Arbre à soie (Albizia julibrissin, Durazz. 1772)

Identité

L'arbre à soie (Albizia julibrissin Durazz., 1772), aussi appelé mimosa de Constantinople ou acacia de Constantinople, est un arbre caducifolié de la famille des Fabacées. Le naturaliste florentin Filippo degli Albizzi le découvre à Constantinople et l'introduit en Europe en 1749 ; le botaniste italien Antonio Durazzini publie sa description scientifique en 1772, sous le nom que POWO retient aujourd'hui comme nom accepté. ^{1 2}

Son épithète julibrissin déforme le persan gul-i abrisham, « fleur de soie », qui décrit déjà la texture filandreuse de ses étamines avant même l'arrivée de l'arbre en Europe. Le nom vernaculaire mimosa, très répandu, reste trompeur : l'espèce appartient au genre Albizia, distinct du genre Mimosa et de l'Acacia dealbata vendu comme mimosa d'hiver. ³

Reconnaissance

Albizia julibrissin atteint couramment 3 à 16 m de hauteur, avec des mentions exceptionnelles jusqu'à 20 m, pour une couronne étalée en parasol souvent plus large que haute, de 6 à 15 m. L'écorce, gris-vert et lisse sur le jeune sujet, se strie verticalement avec l'âge. ^{3 4}

Les feuilles bipennées, longues de 15 à 50 cm chez un sujet adulte, comptent 4 à 12 paires de pinnules, elles-mêmes divisées en dizaines de petites foliolules à l'aspect de fougère. Les folioles de l'arbre à soie se replient au crépuscule et dès qu'on les touche, un double mouvement de sommeil appelé nyctinastie et thigmonastie. ^{2 5}

La floraison, de mai à juillet, forme des pompons soyeux portés par de longues étamines roses à base blanche, longues de 2 à 3 cm, sans pétales visibles à l'œil chez cette espèce. Les gousses plates, brun clair, mesurent 8 à 20 cm ; elles renferment 5 à 16 graines et persistent sur les rameaux nus tout l'hiver. ^{3 2}

Taxonomie utile

POWO retient Albizia julibrissin Durazz. comme nom accepté dans la famille des Fabacées, sous-famille des Caesalpinioideae, dans le clade des légumineuses mimosoïdes qui regroupe aussi les genres Acacia et Mimosa. La parenté botanique entre Albizia, Acacia et Mimosa explique pourquoi les pépiniéristes confondent encore régulièrement l'arbre à soie avec un « mimosa ». ¹

Les principaux synonymes botaniques comptent Mimosa julibrissin (Durazz.) Scop., le basionyme historique, Acacia julibrissin (Durazz.) Willd., Sericandra julibrissin (Durazz.) Raf. et Feuilleea julibrissin (Durazz.) Kuntze. La forme Albizia julibrissin f. rosea (Carrière) Rehder, plus rustique et originaire de Corée et du nord de la Chine, se vend souvent sous le simple nom de cultivar 'Rosea', sans mention de son statut botanique exact. ^{1 6}

Habitat et répartition

L'aire native s'étend de l'est du Caucase et de l'Iran jusqu'au Japon, en passant par le sous-continent indien et la Chine. Selon POWO, l'espèce y colonise plaines sèches, vallées sablonneuses, ravins ensoleillés et bords de rivières, du niveau de la mer jusqu'à 2 100 m d'altitude. ^{1 4}

Introduite aux États-Unis à la fin du XVIIIᵉ siècle, l'espèce s'y est largement naturalisée grâce à une abondante production de graines dispersées par le vent, viables même après une longue sécheresse. Elle est aujourd'hui classée espèce invasive dans plusieurs États du sud-est, du Missouri à la Floride et au Texas, où elle forme des peuplements denses qui réduisent la lumière disponible pour la flore locale. En France, elle reste une plante d'ornement cultivée, notamment dans le Midi méditerranéen, sans statut envahissant officiel. ^{5 2}

