okra (Abelmoschus esculentus, (L.) Moench 1794)

Identité

La okra (Abelmoschus esculentus (L.) Moench, 1794) es una herbácea de la familia Malvaceae, emparentada con el algodón, el cacao y los hibiscos. Linneo la describió como Hibiscus esculentus en 1753; Moench la trasladó al género Abelmoschus en 1794. Esa historia explica la doble autoría del nombre científico. ^{1 2}

El término Abelmoschus procede del árabe abū al-misk, «padre del almizcle», por el aroma de ciertas semillas trituradas; esculentus significa «comestible» en latín. El francés «gombo» deriva del bantú ki-ngombo, hablado en Angola, mientras que okra procedería de una lengua de África occidental, probablemente el igbo. También se utilizan los nombres quimbombó, gombó, bamia, bhindi y lady's fingers en distintos ámbitos regionales e internacionales. ^{5 6}

Reconocimiento

Un tallo erguido, a menudo anguloso, alcanza 1 a 2,5 m según el clima. Las hojas palmeadas, de 10 a 20 cm de anchura y 5 a 7 lóbulos, se disponen alternas a lo largo del tallo. ^{5 3}

En las axilas de las hojas aparecen flores solitarias de 4 a 8 cm de diámetro. Sus cinco pétalos, de blanco crema a amarillo y a menudo con una mancha púrpura basal, recuerdan a un hibisco. El fruto es una cápsula pentagonal pilosa, de hasta 18 a 25 cm de longitud, con numerosas semillas redondas. Al cortarla o cocinarla aparece su mucílago característico. Abelmoschus manihot, una especie con la que se confunde, tiene flores de más de 10 cm, frente a los 4 a 8 cm de la okra, y frutos con ángulos menos definidos. ^{5 6}

Taxonomía útil

POWO reconoce Abelmoschus esculentus como nombre aceptado e incluye Hibiscus esculentus L. entre sus sinónimos homotípicos, junto con varias combinaciones posteriores:

• Abelmoschus bammia Webb, nombre científico incluido en la sinonimia
• Abelmoschus longifolius (Willd.) Kostel.
• Abelmoschus praecox Sickenb.
• Abelmoschus tuberculatus Pal & Har B.Singh
• Hibiscus longifolius Willd.

Se trata de un alopoliploide cuyos progenitores siguen siendo inciertos; entre los candidatos propuestos están Abelmoschus ficulneus y A. tuberculatus. Sin poblaciones verdaderamente silvestres confirmadas, la forma de África occidental se denomina a veces cultígeno. En una etiqueta antigua, Abelmoschus bammia designa la misma especie que la okra actual, con un nombre anterior a la sinonimia recogida por POWO. ^{1 5}

Hábitat y distribución

La procedencia geográfica de la okra continúa en discusión. POWO y WCVP reconocen un área nativa que va del suroeste de Uttarakhand a la India occidental y central. Otra hipótesis, desarrollada por el National Research Council y ampliamente difundida, propone África oriental, entre Etiopía, Eritrea y el este de Sudán. ^{1 5}

Desde esas regiones se extendió hacia Arabia y la cuenca mediterránea; el viajero Abu al-Abbas al-Nabati ya describía su cultivo en el Egipto ayubí en 1216. El comercio transatlántico la llevó a Brasil hacia 1658 y a Norteamérica en el siglo XVIII; Thomas Jefferson la mencionó en Virginia en 1781. ^{5 7}

Las cifras recogidas atribuyen a la India el 62 % de la producción mundial, muy por delante de Nigeria y Malí. En climas con heladas, como buena parte de Francia, el frío destruye los tejidos e impide su persistencia al aire libre. La referencia USDA 9 a 11 debe leerse junto con su sensibilidad al frío y el mínimo tolerado próximo a 5 °C: mantenerla varios años en tierra exige un lugar resguardado y sin heladas. Donde el invierno sea frío se cultiva durante la estación cálida. ^{5 3}

