Figuier nain (Ficus pumila, L. 1753)

Identité

Le figuier nain (Ficus pumila L., 1753), ou figuier grimpant, est un figuier grimpant de la famille des Moraceae, dans le genre Ficus. L'épithète pumila vient du latin pumilus, « nain », et renvoie aux très petites feuilles que porte la plante sur ses tiges juvéniles. ^{1 2}

En Europe, l'espèce est surtout connue comme plante d'intérieur ou couvre-mur capable de tapisser une surface entière. Ses tiges fines s'accrochent par de courtes racines adhésives, à la manière du lierre, et forment un feuillage dense et persistant. ^{3 4}

Reconnaissance

Ficus pumila se reconnaît d'abord à son dimorphisme foliaire marqué. Les tiges grimpantes juvéniles portent de petites feuilles en cœur, coriaces, longues d'environ 2,5 cm, vert moyen à foncé et disposées en alternance le long de tiges plaquées contre le support. ^{4 5}

En vieillissant, la plante émet des tiges fructifères dégagées du mur ou du tronc, dont les feuilles deviennent nettement plus grandes, ovales à elliptiques et atteignent jusqu'à 10 cm de long. Comme tous les figuiers, la plante laisse s'écouler un latex blanc à la coupe d'une tige ou d'une feuille. ^{4 5}

L'autre repère fiable est le mode de fixation : de courtes racines adhésives naissent le long des tiges juvéniles et collent au support, ce qui permet à la plante de couvrir un mur entier sans tuteur. En culture d'intérieur, le figuier grimpant reste souple et s'étale couramment sur 1 à 2 m ; en pleine terre sous climat doux, il peut grimper sur plusieurs mètres. ^{3 5}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite sous le nom Ficus pumila L. en 1753 par Carl von Linné. Le genre Ficus est vaste, et plusieurs noms anciens ou rangs infraspécifiques circulent encore ; les principaux points à connaître sont :

• Ficus pumila var. pumila
• Ficus pumila var. awkeotsang (Makino) Corner
• Ficus pumila Thunb. (nom illégitime)
• Ficus stipulata Thunb.
• Plagiostigma pumila Zucc.

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Ficus pumila L., car les noms de cultivars comme Minima ou Variegata désignent des sélections horticoles et non des espèces distinctes. La variété awkeotsang, cultivée à Taïwan, est en revanche un rang botanique reconnu. ^{1 2}

Habitat et répartition

Ficus pumila est originaire des régions subtropicales humides du centre et du sud de la Chine, du Japon, de Taïwan et de l'Indochine. Il y pousse sur des rochers, des falaises ombragées et des troncs, où ses racines adhésives lui permettent de grimper et de couvrir de larges surfaces. ^{1 5}

Contrairement aux figuiers hémiepiphytes, l'espèce n'est pas un étrangleur : c'est une plante grimpante qui utilise le support comme appui sans le parasiter. Sa rusticité plus élevée que celle des figuiers tropicaux lui permet de prospérer en zones USDA 8 à 11, mais un froid sévère la rabat au sol. ^{4 3}

Très cultivé comme couvre-mur et plante d'intérieur, le figuier grimpant s'est naturalisé hors de son aire, notamment dans le sud-est des États-Unis et dans plusieurs régions chaudes. Ces zones d'introduction restent à distinguer de l'aire d'origine est-asiatique. ^{4 5}

Cycle et reproduction

Comme tous les Ficus, l'espèce porte une inflorescence très particulière : les fleurs sont enfermées dans une figue creuse, et leur pollinisation dépend d'une petite guêpe spécialisée. En dehors de l'aire d'origine, faute de ce pollinisateur, la fructification reste rare et la plante ne se ressème pratiquement pas. ^{2 5}

Les figues n'apparaissent que sur les tiges adultes dégagées du support, en climat doux ; elles sont vert puis pourpre à maturité. À Taïwan, les graines de la variété awkeotsang fournissent un mucilage qui forme une gelée alimentaire traditionnelle, mais cet usage reste local et ne concerne pas les formes ornementales. ^{4 5}

En culture, la multiplication passe surtout par le bouturage de tige avec nœud ou par le marcottage, particulièrement simple chez cette espèce dont les tiges s'enracinent là où elles touchent le substrat. Il faut laisser sécher le latex avant la mise en terre, sous peine de voir la coupe suinter et cicatriser difficilement. Une bouture prélevée juste sous un nœud, placée à la chaleur et à la lumière vive indirecte, forme ses premières racines en trois à cinq semaines. Le marcottage, lui, consiste à fixer une tige feuillée au contact d'un substrat humide et à attendre l'apparition des racines avant de séparer la nouvelle plante. ^{3 6}

Usages et risques

L'usage principal de Ficus pumila est ornemental, comme couvre-mur sous climat doux et comme plante grimpante ou retombante en intérieur. Sa capacité à s'accrocher seul par des racines adhésives en fait un habillage vert apprécié pour murs, treillis et terrariums, mais cette même adhérence peut marquer les supports peints ou friables. ^{3 4}

Le latex blanc des figuiers est un irritant léger. Au contact, il peut provoquer rougeurs et démangeaisons sur une peau sensible ; ingéré, il peut entraîner une irritation de la bouche et des troubles digestifs bénins. L'ASPCA classe le figuier grimpant comme toxique pour les chats et les chiens, avec des signes généralement modérés ; il est donc prudent de le garder hors de portée des animaux et des jeunes enfants, et de porter des gants à la taille. ^{7 8}

Variétés, confusions et plantes proches

Les formes vendues ne sont pas des espèces séparées. Minima désigne une sélection à très petites feuilles, dense et lente ; Variegata et Sunny sont des cultivars panachés de crème, plus exigeants en lumière pour garder leurs couleurs ; Quercifolia vise un feuillage lobé. Avant achat, mieux vaut vérifier le nom du cultivar, l'état des tiges et la densité du feuillage. ³

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Hedera helix, le lierre, autre grimpante à racines adhésives et port couvrant ;
• Ficus elastica, l'arbre à caoutchouc, figuier d'intérieur aux feuilles bien plus grandes ;
• Ficus lyrata, le figuier lyre, aux feuilles en forme de violon.

Les très petites feuilles en cœur des tiges juvéniles, les courtes racines adhésives et le latex blanc restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'une plante vendue comme figuier grimpant est bien Ficus pumila. ^{4 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Ficus pumila L.
• Royal Horticultural Society, Ficus pumila — creeping fig
• Missouri Botanical Garden, Ficus pumila
• North Carolina State Extension, Ficus pumila — creeping fig
• Encyclopaedia Britannica, Ficus (plant genus)
• Plants For A Future, Ficus pumila
• ASPCA, Creeping fig (Ficus pumila) toxicity entry
• Merck Veterinary Manual, houseplants and ornamentals toxic to animals