Essigbaum (Rhus typhina, L. 1756, nom. cons.)

Identität

Der Essigbaum (Rhus typhina L., 1756, nom. cons.), auch Hirschkolbensumach oder Kolben-Sumach genannt, ist ein zweihäusiger Strauch oder kleiner Baum aus der Familie der Sumachgewächse (Anacardiaceae). Der akzeptierte Name ist als konservierter Name geschützt. Dieser Status sichert seine Verwendung trotz älterer konkurrierender Namen innerhalb der Gattung Rhus. ^{1 6}

Das Epitheton typhina geht auf Linnés ursprüngliche Beschreibung „Ramis hirtis uti typhi cervini“ zurück: „mit struppigen Zweigen wie ein Hirschgeweih im Bast“. Der dichte rotbraune Haarfilz macht die Art ganzjährig erkennbar, selbst im Winter ohne Blätter und Früchte; kein anderer häufiger Strauch europäischer Gärten zeigt ihn in diesem Ausmaß. Der französische Name vinaigrier bezieht sich auf die sauren reifen Früchte, die lange durch Abkochen zu einem limonadenähnlichen Getränk verarbeitet wurden. ^{7 8}

Erkennung

An dicht samtig behaarten Zweigen und Blattstielen lässt sich Rhus typhina besonders gut erkennen. Ihr rotbrauner Haarfilz erinnert an ein noch vom Bast überzogenes Hirschgeweih. Das Gehölz erreicht meist 3 bis 8 m Höhe und 4 bis 8 m Breite, wächst unregelmäßig kandelaberförmig und entwickelt sich rasch, besonders an jungen Wurzelausläufern. ^{2 8}

Die wechselständigen zusammengesetzten Blätter tragen 11 bis 31 gezähnte Fiederblättchen und werden insgesamt 20 bis 55 cm lang. Bei dieser zweihäusigen Art stehen männliche und weibliche Blüten auf getrennten Pflanzen. Sie öffnen sich im Sommer in aufrechten grünlich gelben Rispen von 10 bis 20 cm Länge. Nur weibliche Exemplare bilden danach kegelförmige Stände roter, samtiger Steinfrüchte. Diese sind ebenfalls 10 bis 20 cm lang und bleiben einen großen Teil des Winters am Strauch. ^{4 8}

Im Herbst leuchtet das Laub rot, orange und kräftig gelb, oft mit allen drei Farben an demselben Zweig. Die zunächst glatte graubraune Rinde reißt mit zunehmendem Alter auf. Ein Einschnitt setzt weißen Milchsaft frei, der an der frischen Schnittfläche sichtbar wird. ⁷

Nützliche Taxonomie

Für Rhus typhina L. gilt der Status eines konservierten Namens (nom. cons.). Er sichert dessen botanische Verwendung trotz eines älteren konkurrierenden Basionyms. Die Gattung Rhus gehört innerhalb der Ordnung Sapindales zur Familie Anacardiaceae und umfasst mehrere Dutzend Arten gemäßigter und subtropischer Regionen. ^{1 6}

Unter den historischen Synonymen findet sich Rhus hirta (L.) Sudw., das manche Autoren vor der formellen Konservierung von typhina als korrekten Namen verwendeten. Hinzu kommen Varietäten wie Rhus typhina var. arborescens Willd. und die Form f. laciniata (Alph.Wood) Rehder. Deren fein geschlitzte Fiederblättchen stehen am Ursprung des Laubtyps, den später die Sorte Dissecta aufgriff. ¹

Lebensraum und Verbreitung

Im östlichen Nordamerika liegt das natürliche Verbreitungsgebiet von Rhus typhina: vom südöstlichen Kanada über die Appalachen und den Mittleren Westen bis in den Südosten der USA. Als Pionier besiedelt die Art trockene steinige Hänge, magere durchlässige Böden mit einem pH-Wert von 5,5 bis 7,5, sonnige Waldränder sowie Straßen- und Bahnböschungen. ^{5 3}

Zur Bodentoleranz kommt eine Winterhärte bis etwa −25 °C während der Winterruhe (USDA-Zonen 3 bis 8). Das begünstigt die Verbreitung weit über das Ursprungsgebiet hinaus bis nach Nord- und Mitteleuropa. Seit dem 17. Jahrhundert als Zierstrauch eingeführt, wurde Rhus typhina wegen des Herbstlaubs und der dekorativen Früchte vielfach gepflanzt und bürgerte sich stellenweise ein. In Südfrankreich sind Vorkommen an der Garonne und auf Korsika erfasst. Die sehr kräftige Ausläuferbildung erklärt das kolonisierende Verhalten. In der Schweiz ist die Art als invasiv bestätigt; Verkauf und Verwendung sind dort verboten. In Frankreich und Belgien gehört sie zu den zu beobachtenden Arten. ^{6 7}

