Acanto del Mediterráneo (Acanthus mollis, L. 1753)

Identidad

El Acanto del Mediterráneo (Acanthus mollis L., 1753) se reconoce primero por el limbo: ancho, lobulado, brillante y sin espinas. Contrasta con Acanthus spinosus, la otra gran especie mediterránea de acanto, cuyos lóbulos terminan en puntas rígidas. POWO e IPNI vinculan ambas especies a la publicación de Linneo de 1753 y a la familia Acanthaceae. ^{1 2}

El epíteto mollis significa «flexible, blando, sin espinas». Tela Botanica confirma ese nombre científico de referencia dentro de Acanthaceae. La denominación alude al tacto y aspecto del follaje, en oposición a las hojas punzantes de Acanthus spinosus. Ese contraste explica por qué conviene mirar la hoja entera al identificar un acanto. ⁷

El nombre inglés bear's breeches interpreta de otra manera ese mismo follaje: en varias lenguas europeas, la forma del lóbulo evoca una pata de oso. No existe, sin embargo, un origen preciso aceptado de forma unánime para esa denominación popular. ⁵

Reconocimiento

Una roseta amplia de hojas basales grandes, verde oscuro, brillantes y profundamente lobuladas caracteriza esta vivaz vigorosa, según RHS. A finales de primavera y en verano aparece una espiga larga y erguida, habitualmente de 1 a 1,5 m, con flores blancas y brácteas violáceas y punzantes. Las estaciones corresponden al ciclo local de la planta, que se desplaza entre hemisferios. ⁴

La corola presenta un labio inferior blanco, con venas rosa púrpura, de 3,5 a 5 cm. Encima se dispone el cáliz superior, a menudo violeta, como una especie de casco. Solo una abeja con fuerza suficiente para separar el labio alcanza el néctar del fondo del tubo; la abeja carpintera violeta (Xylocopa violacea) está entre las capaces de hacerlo. ⁹

Una cápsula coriácea de 2 a 3,5 cm libera al madurar entre dos y cuatro semillas grandes y pardas. Las raíces gruesas y carnosas almacenan reservas que permiten regenerar una mata completa desde un fragmento abandonado en el suelo. Esa capacidad explica a la vez su resistencia y su tendencia a extenderse más de lo deseado en el jardín. ^{9 4}

El follaje es semipersistente. Missouri Botanical Garden lo describe como casi persistente en climas suaves, pero señala que desaparece cuando la temperatura invernal baja de unos -6 °C. Plants For A Future indica que sus flores hermafroditas reciben la visita de abejas y que acepta tanto suelos ligeros como pesados y arcillosos, siempre que drenen bien. ^{5 6}

Taxonomía útil

Dos subespecies se reconocen bajo el nombre aceptado Acanthus mollis L.: Acanthus mollis subsp. mollis, la más extendida en el sur de Europa, y Acanthus mollis subsp. platyphyllus, propia del Magreb. La distinción responde a su distribución geográfica y permite interpretar registros de distintas zonas mediterráneas. ^{1 3}

Los sinónimos ayudan a interpretar etiquetas antiguas y bases de datos hortícolas. Entre los nombres históricos figuran los siguientes:

• Acanthus latifolius E.Goeze, sinónimo histórico
• Acanthus longifolius Poir., sinónimo histórico
• Acanthus niger Mill., sinónimo histórico
• Acanthus hispanicus Loudon, sinónimo histórico
• Acanthus spinosissimus Host, nombre ilegítimo

El cultivar 'Latifolius' recupera precisamente uno de esos antiguos nombres de especie, Acanthus latifolius E.Goeze. En horticultura designa hoy una forma de hojas más anchas, sin que ese uso comercial convierta el cultivar en una especie botánica distinta. ^{4 1}

Hábitat y distribución

El Mediterráneo occidental reúne las poblaciones nativas, desde el sur de España, Francia e Italia hasta Croacia y Montenegro, además del Magreb. RHS resume el área entre el sur de Europa y el noroeste de África. Su origen mediterráneo no impide que se cultive en otros climas si las condiciones resultan adecuadas. ^{4 7}

Fuera del área nativa se ha naturalizado en Grecia y se ha establecido en Gran Bretaña, especialmente en Cornualles. Su introducción ornamental también ha tenido consecuencias documentadas: en Nueva Zelanda, donde se cultiva desde 1958, figura entre las 386 adventicias ambientales recogidas por el Department of Conservation en 2024. Ese dato corresponde a Nueva Zelanda y no define su situación legal en otros países. ^{6 8}

En la Francia metropolitana es nativa y crece espontáneamente en matorrales mediterráneos, bordes de bosques claros y caminos, hasta unos 300 m de altitud. También caracteriza ciertas olmedas de ribera de la región mediterránea, un ambiente más fresco que el que suele sugerir su presencia en jardines secos. ⁹

Usos y riesgos

El empleo ornamental domina sus usos: follaje de aspecto arquitectónico en arriates sombreados o con semisombra, espigas para corte y jardines mediterráneos secos. RHS advierte de su potencial para resultar problemática si se controla mal, pues los fragmentos de raíz que permanecen después de arrancarla pueden producir nuevos brotes. ⁴

No se documenta toxicidad grave por ingestión. Plants For A Future no señala riesgos conocidos y le atribuye una puntuación alimentaria nula: no se considera comestible. Dioscórides y Galeno describieron cataplasmas de hojas como emolientes y cicatrizantes para quemaduras y esguinces. En el siglo XVI, Leonhart Fuchs la recomendaba contra la tisis, y una tradición italiana la relacionaba con mordeduras de tarántula. Son usos históricos, no recomendaciones actuales. ^{6 9}

El oídio, favorecido por veranos secos y cálidos, es el problema sanitario frecuente que destaca RHS; por lo demás, el follaje resiste bien las enfermedades. Missouri Botanical Garden señala que babosas y caracoles visitan sobre todo los brotes tiernos de primavera, cuando el crecimiento nuevo resulta más vulnerable. ^{4 5}

Variedades, confusiones y plantas afines

Entre los cultivares que recoge RHS destacan 'Latifolius', más robusto, de hojas anchas y muy vendido en viveros; 'Niger', con tallos florales oscuros; 'Hollard's Gold', de follaje dorado; y 'Tasmanian Angel', con variegación blanco crema. Esas selecciones se distinguen por el aspecto del follaje o de las espigas. ⁴

Las hojas claramente espinosas de Acanthus spinosus permiten separarlo del follaje flexible y sin espinas del acanto del Mediterráneo. Acanthus hungaricus, más compacto y menos expansivo, completa el grupo de especies que pueden confundirse habitualmente en los viveros. Comparar el limbo ayuda más que basarse solo en la apariencia de las espigas. ⁵

La hoja estilizada del acanto es uno de los motivos más repetidos de la arquitectura clásica. Una tradición recogida por historiadores del arte cuenta que el escultor griego Calímaco se inspiró en la planta alrededor de una cesta votiva para crear el ornamento del capitel corintio. El motivo sigue presente en numerosos edificios neoclásicos. ⁹

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Acanthus mollis L.
• International Plant Names Index, Acanthus mollis L.
• GBIF Backbone Taxonomy, Acanthus mollis L.
• Royal Horticultural Society, Acanthus mollis - acanto
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Acanthus mollis
• Plants For A Future, Acanthus mollis - acanto
• Tela Botanica / eFlore BDTFX, Acanthus mollis
• New Zealand Plant Conservation Network, Acanthus mollis
• Documento de consulta de Wikipedia en francés, Acanthus mollis