Cebola (Allium cepa, L. 1753)

Identidade

Cebola (Allium cepa L., 1753) é uma hortaliça da família Amaryllidaceae, pertencente ao gênero Allium. É a espécie de cebola mais cultivada no mundo, aproveitada pelo bulbo carnoso, formado por camadas concêntricas na base das folhas. Desconhecida em estado estritamente silvestre, é um cultígeno resultante de uma longa domesticação. ^{1 4}

Na horta, essa planta bienal costuma ser conduzida como anual: o bulbo é colhido no primeiro ano, antes da floração. Os nomes internacionais Garden onion, Bulb onion e Common onion designam a cebola de bulbo, distinguindo-a de outros Allium culinários, como alho, chalota e alho-poró. ^{2 3}

Reconhecimento

O bulbo arredondado, às vezes achatado ou alongado, é o primeiro sinal para reconhecer Allium cepa. Ele é envolto por películas secas, semelhantes a papel, amarelas, vermelhas ou brancas conforme a variedade. Por dentro, as camadas concêntricas carnosas são as bases engrossadas das folhas. ^{3 5}

As folhas azul-esverdeadas são tubulares e ocas, inicialmente eretas e depois tombadas na maturidade. A folhagem costuma atingir 30 a 60 cm de altura. No segundo ano, surge uma haste floral oca e engrossada, mais alta que as folhas, que pode ultrapassar 1 m e sustentar uma umbela esférica de pequenas flores branco-esverdeadas. ^{4 6}

Basta cortar uma folha ou ferir o bulbo para sentir o cheiro sulfurado penetrante da cebola, uma característica química do gênero Allium. ⁴

A cor das películas externas e o formato do bulbo variam bastante entre cultivares, desde esferas regulares até formas achatadas ou semelhantes a um pião. Essa diversidade pertence às variedades: a estrutura em camadas, as folhas ocas e o cheiro permanecem características constantes da espécie. ^{6 3}

Taxonomia útil

Linné descreveu a espécie em 1753 como Allium cepa L. O bulbo recebeu diversos nomes antigos, e alguns sinônimos e nomes de grupos hortícolas ainda circulam. Entre os principais estão:

• Cepa esculenta Gray, nome histórico.
• Cepa alba P.Renault, nome histórico.
• Cepa rubra P.Renault, nome histórico.
• Allium cepa var. aggregatum G.Don, nome histórico.
• Allium ascalonicum auct., nome histórico.

Esses nomes registram sinônimos e grupos hortícolas da cebola.

O grupo aggregatum reúne formas com vários bulbilhos, como a chalota, considerada durante muito tempo uma espécie distinta antes de ser incluída em Allium cepa. O nome científico aceito, Allium cepa, continua sendo a referência: os nomes de variedades de horta indicam seleções cultivadas, e não espécies botânicas separadas. ^{1 5}

Habitat e distribuição

Não se conhece Allium cepa em estado estritamente silvestre: trata-se de um cultígeno, uma planta conhecida apenas pelo cultivo. Sua domesticação começou há vários milênios na Ásia Central e no sudoeste da Ásia, provável região das formas ancestrais. ^{1 4}

A partir dessa região, o cultivo da cebola se espalhou por toda a bacia do Mediterrâneo e depois pelas regiões temperadas e quentes do planeta. Hoje, a espécie ocupa tanto canteiros domésticos quanto grandes lavouras de hortaliças, em solos soltos, drenados e ensolarados. ^{3 6}

Os registros de presença correspondem a plantas semeadas ou plantadas deliberadamente. A cebola praticamente não se naturaliza nem integra a flora espontânea, ao contrário das espécies silvestres. ^{5 1}

Ciclo e reprodução

As flores da cebola, como as dos demais Allium, se agrupam em umbelas no topo de uma haste oca. Cada umbela reúne numerosas flores pequenas, branco-esverdeadas e hermafroditas, polinizadas por abelhas e outros insetos. A floração ocorre no início do verão, geralmente no segundo ano de cultivo. ^{4 5}

Depois da fecundação, formam-se pequenas sementes pretas, angulosas. Na horta, porém, o bulbo é colhido antes da floração. Sua formação responde à duração do dia, e o engrossamento se acelera com dias mais longos e exposição a sol pleno. ^{5 6}

A propagação ocorre por semeadura na primavera, diretamente no canteiro ou sob abrigo no fim do inverno, ou pelo plantio de pequenos bulbos. Os tipos do grupo aggregatum se multiplicam por divisão da touceira. Entre semear e colher, passam 100 a 150 dias, conforme a variedade e o clima. Folhas amarelando e tombando indicam maturidade; as épocas devem acompanhar as estações locais, sem transferir diretamente os meses do hemisfério norte. ^{3 2}

Usos e riscos

O principal destino da cebola é a cozinha: o bulbo é consumido cru ou cozido, e as folhas jovens também são aproveitadas. Valorizada sobretudo pelo sabor, mais que pelo teor de nutrientes, essa hortaliça participa de inúmeras preparações, de sopas a ensopados. Sua pungência vem de um óleo sulfurado volátil que, liberado ao cortar e em contato com o ar, origina compostos irritantes que fazem os olhos lacrimejar, sem perigo para humanos. ^{4 5}

Esses compostos sulfurados são perigosos para vários animais domésticos. A ASPCA classifica a cebola como tóxica para gatos, cães e cavalos: ingerir o bulbo cru, cozido ou em pó pode destruir glóbulos vermelhos e provocar anemia hemolítica. Mantenha cascas fora do alcance desses animais e não ofereça sobras que contenham cebola. ^{7 8}

Variedades, confusões e plantas próximas

As numerosas variedades são seleções hortícolas, não espécies separadas. Jaune paille des Vertus e De Roscoff se destinam ao armazenamento; Rouge de Florence tem bulbo suave e alongado; Blanc hâtif de Paris é colhida jovem. Antes de comprar sementes ou pequenos bulbos, confira o tipo, a precocidade e a capacidade de conservação.

Outros Allium da horta podem gerar confusão:

• Allium sativum, o alho, tem bulbo dividido em dentes;
• Allium porrum, o alho-poró, apresenta folhas planas e não forma bulbo bem definido;
• Allium schoenoprasum, de folhas mais finas, é cultivado pela folhagem.

A combinação de bulbo arredondado com camadas concêntricas, folhas tubulares ocas e cheiro sulfurado é o conjunto mais confiável para reconhecer a cebola Allium cepa. ^{3 1}

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Allium cepa L.
• Royal Horticultural Society, cebolas, cultivo doméstico
• Missouri Botanical Garden, Allium cepa
• Encyclopaedia Britannica, cebola
• Plants For A Future, Allium cepa
• North Carolina State Extension, Allium cepa
• ASPCA, cebola (Allium cepa), ficha de toxicidade
• Merck Veterinary Manual, plantas tóxicas para animais