Lebenszyklus und Vermehrung

In Juni und Juli öffnen sich die Blüten in aufrechten endständigen Rispen. An weiblichen Pflanzen folgen Fruchtstände, die vom Sommer bis zum frühen Herbst von Grün zu Rot abreifen. Sie bleiben den ganzen Winter am Gehölz und dienen mehreren Vogelarten als späte Nahrung, wenn das Angebot knapper wird. ^{4 5}

Für die natürliche Vermehrung sind vor allem Wurzelausläufer entscheidend. Aus einer Pflanze kann eine ganze Kolonie genetisch gleicher Stämme entstehen. Das erklärt sowohl ihre Wuchskraft im Garten als auch ihr invasives Verhalten außerhalb des natürlichen Areals. Ein abgetrennter Ausläufer bewurzelt sich binnen weniger Wochen; die daraus entstehende Kolonie benötigt jedoch 5 bis 15 Jahre, bis sie ihre ausgewachsene Ausdehnung von 3 bis 8 m erreicht. Weil Bewurzelung schnell, Ausbreitung aber langsam erfolgt, bleibt die Ausläuferbildung oft zunächst unbemerkt und wird später schwer beherrschbar. Die harten Samen mit ihrer wasserundurchlässigen Hülle benötigen vor der Aussaat eine 24-stündige Heißwasserbehandlung zur Skarifikation, um die Keimruhe zu überwinden. ^{3 7}

Nutzen und Risiken

Als Ziergehölz wird der Essigbaum vor allem wegen seines kandelaberförmigen Wuchses, der im Winter auffälligen roten Fruchtstände und des leuchtenden Herbstlaubs geschätzt. Die fein geschlitztblättrige Sorte Dissecta trägt den Award of Garden Merit der Royal Horticultural Society. ²

Aus den reifen sauren Früchten lässt sich durch Abkochen ein Getränk ähnlich einer rosa Limonade bereiten. Geerntet werden sie im Hochsommer, bevor kräftiger Regen ihre Säure auswäscht. Die gerbstoffreichen Blätter dienten früher auch zum Gerben von Häuten und zum Färben. ^{7 8}

Nach den verfügbaren Daten besteht keine bekannte Giftigkeit für Katzen, Hunde oder Menschen. Der Milchsaft kann bei empfindlichen Personen dennoch durch Hautkontakt Reizungen auslösen; das ist von der starken Giftigkeit einiger verwandter Arten zu unterscheiden. Im Garten bleibt die Ausläuferbildung das Hauptproblem: Das Kappen eines Stamms regt den Austrieb häufig an, indem es ruhende Knospen des Wurzelsystems aktiviert. ^{5 7}

Sorten, Verwechslungen und verwandte Pflanzen

Neben der Wildform begegnen in Baumschulen regelmäßig drei Formen: Dissecta mit feinem geschlitztem Laub und einer RHS-Auszeichnung; Tiger Eyes (Bailtiger), eine patentierte Sorte mit goldenem Laub und kompakterem Wuchs; sowie die historische botanische Form f. laciniata. Letztere besaß bereits fein geschlitzte Fiederblättchen, bevor moderne Sorten dieses Typs entstanden. ^{2 1}

Bei zwei ähnlichen Gehölzen lohnt ein genauer Vergleich. Das Laub von Rhus typhina erinnert an den Götterbaum (Ailanthus altissima). Dessen glatte Zweige und unangenehmer Geruch beim Zerreiben unterscheiden ihn jedoch leicht vom dicht samtig behaarten Essigbaum. Noch wichtiger ist die Abgrenzung zum Giftsumach (Toxicodendron vernix): Er wächst an nassen Standorten, trägt hängende weiße Früchte und enthält stark hautreizenden Milchsaft. Rhus typhina bevorzugt dagegen trockene Böden und trägt rote Früchte in aufrechten kegelförmigen Ständen. ⁷

Hauptquellen

• Plants of the World Online / Kew, Rhus typhina L.
• Royal Horticultural Society, Rhus typhina, Pflanzenporträt
• Plants For A Future, Rhus typhina; Internet Archive, 15. Mai 2026
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Rhus typhina
• NC State Extension, Rhus typhina
• Tela Botanica, BDTFX-Referenzverzeichnis, Rhus typhina
• Wikipedia FR, Essigbaum
• Wikipedia EN, Rhus typhina