Monarde écarlate (Monarda didyma, L. 1753)

Identité

La monarde écarlate (Monarda didyma L., 1753), ou thé d'Oswego, est une vivace aromatique du genre Monarda, dans la famille des Lamiaceae. Le nom de genre honore le médecin espagnol Nicolás Monardes, auteur au XVIᵉ siècle d'un des premiers traités sur les plantes du Nouveau Monde. ^{1 2}

En jardin, l'espèce est surtout connue comme plante de massif mellifère : ses fleurs rouges tubulaires attirent abeilles, papillons et colibris, tandis que son feuillage froissé dégage un parfum de bergamote, à l'origine de son autre surnom de bergamote sauvage. C'est une plante facile, très rustique et au feuillage comestible. ^{3 4}

Reconnaissance

Monarda didyma forme une touffe dressée de 70 à 150 cm de haut, sur des tiges carrées caractéristiques des Lamiaceae. Les feuilles sont opposées, ovales-lancéolées, dentées et nettement aromatiques quand on les froisse. ^{5 4}

Le détail le plus distinctif est l'inflorescence : un capitule terminal dense de fleurs tubulaires rouge vif, entouré de bractées teintées de rouge. Cette structure en pompon ébouriffé, perchée au sommet des tiges, est très reconnaissable et attire de nombreux pollinisateurs. ^{2 3}

Sous terre, la plante s'étend lentement par rhizomes et finit par former une colonie. La floraison a lieu en été, surtout en juillet et août sous nos climats, et peut être prolongée en supprimant les fleurs fanées. ^{6 5}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite par Carl von Linné sous le nom Monarda didyma L. dès 1753. Le genre Monarda compte plusieurs espèces nord-américaines proches, et de nombreux noms anciens circulent encore dans la littérature horticole ; les principaux synonymes à connaître sont :

• Monarda coccinea Michx.
• Monarda kalmiana Pursh
• Monarda oswegoensis W.P.C.Barton
• Monarda purpurea Lam.
• Monarda didyma var. angustifolia Torr.

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Monarda didyma, car les noms de cultivars comme Cambridge Scarlet ou Jacob Cline désignent des sélections horticoles et non des espèces ou des variétés botaniques distinctes. ^{1 7}

Habitat et répartition

Monarda didyma est originaire de l'est de l'Amérique du Nord, du sud-est du Canada jusqu'à l'est des États-Unis. Elle pousse spontanément en lisière forestière humide, sur les berges de ruisseaux et dans les clairières fraîches, sur des sols riches et frais. ^{1 5}

Comme beaucoup de Lamiaceae de prairie et de lisière, elle apprécie une exposition lumineuse mais un sol qui ne se dessèche pas. C'est cette préférence pour la fraîcheur du sol qui guide sa culture au jardin, et qui explique sa sensibilité à l'oïdium en situation trop sèche. ^{4 3}

Très cultivée pour l'ornement et l'usage aromatique, la monarde s'est naturalisée hors de son aire d'origine, notamment dans le nord-ouest des États-Unis et dans certaines régions d'Europe. Ces zones d'introduction restent à distinguer de l'aire native nord-américaine. ^{7 6}

Cycle et reproduction

Monarda didyma est une vivace herbacée à dormance hivernale : les parties aériennes sèchent en hiver, et la souche redémarre au printemps. La floraison intervient en été, dès la deuxième année après un semis, et se renouvelle chaque année sur une touffe installée. ^{5 6}

Les fleurs tubulaires sont adaptées à une pollinisation par les insectes à longue trompe et par les colibris dans l'aire d'origine ; sous nos climats, ce sont surtout les abeilles, bourdons et papillons qui les visitent. Après floraison, les capitules produisent de petits akènes secs. ^{2 4}

Au jardin, la multiplication passe surtout par la division de la touffe au printemps, tous les deux à trois ans, ce qui permet aussi de rajeunir une souche dégarnie au centre. Le semis au chaud au printemps et le bouturage de tige en début d'été réussissent également bien. La division reste la méthode la plus fiable pour conserver les caractères d'un cultivar, car les semis de plantes horticoles ne reproduisent pas fidèlement la couleur des fleurs. ^{3 6}

Usages et risques

L'usage principal de Monarda didyma est aujourd'hui ornemental et aromatique : c'est une grande vivace de massif, prisée pour ses fleurs mellifères et son feuillage parfumé. Historiquement, ses feuilles ont servi à préparer une infusion, le thé d'Oswego, adoptée par les colons américains après le boycott du thé importé. ^{2 6}

Contrairement à beaucoup de plantes ornementales, la monarde écarlate est non toxique. L'ASPCA répertorie la bee balm (Monarda) parmi les plantes non toxiques pour les chats, les chiens et les chevaux, et ses feuilles comme ses fleurs sont comestibles, utilisées en infusion ou en aromate. ^{8 4}

Le seul vrai souci de culture est sanitaire : la monarde est très sensible à l'oïdium, un champignon qui couvre le feuillage d'un dépôt blanc poudreux en situation sèche ou confinée. Pour le limiter, on espace les touffes, on maintient le sol frais, on arrose au pied et on choisit des cultivars réputés résistants comme Jacob Cline ou Marshall's Delight. ^{4 3}

Variétés, confusions et plantes proches

Les nombreuses formes vendues ne sont pas des espèces séparées. Cambridge Scarlet désigne le cultivar rouge classique ; Gardenview Scarlet, Jacob Cline, Marshall's Delight et Raspberry Wine sont des sélections choisies pour leur couleur et, souvent, pour leur tolérance à l'oïdium. Avant achat, mieux vaut vérifier le nom du cultivar, la vigueur de la touffe et la mention d'une résistance fongique. ³

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Monarda fistulosa, la monarde sauvage, à fleurs lilas et plus tolérante à la sécheresse ;
• Monarda citriodora, à fleurs roses et parfum citronné ;
• les nombreux hybrides de jardin issus de croisements entre espèces de Monarda.

La couleur rouge vif des fleurs, les tiges carrées et le parfum de bergamote restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'une plante vendue comme monarde écarlate est bien Monarda didyma. ^{5 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Monarda didyma L.
• Royal Horticultural Society, Monarda didyma — bergamot
• Missouri Botanical Garden, Monarda didyma
• Encyclopaedia Britannica, Oswego tea
• Plants For A Future, Monarda didyma
• NC State Extension, Monarda didyma
• USDA PLANTS Database, Monarda didyma L.
• ASPCA, Bee balm (Monarda) non-toxic plant entry