Cycle et reproduction

La floraison, pollinisée exclusivement par les insectes, s'étale de mai à juillet dans l'hémisphère nord ; l'autofécondation est impossible chez cette espèce. Un sujet adulte peut produire jusqu'à 8 000 graines par an, un volume qui explique à la fois sa capacité de colonisation rapide et son classement envahissant hors de son aire native. ²

Le repli nocturne des folioles, étudié dès les années 1970, résulte d'un flux d'ions potassium dans les cellules du pulvinus, à la base de chaque foliolule, qui modifie leur turgescence et provoque leur fermeture. Ce même mécanisme se déclenche au toucher, une thigmonastie qui protège peut-être le feuillage des herbivores nocturnes. ²

Aux États-Unis, où le flétrissement fusarien frappe durement l'espèce, la durée de vie moyenne des sujets plantés dépasse rarement 10 à 20 ans ; dans son aire native, moins exposée à la maladie, elle atteint 30 à 45 ans. L'arbre peut aussi rejeter depuis ses racines lorsque la partie aérienne est coupée ou endommagée, une reproduction végétative qui complique son élimination une fois installé. ^{2 5}

Usages et risques

Planté comme arbre d'ombrage isolé pour sa couronne étalée et sa floraison estivale, l'arbre à soie fixe aussi l'azote atmosphérique grâce à des bactéries symbiotiques logées dans ses racines, comme la plupart des Fabacées, ce qui lui permet de s'installer sur des sols pauvres. Son bois sert à la fabrication de meubles et de bois de chauffage. ⁴

En médecine traditionnelle chinoise, l'écorce (He Huan Pi) et la fleur (He Huan Hua) sont employées contre l'insomnie et l'irritabilité ; des études récentes menées en Corée rapportent des effets anxiolytiques et antidépresseurs d'extraits de l'arbre sur des modèles animaux, impliquant la voie sérotoninergique, sans que cela remplace un traitement prescrit. Les jeunes feuilles et les fleurs, cuites en légume ou séchées en tisane, restent un usage alimentaire marginal en dehors de ces traditions. ^{2 4}

Côté risques, la NC State Extension documente une neurotoxine dans les graines, toxique pour les chiens et le bétail ; la toxicité pour les chats et les humains n'est en revanche pas clairement établie dans la littérature consultée. Le bois, cassant, se rompt facilement sous le vent, la neige ou le verglas, et le flétrissement fusarien reste la principale menace sanitaire de l'espèce en culture. ⁵

Variétés, confusions et plantes proches

Le cultivar 'Rosea' (parfois vendu sous le nom 'Ernest Wilson') tolère, chez un sujet bien installé, des froids proches de -25 °C et porte des fleurs rose soutenu, un seuil de rusticité supérieur à celui des trois autres cultivars. 'Summer Chocolate', au feuillage pourpre-bronze, a reçu un Award of Garden Merit de la RHS. 'Pendula' adopte un port pleureur retombant, plus rare en pépinière que les formes dressées classiques. ^{6 7}

La confusion la plus fréquente oppose l'arbre à soie à l'Acacia dealbata, vendu sous le nom de mimosa d'hiver : ce dernier fleurit en jaune dès la fin de l'hiver, dans un genre distinct classé dans les mêmes légumineuses mimosoïdes. Le Robinia pseudoacacia partage aussi un feuillage composé léger, mais porte des grappes de fleurs blanches parfumées et des gousses très différentes. Contrairement à ces deux genres, l'arbre à soie combine une floraison rose en plein été et un feuillage qui se replie chaque soir, deux traits qu'aucun des deux ne partage. ³

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Albizia julibrissin Durazz.
• Royal Horticultural Society, Albizia julibrissin — silk tree
• Royal Horticultural Society, Albizia julibrissin f. rosea
• Royal Horticultural Society, Albizia julibrissin 'Summer Chocolate' (PBR)
• NC State Extension, Albizia julibrissin plant profile
• Plants For A Future, Albizia julibrissin database entry
• Missouri Botanical Garden, Albizia julibrissin Plant Finder
• Wikipedia (EN), Albizia julibrissin
• Wikipédia (FR), Albizia julibrissin