Olivier (Olea europaea, L. 1753)

Identité

Olea europaea L. est le nom accepté de l'olivier dans POWO/WCVP. Le nom a été publié par Linné dans Species Plantarum en 1753, et l'espèce appartient aux Oleaceae, dans l'ordre des Lamiales. ^{1 2}

Le point important est l'échelle taxonomique. Olea europaea au sens large couvre plusieurs sous-espèces, tandis que l'olivier cultivé des vergers méditerranéens est généralement rattaché au complexe Olea europaea subsp. europaea. Le traitement porte donc sur l'espèce, mais distingue chaque fois l'arbre cultivé, les formes sauvages et le fruit préparé. ^{1 3}

Les noms français olivier, olivier commun et olivier d'Europe sont utiles, mais ils peuvent cacher cette diversité. Le mot olive désigne surtout le fruit ; en anglais, "olive" peut désigner l'arbre, le fruit ou la couleur. Pour une identification ou un achat, le binôme Olea europaea et le nom de cultivar restent plus fiables que le seul nom courant. ^{4 5}

Reconnaissance

L'olivier est un arbre ou grand arbuste persistant à croissance lente. RHS décrit un port robuste, très ramifié, pouvant atteindre environ 4,5 à 9 m, avec des feuilles étroites, coriaces et argentées dessous. NC State donne une plage proche en culture, environ 6 à 9 m de haut et 4,5 à 7,5 m de large. ^{3 5}

Les feuilles sont opposées, simples, elliptiques à lancéolées, gris-vert dessus et argentées dessous. Les jeunes troncs sont gris et lisses ; avec l'âge, l'écorce devient crevassée, noueuse et torsadée. Cette combinaison, feuillage étroit persistant et vieux bois tourmenté, identifié mieux l'olivier qu'une olive isolée. ⁵

Les fleurs sont petites, blanches à crème, souvent en panicules axillaires. Le fruit est une drupe ovale, verte d'abord, puis pourpre à noire à maturité selon le cultivar et le stade de récolte. NC State donne des drupes proches de 4 cm ; RHS rappelle que de nombreux cultivars ont été sélectionnés à partir de l'espèce. ^{3 5}

Taxonomie utile

POWO retient Olea europaea L. comme espèce acceptée et liste sept sous-espèces acceptées, dont subsp. europaea, subsp. africana, subsp. cuspidata, subsp. laperrinei et des sous-espèces macaronésiennes ou nord-africaines. Les données WCVP consultées donnent la même structure générale et indiquent que subsp. europaea est un cultigène méditerranéen. ^{1 2}

Les synonymes directs de l'espèce au sens POWO sont peu nombreux, mais les noms historiques de variétés et de formes agricoles sont abondants. Les noms suivants peuvent apparaître dans les bases ou la littérature ancienne :

• Olea pallida Salisb.
• Olea sativa Hoffmanns. & Link
• Olea europaea var. sylvestris (Mill.) Lehr
• Olea europaea var. oleaster (Hoffmanns. & Link) A.DC.
• Olea europaea proles sativa Rouy

Ici, ces noms servent à comprendre les étiquettes et les lectures anciennes. Ils ne transforment pas automatiquement un olivier de jardin en espèce différente. Le niveau pratique reste souvent : espèce, sous-espèce ou complexe cultivé, puis cultivar. ^{1 6}

Habitat et répartition

POWO donne pour Olea europaea au sens large une aire native très étendue : Afrique, bassin méditerranéen et Asie jusqu'à la Chine sud-centrale. La même source liste des introductions dans plusieurs régions, dont France, Corse, Hawaï, Nouvelle-Zélande et certaines zones américaines. ¹

Cette ampleur vient en partie des sous-espèces. L'olivier cultivé méditerranéen ne doit pas être confondu avec toutes les formes sauvages africaines, sahariennes, macaronésiennes ou asiatiques incluses dans l'espèce au sens large. Pour le lecteur français, cela explique pourquoi l'arbre peut être à la fois très familier en culture et taxonomiquement plus vaste qu'une simple plante du Midi. ^{2 4}

En jardin, l'écologie utile est claire : plein soleil, air lumineux, sol très drainé, été chaud plutôt sec, hiver doux et assez frais pour induire la floraison. NC State précise que l'olivier réussit avec des étés chauds et secs, des hivers doux et humides, et qu'il devient tolérant à la sécheresse une fois établi. ^{5 3}

Cycle, culture et récolte

L'olivier est persistant, mais sa floraison et sa fructification dépendent du climat, de l'âge, du cultivar et de la pollinisation. NC State signale qu'il demande environ deux mois de températures fraîches, dans la plage environ 4 à 10 °C, pour fleurir, et conseille deux variétés si l'objectif est une meilleure récolte. ⁵

RHS recommande une culture en sol profond, fertile et fortement drainé, en plein soleil. Sous verre ou en grand pot, la recommandation est un substrat minéral et lumineux, avec une taille surtout légère pour restreindre la taille. La multiplication se fait par semis ou par boutures semi-aoûtées, mais un semis ne conserve pas fidèlement un cultivar nommé. ³

