Bleistiftstrauch (Euphorbia tirucalli, L. 1753)

Identität

Bleistiftstrauch (Euphorbia tirucalli L., 1753) gehört zur Gattung Euphorbia in der Familie Euphorbiaceae. Linné legte den Namen bereits 1753 fest; Plants of the World Online führt ihn weiterhin als akzeptierte Kombination. ¹

Französische Namen wie „bois de lait“ und das auf den französischen Antillen gebräuchliche kreolische „kréyon“ beziehen sich auf den weißen Milchsaft beziehungsweise die bleistiftartigen Triebe. Der Saft tritt bereits bei kleinsten Verletzungen aus. Auch die deutsche Bezeichnung Milchbusch greift dieses auffällige Merkmal auf. ²

Hinter dem alten französischen Namen „euphorbe antivénérienne“ steht eine traditionelle medizinische Verwendung, von der heute abgeraten wird. Die Pflanze ist giftig; ihre Zubereitungen sind keine sicheren Heilmittel. ⁵

Erkennung

Seine zylindrischen, hellgrünen, bleistiftdicken Triebe bilden dichte, korallenartige Büschel. Trotz des kakteenähnlichen Aussehens wächst Euphorbia tirucalli als buschiger Strauch oder kleiner Baum. ^{3 4}

Nur an jungen Trieben erscheinen winzige, 1 bis 2,5 cm lange Blätter, die rasch wieder abfallen. Die grünen Triebe selbst übernehmen ganzjährig den größten Teil der Photosynthese. Das fast vollständige Fehlen von Laub entspricht daher der normalen Entwicklung und ist kein Krankheitszeichen. ⁴

Topfpflanzen überschreiten selten 1 bis 2 m Höhe. Im Herkunftsgebiet kann der Bleistiftstrauch dagegen einen buschigen, bis 9 m hohen Baum mit 2 bis 3 m Ausladung bilden. ³

Winzige gelbe Cyathien stehen im Frühjahr und Sommer an den Zweigspitzen. Diese blütenartigen Strukturen fallen neben den dominierenden grünen Trieben kaum auf. ³

Nützliche Taxonomie

Unter dem akzeptierten Namen Euphorbia tirucalli werden fünf taxonomische Synonyme zusammengefasst. Sie helfen bei der Zuordnung älterer Verkaufsetiketten und Literaturangaben:

• Euphorbia rhipsaloides Welw. ex N.E.Br., ein älterer Name;
• Euphorbia laro Drake, ein taxonomisches Synonym;
• Euphorbia viminalis Mill., eine frühere Bezeichnung;
• Arthrothamnus tirucalli (L.) Klotzsch & Garcke, eine frühere Kombination;
• Tirucalia tirucalli (L.) P.V.Heath, eine weitere Kombination.

Verlässlicher Bezugspunkt bleibt der akzeptierte Name. Mehrere Synonyme wurden je nach Region und Epoche unter verschiedenen Handelsbezeichnungen geführt, bezeichneten aber stets dieselbe Art. ¹

Lebensraum und Verbreitung

Trockengebüsche und bewaldete Savannen im östlichen und südlichen Afrika bilden den natürlichen Lebensraum. Die Art wächst auf lehmigen oder steinigen Böden bis 2.000 m Höhe. Auch Madagaskar zählt zu den anerkannten Herkunftsgebieten. ^{1 5}

Weite Teile der Tropen, darunter Indien, Südostasien und Südamerika, beherbergen eingebürgerte Bestände. Dort diente die Pflanze lange als undurchdringliche lebende Hecke, deren reizender Milchsaft das Vieh zurückhielt. ^{5 3}

Auf tropischen Inseln wie Kuba und Hawaii ist die eingeführte Art aus Gärten entwichen und tritt inzwischen invasiv auf. Offene Flächen kann sie rasch besiedeln. Im französischen Mutterland bleibt ihre Kultur auf Sammlungen und Töpfe beschränkt; den Winter verbringt sie geschützt außerhalb des Freilandbodens. ⁵

Zwischen nützlicher Hecke im Herkunftsgebiet und unerwünschtem Eindringling andernorts liegen erhebliche regionale Unterschiede. Derselbe Milchsaft, der in Kenia eine Viehherde hinter einer Hecke hält, kann auf sich selbst überlassenen tropischen Inselbrachen wie auf Kuba oder Hawaii zur Ausbreitung dichter Bestände beitragen. ⁵

