Couronne d'épines (Euphorbia milii, Des Moul. 1826)

Identité

La couronne d'épines (Euphorbia milii Des Moul., 1826), aussi appelée couronne du Christ ou épine du Christ, se reconnaît à ses épines droites de 2 à 3 cm ; son latex blanc empêche à lui seul toute confusion avec un cactus. Ce sous-arbrisseau succulent du genre Euphorbia, de la famille des Euphorbiaceae, pousse à l'état sauvage dans les fourrés secs et rocailleux de l'ouest et du sud de Madagascar. ^{1 2}

Le nom scientifique honore le baron Milius, gouverneur de l'île Bourbon (actuelle Réunion), qui a introduit la plante en France en 1821. Sa description botanique formelle attend 1826, signée par le naturaliste Charles des Moulins. ³

Ses tiges épineuses expliquent le nom courant : la légende associe les longues épines et les bractées rouge sang de la plante à la couronne portée par le Christ lors de sa crucifixion, un récit populaire mais anachronique, puisque l'espèce n'a quitté Madagascar qu'au XIXᵉ siècle. ⁴

Reconnaissance

La plante forme un arbuste succulent, buissonnant à grimpant, aux tiges grises couvertes d'épines fines et droites disposées en spirale, longues de 2 à 3 cm. Dans son habitat malgache, elle peut atteindre 1,5 à 2 m ; chez les sujets cultivés en pot, elle dépasse rarement 60 cm. ^{3 4}

Les feuilles, obovales et vert vif, restent petites et se concentrent surtout à l'extrémité des jeunes pousses ; elles tombent de façon cyclique avant une période de repos, généralement en hiver. Une chute de feuilles n'est donc pas systématiquement le signe d'une maladie. ³

La fleur véritable est minuscule, typique du genre Euphorbia : une inflorescence en cyathium, entourée de deux bractées colorées, rouges, roses, jaunes ou blanches selon les cultivars. La floraison est quasi continue en climat chaud, avec un pic hivernal sous climat tempéré. ^{4 5}

Toute tige coupée laisse s'écouler un latex blanc et laiteux, un repère fiable pour distinguer la couronne d'épines des cactus vrais, qui n'en produisent jamais. ⁶

Taxonomie utile

La plante a longtemps circulé sous plusieurs noms, aujourd'hui rangés en synonymie ou maintenus comme variétés horticoles :

• Euphorbia splendens Bojer ex Hook.
• Euphorbia milii var. splendens (Bojer ex Hook.) Ursch & Leandri
• Euphorbia milii var. hislopii (N.E.Br.) Ursch & Leandri
• Euphorbia bojeri Hook.
• Euphorbia breonii Nois.

Le nom Euphorbia splendens reste très employé dans le commerce horticole, alors que le nom scientifique accepté par Kew est Euphorbia milii. La variété hislopii, dite « grande couronne d'épines », se distingue par des feuilles et des bractées plus grandes que la forme typique. ^{1 2}

Habitat et répartition

Dans son aire native, l'espèce colonise les fourrés secs et les sols rocailleux et bien drainés du sud et de l'ouest de Madagascar, en pleine exposition solaire. Ses épines et son latex la protègent du broutage, un trait qu'elle partage avec d'autres euphorbes succulentes malgaches. ¹

Introduite en France dès 1821, la couronne d'épines s'est ensuite répandue comme plante ornementale dans la plupart des régions tropicales et subtropicales : elle est aujourd'hui cultivée ou naturalisée en Australie, en Équateur (Galápagos), en Espagne et jusqu'aux îles Marshall, sans y être considérée comme envahissante. ²

L'espèce est classée préoccupation mineure par l'UICN, et ses populations sauvages ne sont pas menacées à ce jour ; le commerce international des euphorbes succulentes du genre reste néanmoins encadré par la CITES (annexe II). ²

Cycle et reproduction

La multiplication se fait presque toujours par bouture de tige. Un tronçon de 10 à 15 cm est prélevé, puis sa base est laissée à sécher 24 à 48 heures à l'air libre pour former un cal et limiter le contact avec le latex, avant la mise en substrat drainant. ³

Le semis reste possible mais plus lent, la levée demandant plusieurs semaines en climat chaud. Une jeune bouture s'enracine généralement en 3 à 6 semaines, puis développe ses premières épines complètes en quelques mois. ³

Le latex de la couronne d'épines a aussi été étudié comme molluscicide naturel contre les mollusques vecteurs de la bilharziose : à faible dose, il ne s'est pas montré tératogène chez le rat, mais devient toxique pour la mère et l'embryon aux doses élevées. ⁷

Usages et risques

En climat tropical, ses épines en font une haie défensive efficace pour marquer une limite de jardin. Sous climat méditerranéen, elle se cultive en rocaille sèche à même le sol ; ailleurs, elle reste une plante d'intérieur lumineuse, posée près d'une fenêtre plein sud. ⁵

Le latex contient des esters diterpéniques irritants. Chez les animaux domestiques, l'ingestion provoque une irritation buccale et digestive : salivation, perte d'appétit, vomissements ou diarrhée. Le contact cutané ou oculaire avec la sève cause aussi des irritations, parfois des lésions de la cornée. ^{8 6}

Chez l'humain, la sève provoque des réactions comparables selon la voie d'exposition : dermatite de contact sur la peau, brûlure de la cornée en cas de projection dans l'œil. L'ingestion, plus rare, cause des cloques dans la bouche. Le port de gants est recommandé pour toute taille ou tout bouturage. ^{4 3}

Variétés, confusions et plantes proches

Les hybrides horticoles modernes, en particulier les sélections thaïlandaises, portent des bractées beaucoup plus grandes que la forme sauvage, dans une palette étendue de rouges, roses, jaunes et blancs. La variété hislopii et des cultivars comme 'Cherokee' ou 'Peppermint Candy' relèvent tous de la même espèce, malgré des silhouettes très différentes. ³

Le latex blanc qui perle dès qu'une tige est coupée ou blessée écarte toute confusion avec un cactus, qui n'en produit jamais. La présence de vraies feuilles, même caduques, confirme aussi qu'il s'agit d'une euphorbe et non d'une cactée, dont les épines remplacent les feuilles. ⁶

D'autres euphorbes succulentes malgaches ou africaines, comme Euphorbia tirucalli, sont parfois confondues avec la couronne d'épines faute d'étiquetage fiable en jardinerie. Le nom scientifique binomial tranche là où le nom commun prête à confusion. ¹

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Euphorbia milii Des Moul.
• Royal Horticultural Society, Euphorbia milii — crown of thorns
• Encyclopaedia Britannica, crown of thorns (Euphorbia milii)
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Euphorbia milii
• Pet Poison Helpline, Crown of Thorns toxicity entry
• GBIF, Euphorbia milii Des Moul. — statut UICN, CITES, aire introduite
• De Sá et al., embryofeto-toxicity of Euphorbia milii latex, a natural molluscicide
• Florida Plant Atlas / USF, Euphorbia milii species page