface e chicória chegou a 28 milhões de toneladas em 2023. A China respondeu sozinha por mais da metade desse volume. ^{4 2}

Ciclo e reprodução

Em uma única estação, a alface completa seu ciclo. Com frescor e luz, as sementes germinam em uma a duas semanas e formam rapidamente a roseta de folhas. A colheita aproveita essa fase vegetativa: cabeça formada para os tipos repolhudos e roseta bem desenvolvida para os tipos de corte. ^{3 2}

Quando chegam o calor ou os dias longos, começa a fase reprodutiva, chamada pendoamento. A planta ergue um caule floral, enquanto seu látex, o lactucário, se acumula e deixa as folhas duras e amargas. Os pequenos capítulos amarelos são principalmente autógamos e produzem sementes leves com um tufo plumoso. ^{4 5}

A propagação da alface depende exclusivamente de sementes. Muito pequenas, elas precisam de luz para germinar e devem ficar na superfície, quase sem cobertura. A semeadura pode ocorrer no canteiro definitivo ou em recipientes sob abrigo, com transplante quando houver quatro ou cinco folhas. Da semeadura à colheita decorrem 30 a 90 dias, conforme o tipo e o clima. Semear a cada duas ou três semanas distribui a produção ao longo do período favorável. ^{2 6}

Usos e riscos

Na alimentação, as folhas são usadas sobretudo frescas em saladas, mas também entram em sanduíches, wraps e sopas; alguns tipos podem ser grelhados. A alface-aspargo, ou celtuce, é cultivada pelo caule carnoso, consumido cru ou cozido. A hortaliça é apreciada pelo frescor e pela textura crocante, mais que pelo aporte de nutrientes. ^{4 5}

Para consumo habitual, a alface não apresenta toxicidade relevante. A ASPCA a considera não tóxica para gatos, cães e cavalos, e as folhas são seguras para seres humanos. O inconveniente dos exemplares pendoados é o látex amargo: ele não torna a planta tóxica, mas prejudica o sabor a ponto de inviabilizar o consumo das folhas. A colheita jovem, antes do caule floral, evita esse problema. ^{7 6}

Variedades, confusões e plantas próximas

As seleções hortícolas numerosas se distribuem por alguns grandes tipos, sem formar espécies separadas. Reine de Mai é repolhuda de primavera; Iceberg e Batavia Blonde de Paris são tipos crocantes; Romaine Verte Maraîchère representa a romana ereta; Feuille de Chêne e Lollo Rossa são alfaces de corte sem cabeça. Antes de comprar sementes, confira o tipo, a época de cultivo e a resistência ao pendoamento. ²

Na fase jovem, algumas outras hortaliças e plantas silvestres podem parecer alface. As confusões mais comuns envolvem:

• Lactuca serriola, a ancestral silvestre da alface cultivada, com porte mais ereto e espinhos;
• chicórias e escarolas, outras folhas de salada de sabor amargo e aparência por vezes semelhante;
• alface-de-cordeiro, cujas rosetas jovens podem lembrar pequenas alfaces.

A roseta de folhas tenras, o látex branco ao corte e os capítulos amarelos continuam sendo os sinais mais seguros para confirmar a identidade da alface Lactuca sativa. Observar esses caracteres em conjunto ajuda a separar a hortaliça de outras folhas usadas em saladas. ^{3 1}

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Lactuca sativa L.
• Royal Horticultural Society, alface - cultivo
• Missouri Botanical Garden, Lactuca sativa
• Encyclopaedia Britannica, alface
• Plants For A Future, Lactuca sativa
• North Carolina State Extension, Lactuca sativa
• ASPCA, alface (Lactuca sativa) ficha de planta não tóxica