Pourghère (Jatropha curcas, L. 1753)

Identité

Le pourghère (Jatropha curcas L., 1753), aussi appelé médecinier purgatif ou pignon d'Inde, est un arbuste du genre Jatropha, dans la famille des Euphorbiaceae. ^{1 2}

Le nom de genre vient du grec iatros (soigner) et trophê (nourriture), une référence ancienne à ses usages médicinaux traditionnels. L'épithète curcas a été fixée par le médecin et naturaliste portugais Garcia de Orta, qui décrivait déjà la plante depuis Goa au XVIᵉ siècle. ^{2 3}

En Afrique de l'Est et dans certaines régions d'Asie, on l'appelle parfois « castor oil plant », un nom trompeur : ce n'est pas Ricinus communis, le vrai ricin, même si les deux espèces partagent la famille des Euphorbiaceae et un usage purgatif ancien. ⁴

Reconnaissance

Jatropha curcas est un arbuste ou un petit arbre semi-persistant, haut de 2 à 6 m selon le climat et la conduite. Sur chaque tige, les feuilles alternes, à 3-5 lobes peu profonds, atteignent 15 cm de large et tombent en saison sèche ou après un coup de froid. ^{5 6}

La plante est monoïque : fleurs mâles et femelles séparées sur une même inflorescence, dans une proportion d'environ 10 à 20 fleurs mâles pour une fleur femelle, toutes petites et jaune-vert. Ce déséquilibre favorise la fécondation croisée entre plants voisins. ²

Le fruit est une capsule ovoïde qui vire du vert au noirâtre à maturité, renfermant deux à trois graines noires d'environ 2 cm, à chair blanche et huileuse. Cette huile représente 30 à 40 % du poids de la graine, un chiffre qui explique à lui seul l'intérêt agro-industriel porté à l'espèce. ^{5 6}

Taxonomie utile

Le nom accepté Jatropha curcas réunit une douzaine de synonymes, utiles pour reconnaître d'anciennes étiquettes de collection ou de littérature botanique ancienne :

• Curcas curcas (L.) Britton & Millsp.
• Manihot curcas (L.) Crantz
• Castiglionia lobata Ruiz & Pav.
• Curcas purgans Medik.
• Curcas indica A.Rich.
• Jatropha edulis Sessé

La classification place l'espèce dans la sous-famille des Crotonoideae, tribu des Jatropheae, aux côtés d'autres Jatropha à latex et à graines huileuses. Le repère fiable reste le nom accepté : plusieurs synonymes ont circulé dans le commerce ou la littérature ancienne sans jamais désigner une autre espèce. Le nom n'a d'ailleurs pas bougé depuis sa description par Linné en 1753. ^{1 2}

Habitat et répartition

Les études génétiques situent le centre d'origine de Jatropha curcas dans le centre du Chiapas, au Mexique, où la diversité des populations sauvages reste la plus élevée. ³

L'aire native déclarée s'étend plus largement du Mexique à l'Amérique centrale et au nord de l'Amérique du Sud, mais cette extension doit beaucoup à une sélection humaine pré-colombienne : les populations locales privilégiaient la plante comme haie vive et remède, pas comme culture vivrière. ^{2 3}

Après le XVIᵉ siècle, une route commerciale portugaise reliant le port de Veracruz aux îles du Cap-Vert a transporté un nombre restreint d'individus vers l'Afrique, puis l'Asie ; cette fondation étroite réduit la diversité génétique des populations africaines et asiatiques par rapport à celles du Chiapas. ^{3 6}

Aujourd'hui pantropicale, l'espèce s'est naturalisée dans de nombreuses régions et se comporte comme une plante envahissante dans certaines zones d'Australie. ²

Cycle et reproduction

En climat chaud et humide, la floraison peut se produire presque toute l'année, dès la première année de culture ; en climat plus marqué, elle se concentre pendant la saison des pluies. ²

La multiplication se fait le plus souvent par bouturage de tige : les boutures de bois semi-aoûté s'enracinent si facilement que la plante sert couramment de poteau vivant pour constituer une haie. Le semis fonctionne aussi, mais la levée reste plus lente. ⁶

La croissance est rapide en climat favorable, un atout agronomique qui a justifié l'essor des programmes de plantation à grande échelle dans les années 2000, avant que les rendements réels ne rattrapent les projections initiales. Comptez 6 à 18 mois pour passer du semis à un arbrisseau ramifié d'1 à 3 m, puis 2 à 4 ans de plus jusqu'au port arborescent adulte de 2 à 6 m. ⁶

Usages et risques

Les graines contiennent de la curcine, une toxalbumine proche de la ricine qui bloque la synthèse des protéines, et des esters de phorbol à effet purgatif violent. Les estimations de dose dangereuse varient selon les sources, de quelques graines à une vingtaine, mais convergent toutes vers un risque sérieux chez l'enfant. Deux ou trois graines croquées suffisent parfois à déclencher les premiers symptômes. ^{5 6}

L'ingestion provoque, en une demi-heure à quelques heures, des douleurs abdominales, des vomissements et une diarrhée pouvant devenir hémorragique ; les cas sévères évoluent vers une déshydratation, une chute de tension et des atteintes rénales ou cardiaques documentées chez l'animal. ^{5 7}

L'huile des graines, riche en acides gras, a motivé de nombreux programmes de biocarburant depuis les années 2000. Des essais menés au Nicaragua dans les années 1990 n'ont toutefois obtenu qu'environ 200 litres d'huile par hectare, loin des 2 000 litres parfois annoncés, un écart qui a nourri la controverse autour de la rentabilité réelle de la culture. ⁶

Variétés et confusions

Les écotypes ne se distinguent pas par la couleur du feuillage mais par leur teneur en toxines : certaines populations mexicaines, dites piñón manso, sont dépourvues d'esters de phorbol et fournissent des graines traditionnellement grillées puis consommées. Les populations introduites en Afrique et en Asie restent, elles, toxiques. ⁶

La confusion la plus fréquente reste nominale : le surnom « castor oil plant » entretient une ambiguïté avec Ricinus communis, une espèce différente de la même famille, aux graines elles aussi toxiques mais à la silhouette bien distincte, plus herbacée et aux feuilles palmées profondément découpées. ⁴

Sans fleur ni fruit, la silhouette buissonnante et la sève laiteuse se retrouvent chez plusieurs Euphorbiaceae arbustives du même port. Seule la feuille à 3-5 lobes peu profonds, associée à l'origine américaine de la plante, permet de trancher avec certitude : les Euphorbia arbustives voisines portent des feuilles entières ou absentes, jamais lobées de cette façon.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Jatropha curcas L.
• USDA GRIN Global, Jatropha curcas taxonomy and distribution
• INPN / MNHN, Jatropha curcas
• IUCN Red List, Jatropha curcas assessment
• Encyclopaedia Britannica, Jatropha
• IPCS INCHEM, Poisonous Plants monograph, Jatropha curcas (PIM 570)
• PMC, Genetic Tracing of Jatropha curcas L. from Its Mesoamerican Origin to the World
• Hospital Authority Hong Kong, Atlas of Poisonous Plants, Jatropha curcas
• Purdue University NewCROP, Duke's Handbook of Energy Crops, Jatropha curcas