Arbre du voyageur (Ravenala madagascariensis, Sonn. 1782)

Identité

En 1782, le naturaliste français Pierre Sonnerat décrit l'arbre du voyageur (Ravenala madagascariensis Sonn.), aussi appelé ravenale ou ravinala, au retour d'un voyage dans l'océan Indien. L'espèce devient le type du genre Ravenala, seul représentant historique de la famille des Strelitziaceae à Madagascar. ¹

Le nom arbre du voyageur vient d'un usage pratique. Les gaines des feuilles, en forme de coupe, retiennent jusqu'à 1 L d'eau de pluie, une réserve que les voyageurs assoiffés savaient entailler pour boire. L'éventail de feuilles s'oriente aussi souvent selon un axe est-ouest, ce qui lui vaut la réputation, discutée, d'une boussole végétale. ^{2 3}

Reconnaissance

L'arbre du voyageur n'est ni un palmier ni un bananier, malgré son nom anglais traveller's palm. Ses grandes feuilles en forme de pagaie s'insèrent selon un seul plan, en un éventail distique bien différent de l'insertion en spirale d'un vrai palmier. ⁴

Cultivé, l'arbre du voyageur atteint couramment 8 à 15 m de hauteur pour un étalement de 4 à 8 m ; certaines populations sauvages, aujourd'hui rattachées à des espèces sœurs distinctes, dépassent largement ces valeurs. Chaque gaine foliaire forme une coupe capable de retenir près d'1 L d'eau, un trait rare chez les grandes monocotylédones tropicales. ^{5 6}

Les fleurs blanc crème naissent à l'aisselle des feuilles, protégées par des bractées rigides en forme de bateau. Le fruit qui suit est une capsule ligneuse, renfermant des graines couvertes d'un arille bleu vif, une couleur rare chez les fruits tropicaux. ⁴

Taxonomie utile

Longtemps considéré comme monospécifique, le genre Ravenala a été révisé en 2021 : 5 espèces supplémentaires ont été décrites à partir de populations sauvages de Madagascar, portant le genre à 6 espèces. ⁷

• Ravenala grandis Haevermans, J.Razanatsoa, A.Hladik & P.Blanc, la plus grande du genre, atteint 20 à 30 m à l'est de Madagascar
• Ravenala agatheae Haevermans & J.Razanatsoa, restreinte au nord-ouest de l'île
• Ravenala blancii Haevermans, V.Jeannoda & A.Hladik, reconnaissable à ses jeunes feuilles disposées en tore
• Ravenala hladikorum Haevermans, J.Razanatsoa, V.Jeannoda & P.Blanc
• Ravenala menahirana Haevermans & J.Razanatsoa

Avant cette révision, plusieurs de ces populations étaient vendues ou décrites sous le nom Ravenala madagascariensis. Le nom scientifique précis reste plus fiable que le seul nom vernaculaire pour situer une plante à l'intérieur du genre : ravenale ou ravinala peuvent désigner n'importe laquelle des 6 espèces, alors que Ravenala grandis ou Ravenala blancii ne désignent chacune qu'une seule population précise. ^{7 1}

Habitat et répartition

L'espèce est endémique des zones littorales de l'est et du sud-est de Madagascar, où elle pousse en lisière de forêt humide et dans les zones marécageuses de basse altitude. ¹

Malgré cette endémicité stricte, l'aire de l'espèce dépasse le seuil que l'UICN fixe pour la catégorie préoccupation mineure, avec une occurrence supérieure à 20 000 km². L'évaluation de 2013 la classe dans un statut plus documenté que celui de plusieurs espèces sœurs décrites en 2021, elles encore jugées de données insuffisantes faute de prospection suffisante sur le terrain. ^{8 7}

Largement diffusé comme plante ornementale, l'arbre du voyageur est aujourd'hui cultivé dans la plupart des régions tropicales et subtropicales du globe. L'arbre du voyageur s'est aussi naturalisé et devient localement envahissant à La Réunion, à Hawaï ou en Nouvelle-Calédonie, où ses grandes feuilles forment des peuplements denses qui ombragent la végétation native. ³

