Tuia-gigante (Thuja plicata, Donn ex D.Don 1824)

Identidade

Tuia-gigante (Thuja plicata Donn ex D.Don, 1824) é uma conífera de folhas persistentes do gênero Thuja, família Cupressaceae, também conhecida pelo nome inglês Western redcedar. Maior espécie do gênero, pode superar 60 m nas antigas florestas costeiras do Pacífico, enquanto sua parente Thuja occidentalis chega no máximo a cerca de vinte metros. ^{1 9}

A designação inglesa western redcedar pode confundir: a espécie pertence a Thuja, e não a Cedrus, gênero dos cedros verdadeiros da família Pinaceae. O epíteto plicata, do latim “dobrada em pregas”, descreve a disposição plana e sobreposta das folhas escamosas nos ramos achatados. ^{4 9}

Entre as Primeiras Nações da costa pacífica, essa é a árvore da vida: sua madeira resistente à decomposição servia para canoas escavadas em um só tronco e totens; a casca fibrosa, para roupas, cordas e esteiras. Artefatos de madeira de tuia com milhares de anos foram encontrados em antigos sítios costeiros. ⁹

Reconhecimento

Com silhueta piramidal estreita, Thuja plicata apresenta, nos exemplares velhos, tronco frequentemente engrossado e sulcado na base. Em cultivo alcança em geral 20 a 40 m; os maiores indivíduos silvestres superam 60 m, com diâmetro de tronco que pode se aproximar de 7 m. ^{2 3}

Escamosa, verde-brilhante e aromática quando amassada, a folhagem se organiza em ramos planos cujas pontas pendem e depois se erguem levemente, lembrando mãos unidas. A face inferior tem marcas brancas em forma de borboleta, úteis para distinguir Thuja occidentalis, em que esse desenho é menos marcado. ^{4 5}

Eretos e semelhantes a um botão de rosa, os cones medem cerca de 1 a 1,8 cm e têm apenas oito a doze escamas finas. Passam do verde ao castanho-claro na maturidade, aproximadamente seis meses após a polinização da primavera. ^{9 3}

Taxonomia útil

Para a espécie, POWO aceita Thuja plicata Donn ex D.Don, publicado em 1824. A literatura botânica e hortícola antiga ainda traz nomes históricos:

• Thuja gigantea Nutt., sinônimo histórico;
• Thuja menziesii Douglas ex Endl., nome antigo;
• Thuja lobbii K.Koch, outro nome histórico;
• Libocedrus gigantea H.Low ex Gordon, combinação antiga;
• Thuja occidentalis var. plicata (Donn ex D.Don) Loudon ex Hoopes, tratamento varietal histórico.

O binômio aceito é a referência estável, pois o comércio acrescenta ambiguidades: muitos cultivares para cercas-vivas, inclusive o híbrido muito vendido Green Giant, recebem apenas um nome comercial, nem sempre com a origem botânica exata. ^{1 8}

No gênero também estão Thuja occidentalis, menor e mais resistente ao frio continental, e Thuja standishii, nativa do Japão. As três têm folhagem escamosa semelhante, mas Thuja plicata é a única delas adaptada ao clima marítimo ameno e muito úmido do noroeste do Pacífico. ¹

Habitat e distribuição

Do sul do Alasca ao norte da Califórnia, a área nativa acompanha as Cascatas e as montanhas costeiras, com população interiorana isolada na Colúmbia Britânica e no norte de Idaho e Montana. Ali, a espécie só cresce em regiões com mais de 71 cm de precipitação anual. ^{6 9}

Tolerante à sombra, a tuia-gigante se instala sob o dossel e integra a vegetação clímax das florestas costeiras úmidas, ao lado da tsuga-ocidental e do abeto-de-douglas. Ocupa também vales frescos e margens de rios até cerca de 1.100 m, e altitudes ainda maiores em encostas bem ensolaradas. ^{9 1}

Na avaliação da União Internacional para a Conservação da Natureza, Thuja plicata está classificada como pouco preocupante, com população considerada estável apesar da exploração madeireira comercial intensa em grande parte da área de ocorrência. ⁷

Ciclo e reprodução

Durante a primavera, os pequenos cones masculinos liberam pólen transportado pelo vento aos cones femininos do mesmo exemplar, pois a espécie é monoica. Os cones femininos amadurecem no fim do verão, cerca de seis meses depois: tornam-se castanho-claros, abrem e liberam pequenas sementes aladas. ^{9 3}

Nas antigas florestas costeiras do Pacífico, alguns exemplares passam de mil anos; um dos mais velhos verificados teria cerca de 1.460 anos. O cerne produz tujaplicinas fungicidas apenas nas árvores velhas, deixando as mudas muito mais vulneráveis à podridão. ⁹

Sementes não reproduzem fielmente um cultivar como Green Giant. Por isso, prefere-se a estaquia de ramos semilenhosos colhidos no fim do verão, que enraízam em semanas a meses. A semeadura, reservada à espécie típica, exige estratificação a frio e costuma apresentar emergência irregular. ⁵

Usos e riscos

Leve, macia, de grã reta e muito resistente à decomposição, a madeira foi usada em canoas, telhas e postes de cerca, e hoje em revestimentos externos. Sua densidade, cerca de 30% menor que a de madeiras de construção naval como o mogno, também a torna apreciada para tampos de violão. ⁹

Na vida material das Primeiras Nações da costa pacífica, a espécie fornecia troncos para canoas e totens, além de casca fibrosa para roupas, cordas, esteiras e cestos impermeáveis. Tradicionalmente, mulheres retiravam a casca em longas tiras, às vezes subindo mais de dez metros. ⁹

Não se classifica a folhagem como tóxica para gatos e cães. Porém, serragem e casca, ricas em ácido plicático e tujona, são alérgenos documentados: cerca de 5% dos trabalhadores expostos desenvolvem asma ocupacional, o que levou a restrições de exportação dessa madeira nos Estados Unidos. ⁹

Variedades, confusões e plantas próximas

Entre os cultivares para cercas-vivas, 'Atrovirens' tem folhagem verde-escura densa; 'Excelsa' é mais vigoroso e forma barreiras altas rapidamente; 'Zebrina' tem listras amarelo-creme; 'Whipcord' mantém folhas juvenis filiformes e pendentes. O híbrido 'Green Giant', cruzamento com Thuja standishii, domina hoje o mercado norte-americano de cercas-vivas rápidas. ^{3 4}

A principal confusão envolve Thuja occidentalis, bem menor quando adulta, com ramos mais finos e eretos e menor exigência de umidade do solo. O falso-cipreste Chamaecyparis lawsoniana tem folhagem escamosa parecida, mas outro aroma quando amassada e cones globosos, em vez de botões de rosa.

Em campo, o tamanho ajuda: um exemplar acima de 40 m não pode ser Thuja occidentalis, que raramente supera vinte metros; cones em botão de rosa afastam imediatamente Chamaecyparis lawsoniana.

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Thuja plicata Donn ex D.Don
• Royal Horticultural Society, Thuja plicata, detalhes
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Thuja plicata
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Thuja plicata
• Plants For A Future, Thuja plicata
• USDA PLANTS Database, Thuja plicata (THPL), perfil da planta
• IUCN Red List of Threatened Species, Thuja plicata, avaliação
• Tela Botanica / referencial bdtfx, Thuja plicata
• Wikipedia (en), Thuja plicata