Niedere Scheinbeere (Gaultheria procumbens, L. 1753)

Identität

Niedere Scheinbeere (Gaultheria procumbens L., 1753) ist eine akzeptierte Art der Gattung Gaultheria aus der Familie der Ericaceae. Linné veröffentlichte ihren Namen in seinem Werk Species Plantarum. ^{1 2}

Mit dem Gattungsnamen wird Jean-François Gaultier geehrt, der im 18. Jahrhundert als königlicher Arzt und Naturforscher in Québec lebte. Der schwedische Botaniker Pehr Kalm widmete ihm diesen Namen 1748 nach einer gemeinsamen botanischen Erkundung in Neufrankreich. Linné übernahm die Benennung in seine Systematik. ⁸

Die französischen Namen thé des bois und thé rouge beziehen sich auf den traditionellen Blattaufguss. Das akadische pomme de terre beschreibt hingegen die bodennahen runden Früchte. In nordamerikanischen Quellen bezeichnen Checkerberry, Boxberry und Eastern teaberry dieselbe Art. Im Deutschen ist sie unter anderem als Wintergrün, Niedere Rebhuhnbeere und Rote Teppichbeere bekannt.

Erkennung

Nur 10 bis 20 cm hoch wird der immergrüne Zwergstrauch. Seine kriechenden Rhizome liegen in den obersten Zentimetern des Bodens. Aus ihnen entspringen kurze, aufrechte Triebe mit einer rosettenartigen Ansammlung von Blättern am Ende. So entsteht nach und nach ein niedriger, zusammenhängender Teppich. ^{4 6}

Die ovalen bis elliptischen Blätter sind ledrig, glänzend und etwa 2 bis 5 cm lang. Während der Wachstumszeit zeigen sie dunkles Grün; im Winter nehmen sie häufig purpurne oder bronzene Töne an. Das hilft beim Erkennen außerhalb der Blütezeit. Beim Zerreiben verströmen sie ein deutliches Wintergrünaroma, ein gut nutzbares Geruchsmerkmal im Gelände. ^{6 5}

Im Sommer erscheinen einzeln in den Blattachseln kleine, bauchig glockige Blüten von Weiß bis Blassrosa. Sie messen 8 bis 10 mm. Die anschließenden runden, leuchtend roten Früchte sind 6 bis 10 mm groß und bleiben vom Herbst bis zum folgenden Frühjahr hängen. Dann haben die Heidelbeeren der Gattung Vaccinium im selben sauren Wald ihren winterlichen Laubfall längst abgeschlossen. ^{3 4}

Nützliche Taxonomie

Innerhalb der Ericaceae gehört Gaultheria zur Tribus Gaultherieae in der Unterfamilie Vaccinioideae, neben Gattungen wie Chamaedaphne und Leucothoe. Für G. procumbens wurden mehrere untergeordnete Formen beschrieben, darunter G. procumbens f. accrescens Fernald & Hodgdon und f. elongata Svenson. Sie unterscheiden sich vor allem durch die Fruchtform. ¹

Einen eigenständigen gärtnerischen Wert haben diese Formen nicht. Für Kauf und Bestimmung bleibt der akzeptierte Name Gaultheria procumbens maßgeblich. Die kleinen Unterschiede der Formen sind vor allem in botanischer Fachliteratur dokumentiert und bieten im Alltag keinen ebenso verlässlichen Bezugspunkt. ²

Lebensraum und Verbreitung

Vom mittleren und östlichen Kanada bis in die nördliche Mitte und den Osten der USA reicht das natürliche Areal. Es erstreckt sich von Neufundland und dem Südosten Manitobas südwärts bis Alabama. Besiedelt werden Nadel- und Laubwälder mit nährstoffarmen, sauren und gut durchlässigen Böden. ^{1 6}

Dieses große nordamerikanische Areal erklärt die Winterhärte bis zur USDA-Zone 3 und die Verträglichkeit von Wintertemperaturen unter −30 °C. Heiße, trockene Sommer setzen einem jungen, noch wenig eingewurzelten Teppich dagegen rasch zu. In Kultur begrenzt dieser Trockenstress das Wachstum stärker als Frost.

