Rainha-da-noite (Selenicereus undatus, (Haw.) D.R.Hunt 2017)

Identidade

Rainha-da-noite (Selenicereus undatus (Haw.) D.R.Hunt, 2017), também chamada pitaia, fruta-do-dragão ou pitaia-branca, é um cacto trepador da família Cactaceae. O nome do gênero vem do grego selene, lua, associado a Cereus, uma referência às flores brancas gigantes que só abrem à noite; o epíteto undatus descreve as margens onduladas dos caules. ^{1 2}

Adrian Hardy Haworth descreveu a espécie como Cereus undatus em 1830, e Britton e Rose a reclassificaram como Hylocereus undatus em 1918. Uma revisão filogenética da tribo Hylocereeae, publicada em 2017, incorporou Hylocereus a Selenicereus, originando a combinação aceita hoje. ⁸

Reconhecimento

Longos caules carnosos, triangulares com três costelas onduladas, rastejam antes de subir por troncos ou suportes graças a numerosas raízes aéreas. Em Selenicereus undatus, esses caules medem com frequência 5 a 12 m e possuem pequenos espinhos acinzentados agrupados nas aréolas, espaçados ao longo das costelas. ^{2 8}

Uma flor permite reconhecer a espécie: o longo tubo floral branco-creme e as tépalas externas esverdeadas compõem uma abertura que pode atingir 35 cm de diâmetro. Ela abre por uma única noite, sobretudo do fim da primavera ao início do verão, e murcha antes do amanhecer seguinte. ^{2 7}

A pitaia propriamente dita é uma baga oval de 6 a 12 cm, com casca escamosa rosa ou vermelha e polpa branca pontilhada de pequenas sementes pretas comestíveis. A polpa branca distingue Selenicereus undatus das pitaias de polpa vermelha provenientes de outras espécies do mesmo gênero. ^{2 8}

Taxonomia útil

A combinação atualmente aceita é Selenicereus undatus, da família Cactaceae. Entre os sinônimos e nomes históricos mais encontrados na horticultura e na literatura antiga estão:

• Cereus undatus Haw., nome da publicação original, de 1830;
• Hylocereus undatus (Haw.) Britton & Rose, durante muito tempo o nome de uso corrente;
• Cactus triangularis var. aphyllus, sinônimo antigo.

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Com base em uma análise filogenética, o gênero Hylocereus foi integrado a Selenicereus em 2017. Ainda assim, Hylocereus undatus permanece frequente em embalagens de frutos e no comércio hortícola, explicando a coexistência dos dois nomes nos rótulos. ⁸

A avaliação da UICN é dados insuficientes: a área nativa exata permanece incerta, porque é difícil distinguir populações silvestres daquelas que escaparam do cultivo, muito antigas e amplamente distribuídas nos trópicos. ⁴

Habitat e distribuição

Do sul do México a Honduras, a área de origem indicada pelas referências taxonômicas abrange zonas áridas neotropicais e florestas tropicais secas. Ali, a planta cresce como hemi-epífita ou litófita, subindo por troncos e paredões rochosos. ^{1 6}

O cultivo dessa espécie é antigo: antes da chegada dos europeus, ela já era cultivada na península de Yucatán pelos frutos e pelas grandes flores ornamentais. ⁵

Fora da área de origem, permaneceu por muito tempo uma curiosidade hortícola, sendo quase desconhecida internacionalmente até a década de 1990. A difusão depois se acelerou no Sudeste Asiático, onde o Vietnã se tornou o maior produtor mundial de pitaia. ⁶

Em estufas ou ao ar livre em regiões quentes, Selenicereus undatus também se naturalizou em territórios tropicais, sobretudo em Reunião e na Flórida, onde integra listas de monitoramento de espécies escapadas do cultivo. Abaixo de 0 °C, a geada destrói a planta, limitando o cultivo no solo às zonas USDA 10 e 11. ^{8 2}

Ciclo e reprodução

Morcegos e mariposas polinizam as flores à noite. A espécie é amplamente autoincompatível; fora da área de origem, o cultivo comercial recorre com frequência à polinização manual com pincel, entre duas plantas geneticamente diferentes. ^{7 6}

Depois de bem polinizada, a flor forma em poucas semanas um fruto que pode pesar 700 g. Sem suporte vertical sólido, os caules permanecem baixos e rastejantes, sem subir. A fase adulta, capaz de florescer e frutificar, costuma chegar 2 a 3 anos após a estaquia, sobre uma treliça ou tronco robusto o bastante para sustentar os caules. ^{7 2}

Pelo menos 6 horas diárias de sol pleno direto favorecem uma floração regular. Na sombra, os caules ficam finos e nunca florescem. ²

A multiplicação no cultivo ocorre quase sempre por estaquia de caule com nó. Um segmento de 10 a 15 cm seca por alguns dias para cicatrizar antes do plantio e enraíza em 2 a 4 semanas. A semeadura continua possível, mas atrasa bastante a primeira floração. ²

Usos e riscos

Quando maduro, o fruto é consumido fresco, em sucos ou saladas de frutas. Os botões florais ainda fechados às vezes são preparados como hortaliça, sobretudo na China. ⁵

Segundo a ASPCA, Selenicereus undatus é não tóxico para gatos e cães; também não há princípio tóxico documentado nesse gênero para cavalos. O risco real é mecânico: um espinho engolido ou mastigado por gatos ou cães irrita a boca ou o trato digestivo, sem toxicidade química associada. ^{3 2}

Em várias farmacopeias tradicionais, a seiva dos caules e as flores entram em preparações contra febre ou problemas pulmonares. Esses usos pertencem à medicina tradicional e não substituem orientação médica. ⁵

Variedades, confusões e plantas próximas

As variedades comerciais de pitaia de polpa branca pertencem, em sua maioria, a Selenicereus undatus. Pitaias de polpa vermelha ou rosa vêm de outras espécies ou de híbridos do gênero, sobretudo Selenicereus costaricensis e Selenicereus monacanthus, por muito tempo confundidos com undatus sob o nome genérico Hylocereus. A mudança da casca verde para rosa ou vermelha indica ao cultivador um fruto pronto para colher entre o verão e o outono. ⁸

Outras confusões frequentes envolvem:

• Selenicereus grandiflorus, com caules angulosos e costelados, sem seção triangular, também chamado rainha-da-noite;
• Selenicereus megalanthus, a pitaia-amarela, de pequenos frutos amarelos com escamas espinhosas;
• Epiphyllum oxypetalum, com caules achatados e sem espinhos, frequentemente vendido sob o nome dama-da-noite.

Antes de comprar uma pitaia ou uma planta destinada a frutificar, confira o nome científico completo e a forma dos caules: triangulares e espinhosos em Selenicereus undatus. Esses são os sinais mais confiáveis para distingui-la. ²

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Selenicereus undatus (Haw.) D.R.Hunt
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Selenicereus undatus
• ASPCA, registro de toxicidade da pitaia
• Lista Vermelha da UICN, avaliação de Selenicereus undatus de 2017
• Useful Tropical Plants (PFAF network), Selenicereus undatus
• Pl@ntUse / Prota4U, Selenicereus undatus
• Wikipedia FR, Selenicereus undatus
• Wikipedia EN, Selenicereus undatus