Ave-do-paraíso (Strelitzia reginae, Banks 1788)

Identidade

A ave-do-paraíso (Strelitzia reginae Banks, 1788), também chamada de estrelícia, é uma herbácea perene do gênero Strelitzia, que dá nome à família Strelitziaceae. Sir Joseph Banks descreveu a espécie em 1788 e a dedicou à rainha Carlota de Mecklemburgo-Strelitz, esposa do rei George III; o gênero guarda até hoje o nome dessa casa real. ^{1 2}

O nome popular sai direto da flor. Da bráctea verde em forma de bico despontam sépalas laranja e pétalas azul-violáceas, arranjadas como a cabeça com penacho de uma ave exótica prestes a levantar voo. Os nomes ingleses crane flower (flor-de-grou) e bird of paradise repetem a mesma imagem, que nada tem a ver com a classificação botânica da planta. ³

Reconhecimento

Longas folhas coriáceas, sustentadas por pecíolos rígidos e abertas em leque a partir de um rizoma, compõem uma touceira densa. O limbo, verde-acinzentado e oval, mede 25 a 70 cm de comprimento por 10 a 30 cm de largura; plantada no chão, a touceira chega com frequência a 1 a 2 m de altura. ^{4 3}

É na flor que a espécie se revela. Uma bráctea verde de borda arroxeada, erguida em forma de bico, guarda vários botões que se abrem um após o outro ao longo de semanas. Cada flor tem três sépalas laranja e três pétalas azul-violáceas; duas delas, soldadas, formam uma espécie de flecha nectarífera que libera o pólen quando um visitante pousa. ^{3 2}

Na área nativa, quem faz esse trabalho são os pássaros-sol, pequenas aves nectarívoras que pousam na bráctea para beber o néctar: o peso abre o mecanismo e cobre as patas de pólen, levado depois para a flor seguinte. Fora do alcance desses polinizadores, a frutificação é rara sem ajuda manual. ³

Taxonomia útil

POWO/WCVP aceita o nome Strelitzia reginae Banks. Diversas variedades e formas históricas foram descritas, e a maioria hoje é sinônimo da espécie-tipo:

• Strelitzia reginae var. ovata (W.T.Aiton) Baker
• Strelitzia reginae var. humilis (Link) Baker
• Strelitzia reginae subsp. parvifolia (W.T.Aiton) Maire & Weiller
• Strelitzia angustifolia (W.T.Aiton) Sm.

Um caso pede atenção. A forma de folhas reduzidas, sem limbo verdadeiro, tratada por muito tempo como Strelitzia reginae var. juncea, hoje é reconhecida pelo POWO como espécie distinta, Strelitzia juncea. Uma muda vendida com esse nome, portanto, já não pertence botanicamente a Strelitzia reginae. ^{1 5}

Habitat e distribuição

Na natureza, a espécie só ocorre na África do Sul, entre as províncias do Cabo Oriental e KwaZulu-Natal, onde ocupa matas costeiras, bordas de vegetação arbustiva e margens de rios em clima subtropical. ^{1 6}

Levada aos jardins reais de Kew no fim do século XVIII, espalhou-se depois pela maioria das regiões de inverno ameno e seco, da Califórnia e do litoral australiano à bacia do Mediterrâneo. A planta não suporta frio prolongado abaixo de 10 °C. Esse limite, que corresponde às zonas USDA 9 a 11, explica por que seu cultivo pelo mundo se concentra em climas mediterrâneos ou subtropicais, muito além da área nativa estrita. ^{3 2} No Brasil, onde a geada é rara na maior parte do território, a espécie pode ser cultivada ao ar livre em boa parte das regiões.

Ciclo e reprodução

Numa touceira adulta bem estabelecida, as flores aparecem sobretudo no inverno e no começo da primavera. Uma planta nascida de semente leva em geral três a cinco anos até florescer pela primeira vez; sem sol pleno direto, uma touceira adulta pode nunca florescer, mesmo depois de anos no mesmo lugar. ^{3 4}

Depois de polinizada, a flor dá lugar a uma cápsula lenhosa marrom. Ela libera sementes pretas coroadas por um arilo laranja vivo, um chamariz eficiente para as aves que dispersam as sementes. ²

No cultivo, a divisão de touceiras adultas na primavera rende uma planta florífera bem mais cedo do que a semeadura, que exige anos de paciência. Semear continua possível, mas as sementes, de tegumento grosso e duro, precisam ficar de molho antes; sem isso, a germinação é lenta e irregular. ⁴

Usos e riscos

Ornamental acima de tudo: em vaso num ambiente claro onde o inverno é frio, em canteiro ou cerca viva baixa a pleno sol onde o clima é ameno, e como flor de corte muito procurada nos arranjos, pela durabilidade da haste, que se mantém fresca por semanas na água. ^{2 4} A flor de Strelitzia reginae é também o emblema floral oficial da cidade de Los Angeles, título que reforçou sua difusão nos jardins da Califórnia. ⁷

Frutos e sementes contêm irritantes gastrointestinais. A ASPCA classifica Strelitzia reginae como tóxica para gatos, cães e cavalos, com sintomas limitados a náusea, vômito e sonolência; a entidade também ressalta que essa toxicidade é bem mais branda que a do gênero Caesalpinia, às vezes vendido com o mesmo nome popular de ave-do-paraíso. ⁸

Folhagem e flor, por outro lado, não oferecem risco alérgico pelo ar: a planta não produz pólen levado pelo vento, critério que a coloca entre os vegetais menos alergênicos da escala OPALS. O risco descrito é, portanto, digestivo, ligado à ingestão de frutos ou sementes, nunca respiratório. ⁷

Variedades, confusões e plantas próximas

Entre as seleções de sépalas amarelo-ouro em vez de laranja, Mandela's Gold é a mais oferecida pelos viveiros especializados em flor de corte, à frente de Kirstenbosch Gold; os cuidados de cultivo são os mesmos da espécie-tipo. ⁴

As confusões frequentes envolvem:

• Strelitzia nicolai, muito maior, de porte arbóreo e flores brancas e azuis;
• Strelitzia juncea, de folhas reduzidas a simples pecíolos sem limbo;
• Caesalpinia gilliesii, arbusto sem parentesco que divide o nome popular ave-do-paraíso, bem mais tóxico;
• as bananeiras do gênero Musa, cuja folhagem juvenil lembra a de uma touceira jovem antes da floração.

Sem flor, a folhagem engana. A pista mais segura, bem mais que o formato das folhas, é a própria flor, com sua bráctea em bico e as sépalas laranja características, que nenhuma dessas plantas reproduz.

Principais fontes

• Plants of the World Online / Kew, Strelitzia reginae Banks
• Royal Horticultural Society, Strelitzia reginae
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Strelitzia reginae
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Strelitzia reginae
• ASPCA, ficha de toxicidade Bird of Paradise Flower
• International Plant Names Index, Strelitzia reginae Banks
• GBIF Backbone Taxonomy, Strelitzia reginae
• Wikipédia (em inglês), Strelitzia reginae