Cycle et reproduction

En culture, l'arbre du voyageur fleurit rarement avant plusieurs années : la RHS situe la maturité, tronc bien formé et floraison possible, entre 10 et 20 ans pour les sujets cultivés en pleine terre sous climat chaud. ⁵

Dans son milieu naturel, la pollinisation dépend d'un système rare : le lémur vari (Varecia variegata) force les bractées rigides des fleurs avec ses mains pour atteindre le nectar sucré, puis transporte le pollen sur sa fourrure d'une fleur à l'autre. Cette relation, documentée par Kress et ses collègues en 1994, tient à une dépendance directe : sans le passage du lémur, la fleur n'est pas fécondée en milieu sauvage. Ce système de pollinisation par mammifère non volant est jugé archaïque au sein des Strelitziaceae. ⁹

Une fois pollinisées, les fleurs donnent des capsules ligneuses qui, à maturité, s'ouvrent sur des graines à l'arille bleu vif, une couleur qui attire oiseaux et lémuriens chargés d'en disperser les graines. ⁴

En culture, la multiplication se fait par semis à 18-21 °C au printemps, pour des graines fraîches débarrassées de leur arille, ou par division des rejets enracinés produits à la base du tronc. ⁵

Usages et risques

L'usage principal reste ornemental : planté en isolé dans les parcs, les jardins tropicaux et les grandes propriétés, l'arbre du voyageur est aussi l'emblème végétal de Madagascar, où il figure dans l'identité visuelle de la compagnie aérienne du pays. ⁶

Les bases de données horticoles et vétérinaires consultées ne rapportent aucune toxicité connue pour les chats, les chiens ou les humains ; le statut reste incertain chez le cheval, faute de données publiées spécifiquement pour cette espèce. ⁴

Le principal risque cultural est climatique plutôt que sanitaire : la plante ne supporte pas le gel et souffre déjà sous 15 °C, avec des dommages sérieux en dessous de 5 °C, surtout pour les sujets cultivés en pot. Le vent fort déchire aussi le grand feuillage en lanières, un dégât surtout esthétique. ^{4 5}

Variétés, confusions et plantes proches

La famille des Strelitziaceae ne compte que trois genres proches : Ravenala, endémique de Madagascar, Strelitzia, l'oiseau de paradis d'Afrique du Sud, et Phenakospermum, originaire d'Amérique du Sud. Les trois genres partagent des fleurs protégées par des bractées rigides et une parenté avec les bananiers, dans l'ordre des Zingiberales. ¹

Le nom anglais traveller's palm entretient une confusion fréquente avec les vrais palmiers. La différence se voit à l'éventail distique des feuilles, absent chez tout véritable palmier, dont les feuilles s'insèrent en spirale autour du tronc. ⁴

Depuis la révision de 2021, une plante vendue comme Ravenala madagascariensis peut en réalité appartenir à l'une des 5 espèces sœurs, en particulier Ravenala grandis, la plus grande du genre. Sur le terrain, l'écart de gabarit tranche vite : Ravenala grandis dépasse 20 à 30 m à l'âge adulte, quand R. madagascariensis cultivé plafonne à 15 m. Le nombre de rejets basaux et la couleur du pétiole ne deviennent utiles qu'une fois l'origine géographique confirmée. ⁷

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Ravenala madagascariensis Sonn.
• IUCN Red List, Ravenala madagascariensis assessment (2013)
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Ravenala madagascariensis
• Royal Horticultural Society, Ravenala madagascariensis
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Ravenala madagascariensis
• Kress, Schatz, Andrianifahanana & Morland, 1994, American Journal of Botany, pollination of Ravenala madagascariensis by lemurs
• Haevermans et al., 2021, Scientific Reports, description of five new species of the genus Ravenala
• University of Florida IFAS Extension, Ravenala madagascariensis, Travelers-Tree fact sheet
• Encyclopaedia Britannica, Traveler's tree