Les olives peuvent être récoltées vertes ou plus mûres, selon l'usage et la préparation. Pour une plante de terrasse, il faut distinguer l'arbre ornemental et le verger productif : un sujet en pot peut être décoratif sans produire une récolte exploitable, surtout s'il manque de soleil direct ou de partenaire de pollinisation. ^{5 3}

Usages, comestibilité et risques

L'usage majeur est double : arbre fruitier pour olives et huile, et arbre ornemental de climat méditerranéen. NC State mentionne aussi les usages en bac, en bonsaï et en paysage, tandis que POWO signale des usages alimentaires, sociaux, environnementaux, de combustible et de médecine sans détailler ici de protocole médicinal exploitable. Aucun conseil médicinal n'est donc publié. ^{5 1}

Le fruit est comestible, mais pas au sens d'un fruit cru croqué directement sur l'arbre. Le Conseil oléicole international décrit l'olive comme une drupe contenant de l'oleuropéine, très amère ; les olives de table sont traitées par saumure, rinçages, fermentation ou solutions alcalines selon les styles. ⁷

Cette distinction évite deux erreurs. L'arbre n'est pas une plante toxique au sens habituel des pages de maison, mais une olive de table est un aliment transformé, souvent salé, parfois avec noyau, aromates ou saumure. Pour les enfants et les animaux, le risque pratique vient surtout du noyau, du sel, des sauces, de la quantité ingérée ou des traitements de culture, pas d'une toxine botanique spécifique retenue. ^{7 8}

Toxicité et invasivité

Le statut reste prudent plutôt qu'un blanc-seing. Gardeners' World indique qu'aucun effet toxique n'est rapporté pour Olea europaea, y compris pour chats, chiens, chevaux, bétail et humains. En revanche, la liste ASPCA consultée à la lettre O ne donne pas d'entrée directe "Olive" ou Olea europaea, et l'ASPCA rappelle que sa liste n'est pas exhaustive. ^{8 9}

En pratique, il faut donc séparer trois sujets : l'arbre vivant, le fruit préparé et les produits oléicoles. Les feuilles ou rameaux ne sont pas présentés comme aliments ; les olives de table doivent rester occasionnelles et adaptées aux humains ; les animaux doivent être protégés des noyaux, des marinades salées, de l'ail, des pesticides et d'une ingestion massive de végétaux. ^{7 9}

Pour l'invasivité, l'olivier cultivé n'est pas automatiquement envahissant partout. NC State signale toutefois qu'il peut former des peuplements denses et qu'il est rapporté invasif en Australie, Nouvelle-Zélande, Hawaï et Californie du Sud. Cal-IPC décrit précisément l'espèce comme naturalisée et capable d'envahir des prairies et maquis en Californie, avec une recommandation de prudence près des espaces naturels. ^{5 10}

En France métropolitaine, les sources utilisées ici ne suffisent pas à publier un statut invasif national. Aucun statut d'espèce exotique envahissante n'est donc retenu, tout en notant que POWO et Trefle listent France et Corse dans les régions d'introduction. ^{1 4}

Cultivars, formes et confusions

Les cultivars d'olivier sont des variétés agricoles ou ornementales, pas des espèces séparées. RHS cite de nombreuses sélections, dont 'Arbequina', 'Picholine', 'Aglandau', 'Frantoio', 'Leccino', 'Manzanillo', 'Picual' ou 'Cailletier'. NC State cite aussi des formes ornementales comme 'Swan Hill', sans fleurs ni fruits, ou 'Little Ollie', compacte. ^{3 5}

Le choix du cultivar change l'usage : huile, olive de table, arbre de patio, forme compacte, variété plus productive ou forme moins salissante. Près d'une terrasse, une forme peu ou pas fructifère peut être plus logique qu'un cultivar productif dont les fruits tachent les dallages. ⁵

Les confusions les plus utiles concernent :

• Elaeagnus angustifolia, appelé Russian olive en anglais, qui n'est pas un Olea ;
• Elaeagnus umbellata, autumn olive, également hors du genre Olea ;
• Nerium oleander, laurier-rose en français, dont le nom anglais "oleander" ne doit pas être rapproché de l'olivier ;
• les sous-espèces sauvages de Olea europaea, utiles taxonomiquement mais rarement nommées en jardinerie courante.

Pour une identification, une plantation ou un diagnostic, il faut donc vérifier l'étiquette complète : Olea europaea, sous-espèce si elle est indiquée, puis cultivar. Une simple mention "olive" peut renvoyer au fruit, à l'arbre, à un faux olivier commercial ou à une autre espèce portant un nom anglais voisin. ^{4 3}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Olea europaea L.
• Royal Horticultural Society, Olea europaea common olive
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Olea europaea
• International Olive Council, table olives
• California Invasive Plant Council, Olea europaea profile
• BBC Gardeners' World Magazine, Olea europaea
• ASPCA Toxic and Non-Toxic Plants list, letter O