Ciclo y reproducción

Aunque es perenne en clima tropical, en las regiones templadas se cultiva como anual. Las semillas, remojadas durante una noche, germinan en 6 días a 3 semanas cuando el suelo supera 20 °C; por debajo de esa temperatura la nascencia se retrasa o falla. ^{5 4}

Aproximadamente dos meses después de sembrar llega la primera cosecha. A partir de entonces, el margen es breve: cada fruto debe recogerse en la semana posterior a la polinización. Si se deja más tiempo, se vuelve fibroso y leñoso y pierde la textura tierna deseable en cocina. ^{5 3}

Sus flores son mayoritariamente autógamas y no necesitan un polinizador específico para cuajar, lo que facilita obtener semillas en un huerto pequeño. La autofecundación permite volver a sembrar semillas de una misma planta año tras año sin una pérdida notable de fidelidad varietal. Los principales problemas del ciclo son sanitarios: la verticilosis, causada por un hongo del suelo, amarillea y marchita el follaje; el mosaico amarillo, transmitido por insectos chupadores, ha motivado la selección de variedades resistentes como Parbhani Kranti. ⁵

Usos y riesgos

Como hortaliza y espesante, la okra forma parte de muchas cocinas. Es uno de los tres espesantes tradicionales del gumbo de Luisiana; se consume frita en el sur de Estados Unidos, como quimbombó en Cuba y Puerto Rico, como molondrón en la República Dominicana y en el caruru brasileño. En el sur de Asia acompaña carnes y platos especiados. ^{5 6}

Las semillas tostadas se han utilizado como sucedáneo de café sin cafeína, especialmente durante la escasez de la guerra de Secesión. Su aceite, rico en ácidos oleico y linoleico, llegó a competir en rendimiento con el de girasol. Las hojas jóvenes se cocinan como las de remolacha. ^{5 3}

Fuera de la alimentación, la fibra del tallo se emplea para reforzar materiales compuestos poliméricos. El mucílago del fruto actúa como floculante natural y ayuda a clarificar aguas residuales con partículas en suspensión. Estos usos industriales son minoritarios frente al alimentario, pero muestran la versatilidad de esta planta cultivada principalmente por su fruto. ⁵

La información disponible clasifica la okra como no tóxica para gatos y perros; los datos sobre caballos siguen siendo inciertos. La principal molestia procede de los pelillos de la superficie del fruto, que pueden irritar la piel al tocarlos y se evitan usando guantes. ^{8 5}

Variedades, confusiones y plantas afines

Entre los cultivares destaca Clemson Spineless, selección estadounidense sin espinas en el fruto y referencia histórica del cultivo hortícola. Red Burgundy tiene frutos y tallos rojo púrpura, color que suele desaparecer al cocinar. En la India, Parbhani Kranti se obtuvo por cruce con Abelmoschus manihot para resistir el mosaico amarillo. ^{3 5}

Conviene distinguirla de las siguientes plantas:

• Abelmoschus manihot, de flores mucho mayores y hojas también comestibles ;
• Hibiscus esculentus, sinónimo histórico de la misma especie, todavía presente en antiguos catálogos de semillas ;
• Abelmoschus moschatus, cultivado sobre todo por sus semillas aromáticas, más que por sus frutos.

La sección pentagonal del fruto, junto con la mancha púrpura en la base de los pétalos, permite reconocer la okra mejor que el color. La mayoría de los cultivares tienen frutos verdes, pero otros los producen de color rojo púrpura. ^{1 2}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Abelmoschus esculentus (L.) Moench
• GBIF Backbone Taxonomy, Abelmoschus esculentus
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Abelmoschus esculentus
• Missouri Botanical Garden, Plant Finder, Abelmoschus esculentus
• Wikipedia EN, Okra
• Wikipédia FR, Gombo
• INPN / MNHN, Abelmoschus esculentus (L.) Moench, 1794
• ASPCA, ficha de toxicidad de la okra