Im französischen Mutterland gehört Gaultheria procumbens nicht zur Wildflora. Auf Saint-Pierre und Miquelon wächst sie hingegen seit Langem. Als thé rouge ist sie dort mit den Aufgusstraditionen bretonischer, normannischer und baskischer Siedler verbunden. ⁷

Die kriechenden Rhizome liegen nur in den obersten zwei bis drei Zentimetern des Bodens. Ein Waldbrand kann deshalb den gesamten Bestand schädigen. Sträucher mit tiefer Pfahlwurzel können nach einem Brand eher wieder austreiben; diese Möglichkeit fehlt dem oberflächennahen Teppich entsprechend. ⁶

Lebenszyklus und Vermehrung

Am Anfang einer Ansiedlung stehen langsam keimende Samen in saurem Boden oder ein Rhizomstück aus einem bestehenden Horst. Ein einzelner aufrechter Trieb benötigt ein bis zwei Jahre zur Etablierung. Danach erweitern kriechende Rhizome den Teppich am Rand. Bis ein flächiger Bestand regelmäßig blüht, vergehen ungefähr fünf Jahre. ⁵

Bienen bestäuben die Sommerblüten. Im Herbst reifen die Früchte und bleiben den ganzen Winter erhalten. Für Vögel und kleine Säugetiere nordischer Wälder sind sie eine späte Nahrungsreserve, wenn nur noch wenige andere Früchte verfügbar sind. ⁶

In Kultur gelingen Rhizomteilung und sommerliche Stecklinge mit Ansatzstück am zuverlässigsten. Aussaat nach Kältestratifikation ist möglich, bleibt aber langsam und unregelmäßig. ⁵

Ein Pflanzabstand von 25 bis 35 cm zwischen Rhizomstücken beschleunigt das Zusammenwachsen. Die Ausläufer erreichen einander dadurch früher, und die Zeit bis zu einem geschlossenen Teppich verkürzt sich entsprechend.

Nutzen und Risiken

Reife Früchte lassen sich roh oder gekocht essen. Ihr süßer, leicht minziger Geschmack erinnert an Wintergrün. Getrocknete Blätter dienen traditionell als Waldtee. Werden sie mehrere Tage fermentiert, setzen sie vor der weiteren Verarbeitung mehr ätherisches Öl frei. ⁵

Das aus den Blättern gewonnene ätherische Öl enthält viel Methylsalicylat, einen chemisch mit Aspirin verwandten Stoff. Historisch wurde es äußerlich gegen rheumatische Beschwerden, Verstauchungen und Nervenschmerzen verwendet. Reines destilliertes Öl ist in hoher Dosis giftig. Es darf niemals unverdünnt eingenommen oder aufgetragen werden; besonders empfindlich sind Hunde und Katzen. ⁵

Sorten, Verwechslungen und verwandte Pflanzen

Meist wird die typische Art angeboten. Daneben gibt es Auslesen wie 'Variegata' mit weiß panaschiertem Laub und 'Very Berry' mit reicherem Fruchtansatz. Diese Sorten sind Zierpflanzen für saure Pflanzungen und besitzen keinen eigenständigen taxonomischen Status. ³

Besonders leicht wird die Art mit Mitchella repens verwechselt, einem weiteren immergrünen Teppich mit roten Früchten im selben sauren Wald. Dessen Blätter sind rundlich und gegenständig. Außerdem fehlt ihnen der deutliche Wintergrüngeruch, den zerriebene Blätter von Gaultheria procumbens freisetzen. Dieser Geruchstest ermöglicht eine rasche Unterscheidung der äußerlich ähnlichen Pflanzen. ⁶

Hauptquellen

• Plants of the World Online / Kew, Gaultheria procumbens L.
• International Plant Names Index, Gaultheria procumbens L.
• Royal Horticultural Society, Gaultheria procumbens, Niedere Scheinbeere
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Gaultheria procumbens
• Plants For A Future, Gaultheria procumbens
• NC State Extension Plant Toolbox, Gaultheria procumbens
• INPN, Gaultheria procumbens L., 1753
• Dictionnaire biographique du Canada, Jean-François Gaultier