Lebenszyklus und Vermehrung

Temperaturen unter 15 °C bremsen das Wachstum deutlich; im Winter kommt es fast zum Stillstand. Mit zunehmender Wärme und Helligkeit im Frühjahr setzt es wieder ein. ⁴

Zur Vermehrung in Kultur dienen fast immer Triebstecklinge. Nach dem Schnitt muss die Wunde mindestens 24 Stunden an der Luft trocknen und verheilen, bis kein Milchsaft mehr austritt. Anschließend kommt der Steckling in durchlässiges, nur leicht feuchtes Substrat. ⁵

Eine Aussaat ist ebenfalls möglich, im Hausgarten aber selten. Bis zu einer brauchbaren Jungpflanze vergehen Monate, während ein Steckling bereits nach 3 bis 6 Wochen bewurzelt ist. ⁵

Nutzen und Risiken

Die größte Gefahr des Bleistiftstrauchs besteht bei Augenkontakt mit dem Milchsaft. Spritzer können schwere Verätzungen und eine mehrere Tage anhaltende vorübergehende Blindheit verursachen. Beim Schneiden und bei der Stecklingsvermehrung sind Handschuhe und Schutzbrille erforderlich. ^{5 4}

Für Hunde, Katzen und Pferde stuft die ASPCA die Art als giftig ein. Das Kauen auf den Trieben reizt Mund und Magen. Diese Wirkung bei oraler Aufnahme wird als weniger schwerwiegend als die Gefahr für die Augen beurteilt. ⁶

In ostafrikanischen Gebieten mit endemischem Burkitt-Lymphom aktiviert der Milchsaft den lytischen Zyklus des Epstein-Barr-Virus und schwächt die dagegen gerichtete spezifische Immunabwehr. Euphorbia tirucalli wird deshalb als Umwelt-Kofaktor dieser Erkrankung untersucht, ohne deren unmittelbare Ursache zu sein. ⁷

Der Reichtum des Milchsafts an triterpenischen Kohlenwasserstoffen begründete bereits in den 1970er-Jahren Forschungen zur Nutzung als Biokraftstoff. Der Chemiker Melvin Calvin nannte die Art damals „Petroleum plant“. Neuere agronomische Versuche bestätigen nutzbare Kohlenwasserstofferträge auf Böden, die für andere Kulturen ungeeignet sind. ⁸

Sorten und verwandte Pflanzen

'Rosea', unter den Handelsnamen Sticks on Fire und Firesticks verkauft, ist in Gartencentern wesentlich häufiger zu finden als andere Sorten. Ihre Triebe wechseln unter Kälteeinfluss, voller Sonne oder mäßigem Wassermangel von Gelb über Orange zu Rot. ³

Bei Sukkulentensammlern findet sich außerdem die Kammform 'Cristata' mit zu einem gewellten Fächer verwachsenen Trieben. Sie beruht auf einer gärtnerischen Mutation und ist keine anerkannte botanische Varietät. ⁵

Wegen der fehlenden Blätter und Dornen wird die Art gelegentlich mit einem Säulenkaktus oder anderen afrikanischen sukkulenten Wolfsmilcharten verwechselt. Bei Euphorbia trigona sind die Triebe jedoch kantig und besitzen drei oder vier Seiten; beim Bleistiftstrauch sind sie rund. ⁴

Drei Merkmale ermöglichen die Erkennung auch ohne Blüten oder sichtbaren Milchsaft: Dornen fehlen, runde Triebe erreichen im warmen Freiland bis 9 m Höhe, und Blätter sind während des größten Teils des Jahres nicht vorhanden.

Hauptquellen

• Plants of the World Online / Kew, Euphorbia tirucalli L.
• INPN / MNHN, Euphorbia tirucalli, Milchbusch
• Missouri Botanical Garden, Plant Finder, Euphorbia tirucalli
• NC State Extension, Euphorbia tirucalli (Pencil Tree)
• Plants For A Future, Euphorbia tirucalli
• ASPCA, Pencil Cactus, Eintrag zur Giftigkeit
• British Journal of Cancer / Nature, Aktivierung des lytischen EBV-Zyklus durch Milchsaft von Euphorbia tirucalli
• PLOS ONE, Umfassende Charakterisierung von Euphorbia tirucalli als Biokraftstoffquelle